お飾りの王妃は離縁したい〜ヤンデレ陛下の溺愛から逃げ切れたら、報奨金が出るそうです〜

２３

今日は朝夕の二回更新です！

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「さて、時間だ」

　早朝。支度を調えたレガート様が、私の部屋に来てそう言った。

　王宮に帰るため、離宮を発つ時間がやってきたのである。

　少し早いけれど、大聖堂で行われる儀式に遅れるわけにはいかないので仕方ない。

　彼は右手に白い手袋を嵌めながら部屋の扉の前に立ち、私に向かって微笑んだ。

「三ヶ月間の『勝負』も今日で終わりだ。ここを出る前に、リタの答えを聞いておきたい」

　それを聞いて、私はごくりと息を呑んだ。

　やっぱり、ここで答えを出すのね。

　王宮に戻ると仕事が押し寄せて慌ただしいから、きっとそうだと思っていた。

　大丈夫。心の準備はもうできているし、迷いもない。

　ただ、とても緊張して手足が震えていた。

「……その前に、これをお返しします」

　私は、近くのテーブルに置いていた宝石箱を手に取り、レガート様に差し出した。

　中身はもちろん、修理を終えたレガート様のお母さまの形見のブローチ。

　きっとこうなると思い、旅に持ってきていたものだ。

　レガート様が顎を斜めに上げて宝石箱を受け取る。

　そして中を見ると僅か目を見開き、笑った。

「……わざわざ修理を？　私が壊したのだから、放っておけばいいのに」

「そうはいきません。これは私にとっても、レガート様からいただいた大切な宝物ですから」

「大切な宝物、ね」

　レガート様が唇の片方を上げる。

「これを返して、気持ち良く別れようって？」

　そして俯くと、小刻みに肩を震わせはじめた。

　片手で顔を覆い、笑い声を漏らす。

「は、ははっ……あー、馬鹿だなあ、リタは……」

「レガート様？」

「……しないよ、離縁なんて！　絶対にしないって、最初から言っているだろう！　私がどうしてリタをここに連れてきたと思っているんだ！」

　手を広げ、声を荒らげる。

「この離宮の背後は湖で、周囲は森だ！　ここに閉じこめてしまえば、君はもう逃げ出せない……寝室を見ただろう？　ひとを閉じこめるのに、あれほど適した部屋もない！」

　レガート様が、こんな風に感情を表に出すのははじめてのこと。

　私は、その豹変ぶりに驚くばかりで、語る内容を理解するのには弱冠の遅れを要した。

　――私を、この離宮に閉じこめる？

　信じられない、とは思わなかった。

　むしろ納得感すらある。

　この離宮に来てからずっとあった違和感の正体が、ようやくわかった。

　レガート様は、私が離縁を切り出すと疑っていなかったのだ。

　だからもう、『勝負』もしなかった。

　私を閉じこめてしまう前に、せめて穏やかな時間を過ごそうと考えていたに違いない。

「このひと月、リタは私の新しい結婚相手を見繕っていたね？　……気付いていないとでも思った？」

　レガート様がキツく唇を噛む。

「私の気持ちを知っていて、どうしてそんなひどいことができる？　私がどれほど傷ついたか！　君はひどい、本当にひどい女性だ！　どうしようも悪女だ……だから、私に閉じこめられても仕方がないんだ」

　最後の言葉は、まるで自分に言い聞かせるように。

「私は……ただ、レガート様の重荷になりたくなくて」

「重荷だなんて……っ」

　どんと背後の扉を叩く。

　彼の目は、はっきりと怒りに染まっていた。

「重荷だったらなんだっていうんだよ！　重たくて、押しつぶされて、それで死んだって私は構わないんだ！　リタのいない人生なんて、なんの意味もないって言ってるだろ！」

　まるで幼い子どもが地団駄を踏んで我が儘を言っているような、そんな声だった。

　もちろん、子どもだった頃にレガート様がそんな様子を見せたことは、一度もなかったのだけれど。

「私は！　私は……リタの愛などいらない！　私を捨てていく君の愛なんているものか！」

　ひとつ、彼の瞳の青い空から滴が落ちる。

「もう二度とリタとダンスを踊れなくたって構わない！　君の作ったサンドイッチなんて食べたいものか！　一緒に音楽を楽しむ時間も、語り合う時間も必要ない！　君の体さえここにあれば、私は、せめて息はできる……」

　私は――彼になんと声をかけていいのかわからなかった。

　ただ涙を流すレガート様が痛そうで、辛そうで……。

　彼が、自身が片手に持つ宝石箱に目を落とす。

　私は、その反対の手を握りしめた。

　ああ、互いの指先が氷のように冷たい。

「リタはもう、一生ここから出られないんだ……私に囲われて、死ぬまでここから……」

「……はい」

「リタなんて……リタなんて……」

「ええ」

「リタなんて、私と一緒に不幸になってしまえ……！」

　絞り出すようにそう言うと、レガート様はその場に崩れ落ちた。

　私に手を伸ばしたまま、両膝を床について項垂れるその姿は、まるで縋りついているようでもある。

　私は動揺を紛らわせようと、細かく瞬きをした。

　試しに考えてみる。

　――ここに閉じこめられたら、どうなるのかしら。

　離縁はしないというから、新しい王妃を迎えることはできないだろう。

　私はここから出られず、お母さまにも会えない。

　レガート様は心を病み、国政にも影響がでるかもしれない。

　ダメだわ……考えられるなかで、一番最悪の結末ね。

「あの、レガート様……私は」

「嘘だよ」

　言いかけた私の言葉を、レガート様がそう遮った。

　まるで聞きたくないとばかりに。

「え？」

　聞き返すと、彼は言葉を続けようと口を開き、けれど喉が詰まるのか、また閉じては開くを繰り返した。

　やがて、掠れた声が響く。

「君を閉じこめるなんて、嘘だ。リタが私と離縁をしたいというなら、受け入れる……そういう約束だったからね」

　するりと、私の手から、彼の手が滑り落ちた。

　ふらりとよろけるように立ちあがり、顔を背け、手の甲で頬をぬぐう。

　そして深い、深い深いため息を吐いた。

「……見苦しいことを言ってすまなかった。君と別れるのが嫌で、駄々をこねた。恥ずかしいから忘れてくれ」

　再び宝石箱を見つめ、それを強く握りしめてから、後ろ手に扉を開く。

「馬車が待っているから、リタはそれに乗って先に王宮に戻るといい」

「……レガート様はどうするのですか？」

「もう一台、馬車を用意している。離縁された妻と、同じ馬車のなかで数時間も過ごせるほど、私は心が強くない」

　さあ、とレガート様が手を前に差し出す。

　私は一度、二度、視線を左右に揺らした。

「……では、私は先に帰ります」

　そして開け放たれた扉へ向かう。

　――しょうがないのよ、こうするしかないの。

　私が王妃では、この国がダメになるでしょう？

　叔父は私が王妃でいることを許さないし、逆らうというのなら、やはり強い王妃が必要になる。

「リタっ」

　扉をくぐり、廊下に足を踏み出したところで名前を呼ばれた。

「振り返らなくていいから、聞いてほしい。即位するまでの三年間、君をたくさん傷づけて、本当に申し訳なかった。すまなかった！　それから、私と……私と結婚してくれてありがとう！　幸せだった！」

　彼の声に胸が詰まり、目が熱くなった。

　だけど、振り返るべきではない。

　――私だって、許されるならレガート様と一緒にいたい。

　だけど、これが最善なのだ。

　そう考えて、さらに一歩進んだとき……心がもやっとした。

　まただ、自分がなにか間違えているという予感。

　でも……いったいなにを？

　違和感が後ろ髪を引く。

　私は……そんなつもりはなかったのに、レガート様を振り返ってしまった。

　――ああ……。

　彼は、下を向いたまま立ち尽くしていた。

　私がもう立ち去ったと思っているのだろう、その姿は、いまにも消えてしまいそうなほど頼りない。

　私は、心臓がなくなってしまったような息苦しさを覚え、ぎゅっと胸元を握りしめた。

　――そう、そうね。

　確かに、私には力がない。なんの後ろ盾も。

　だけど。

「だけど、あなたを幸せにできるのは、私だけなのね」

　そして私は、彼のためといいながら、自分のためにその事実から目を背けていた。

　叔父と戦うのが怖いから、自分のせいでレガート様の道を誤らせてしまうのが怖いから、離縁こそが最良の道だと思いこもうとしていた。

　……最初は、それで良かったのだと思う。

　私自身が、彼とずっと一緒にいたいとは思っていなかったからだ。

　離縁をしたいからするのだという決断に、自分自身への誤魔化しはなかった。

　だけど、私が彼を愛したなら、これから先も一緒にいたいと望んだのなら。

　私は逃げるのではなく、立ち向かうことを考えなければならなかった。

　彼と一緒にいるための努力をするべきだった。

　愛する彼に、誰よりも幸せになってもらうために。

「……リタ？」

　顔をあげたレガート様が、廊下に立つ私を見て目を見開く。

　私は毅然と、その夏色の瞳を見つめ返した。

　――私は、かつて彼に、叔父と戦う覚悟はないと言った。

　では、いまは？

「戦うわ、私は……あなたと一緒に、叔父と戦う」

「それは……」

「離縁はしないということです」

　はっきりと告げると、彼は唇をわななかせてから、くしゃりと美しい顔を歪めた。

「……本当に？」

「ええ、本当に」

　頷いて、部屋に戻る。

　レガート様はまだ信じられないという様子で数歩、様子を見るようにゆっくりと近付いてから、私に駆け寄り抱きしめた。

「私を捨てないでくれ、リタ」

　私は彼を抱きしめ返した。

　肩がとても熱い。そこに流れる彼の涙のせいだ。

「ええ、捨てません」

「リタがいないと、私は生きていけないんだ」

　わかっています、と私は頷いた。

　どうやらそれが本当らしいということは、この三ヶ月でよくわかった。

「これからも、私はずっと一緒にいます」

　もちろん、それが簡単でないという事実は変わらない。

　叔父の力は絶大で、敵に回せば王家といえどもどうなることか。

　私の個人的な問題として、母のこともある。

　――やっぱり、力が必要だわ。

　レガート様はすでに公爵家と戦う用意があると言っていたけれど、私も足でまといのままではいられない。

　私はじっと、レガート様が手に持ったままの宝石箱を見つけた。

　彼と生きる未来を選ぶと決めたなら、次にすべきことは――

「……ゴールドサファイア」

「なに？」

「ゴールドサファイアを見つけましょう」

　レガート様が怪訝そう顔をあげる。

「レガート様、ゴールドサファイアの鉱床は必ずこの国にあるのです」

　私は確信を持ってそう言った。

　そう、叔父は『あると知っている』からゴールドサファイアの鉱床を探しているのだと言っていた。

　私も同じだ。

　私も、ゴールドサファイアの鉱床がこの国にあると知っている。

　――だって、お父さまが最後にそう言い残した。

　私は父が嘘を吐く人ではないと知っている。

　だからそれは、ゴールドサファイアがこの国に『あると知っている』のと同じことだ。

　見つけるのに時間はかかるかもしれない。

　それでも叔父より早くそれを見つけ出すことができれば、王家にとっても大きな力になるはずだ。

「私はそれを持って、叔父と戦います」