お飾りの王妃は離縁したい〜ヤンデレ陛下の溺愛から逃げ切れたら、報奨金が出るそうです〜

１１

　慰問を終えた、その夜。

　寝室でアンネに髪に櫛を通してもらっていると、別の侍女がやってきて頭を下げた。

「陛下からの伝言にございます。本日、陛下は王妃殿下の寝室でお休みになられるとのことです」

「ええっ！？」

　思わず声をひっくり返した。

　私たちは普段、それぞれ専用の寝室で休んでいる。

　そして国王が『王妃の部屋で休む』というのは、つまり……そういうことだろう。

　自分の顔が真っ赤になっていくのがわかる。

　なにしろ私たちが夫婦になってからこの九年、体の関係を持ったことは一度もない。

　結婚したときはお互いにまだ子どもだったから初夜もなかったし、成長してからは――少なくとも私は、『仮初めの妻』としてそういう関係は避けるべきだと考えていた。

　だいたい、ここ三年はレガート様から距離を置かれていたもの。

　私は口元に手をあてると、忙しく瞳を左右に動かした。

　……もしかして、これもレガート様の『努力』の一環なのかしら？

　でも勝負を始めてからもうひと月も経っているのに、どうしていま？

　いや待って、それよりこれがレガート様の『努力』なら、私は断れないのでは？

　ああ、駄目……少し落ち着かないと。

「王妃殿下……お気持ちに沿わないようでしたら、私から陛下にお伝えいたします」

　あからさまに動揺する私を見て、アンネが心配そうに声をかける。

　私はしばし悩んでから、首を横に振った。

　勝負は勝負だけれど、『こういうこと』は軽々に行うことではないと思うの。子どもが出来ることだってあるんだもの……離縁をするかしないかというときに、覚悟もなく関係をもってはいけないわ。

　そこをレガート様に話さないと！

　私はパンッと両手で顔を叩いた。しっかりしなさい、リタ。レガート様の勢いに押されているだけではダメよ。

　――と。

　一度は覚悟を決めたものの、いざレガート様がこちらへ向かっていると知らされると、心臓がバクバクした。

　だって、今日までまったく、想定すらしていなかったんだもの。仮でも夫婦なのだから、それもそれでおかしいと言われたらその通りだけれど……九年もなにもなかったから、気を抜いていたというか、なんというか。

　レガート様とそういう雰囲気になるかもしれないというだけで、たいへん緊張してしまう。

　ほどなく、扉をノックする音がして、私はその場で飛び上がった。

「リタ？」

　すぐに反応できず、レガート様に呼びかけられる。

　……仕方がない。

　話をすると決めたのだから腹を括らないと。

　深呼吸をしてからドアノブに手をかける。こわごわと開くせいか、扉からはギィときまずそうな音が響いた。

「お待たせいたしました……」

　私の顔をみたレガート様が、思わずとばかりに笑い声を漏らす。

「そんなに怖がらないでよ、リタ。いきなり襲いかかったりはしないから」

　いきなりでなければ襲いかかることもあり得るということかしら。

　いまのレガート様なら、ちょっとありえそうで怖いわ。

「……どうぞ」

　ひとまずなかに招き入れると、レガート様はゆっくりと部屋を見渡し、壁際中央に置かれたベッドで視線をとめた。

　それだけでドキッとしてしまう自分が恥ずかしいやら、情けないやら。

「あの……レガート様」

「うん？」

「やっぱり……今日はこちらでお過ごしになられるのですか？」

「そう伝えたつもりだけど」

　にこりと微笑むレガート様に、私はぎゅっと手を握った。

　よし、ちゃんと言おう。

「た、確かに、私はレガート様の『努力』をすべて受け入れると約束しました。しかし、もしも子どもができてしまったら、ことは私たちだけの問題ではおさまりません。子どものことだって不幸にしてしまうかもしれません。ですから」

　ああ、すごく早口になってしまう。

「子ども？」

「そうです、そういった行為は、本来子どもを授かるために行うもので……っ」

　そこまで言葉を並べたところで、レガート様が片手で顔を覆って俯いた。

　一瞬、吹き出したのかと思ったけれど……。

「ごめん……いや、そこまでは考えてなかったから」

　すぐに照れくさそうな声がして、私はきょとんと目を丸くした。

「え？」

「いや……今日、孤児院で子どもたち触れ合って、私も昔のことを思い出したんだ……例えば、リタがよく添い寝をしてくれていたこととか」

　確かに、私たちに『そういう関係』はなかったけれど、結婚してすぐの頃はよく一緒に眠っていた。レガート様が少しでも安心できるように――というのは半分建前。本当は私が寂しかったのだ。お母さまのもとを離れて王宮にやってきて、不安でたまらなかった。

　当時も寝室は別々だったけれど、まだ子どもだったのもあって、周囲も私たちがどこで寝るのかはさほど気にしていなかった。

「だから今日は、一緒に添い寝をしたいと思っただけだよ」

　顔をあげ、ひとつ咳払いをするレガート様。

　――今日は、一緒に添い寝をしたいと思っただけ……。

　その言葉を脳内で反芻してから、私は顔を真っ赤にした。

「っ、さ、さささ、さようでございましたか！」

　ひとりで先走って、勘違いをして、恥ずかしいったらない。

　いやでも、私の寝室で休むって言われたら、普通はそういうことだと思うでしょう！

「リタ……」

　レガート様が、そっと私の手をとる。

「絶対に襲ったりしないって誓う。ただ、君と一緒に眠るだけ……もちろん、それも嫌なら大人しく部屋に戻るよ。勝負のことは気にしないで」

　縋るように青い瞳を向けられ、私はうっと息を呑んだ。

「そ……添い寝ぐらいなら」

　気がつけば私はそう言ってしまっていた。

　動揺していたにしても、我ながらレガート様に甘い。

「ありがとう、リタ」

　嬉しそうな声とともに、ふわりと優しい香りが私を包んだ。

　同時に、心地良い温もりを感じる――レガート様に抱きしめられたのだ。

「れ、レガート様……」

　私は咄嗟に腕から逃れようとしたけれど、レガート様の力が思いのほか強くて抜け出せない。

「すごく嬉しいよ」

　頭にキスが落ちてくる。

　それにドキドキする間もなく、レガート様は私を横抱きにしてベッドへと運んだ。

　体が沈み込む感覚とともに、腕のぬくもりがそっと離れていく。それにほっとしたのもつかの間。レガート様は私に覆いかぶさり、鼻先が触れそうなほど顔を近づけてきた。

　キスをされる？　と身構えたその時、

「さっき、リタが言ったことだけれど」

　レガート様が真剣な表情でそう言った。

「……え？」

「子どもができるから、行為をするのは駄目だっていっただろう？」

「ああ、はい……」

「あれは、子どもができなければ、リタを抱いてもいいってこと？」

「は？」

「リタは、私に抱かれること自体はいやじゃないってことだよね？」

　――そういえば、考えもしなかったわ。

　レガート様に抱かれるのが嫌かどうか。

　裏を返せば、わざわざ考えるほどの嫌悪感を抱かなかったということ。

　そのことに今さら気付いて、私は大きく目を見開いた。

『家族』だ『弟』だと言いながら、私は……。

「あ……私は……」

　夏色の眼差しが私を見つめている。嘘を許さない強さで。真っ直ぐに。

「その……」

　狼狽える私の頬に、レガート様がそっと手のひらで触れる。大きな手、そして長い指だ。子どもではない、大人のひとの手のひら。

　――昔と同じように添い寝ができると、どうして思ったのかしら。

　レガート様も私も、もう子どもではないのに。

　心臓が壊れそうほど早鐘を打っている。次に、レガート様は私の髪に触れた。柔らかな絹を撫でるように、そっと。それから再び顔を近づけ――優しく私の額にキスをした。

「なにもしないよ、言っただろう」

　仕方がなさそうにレガート様が笑う。

　私は張り詰めていたものがほどけるのを感じ、全身からほっと力を抜いた。

　そう言うと、レガート様は「う～ん」と考える素振りをしてから、私をぎゅっと後ろ抱きにした。

「これならどう？　顔は近くないよ」

　いや、顔どころか、全身が密着してしまっておりますが！？

「いえ、これも十分に問題が」

「なら、やっぱり正面から抱きしめるほうがいいかな……」

　どうして、抱きしめるのが前提なの！？

　そう言いたいけれど、ドキドキしすぎてうまく言葉が出てこない。

　背中にレガート様を感じる。固く、引き締まった体。細身に見えるのに、しっかりと鍛えられているのがわかる。

「子どものころは、リタがよく子守歌を歌ってくれたね」

「そ、そうでしたか……？」

「うん、だから今夜は、子守歌のかわりに私が愛を囁くよ」

「え？」

　その言葉に驚いて振り返ると、レガート様がとても優しい表情で私を見つめていた。

「愛してるよ、リタ」

　君だけを――低く、静かに囁かれた言葉に、私は思わず息を呑んだ。

　心臓がもたない……！

　ぱっと前を向き、必死に平静を保とうとするけれど、背中に感じる体温がそれを許してくれない。

　レガート様がそっと耳元に顔を寄せる。

　そしてさらに甘い声で囁いた。

「リタが好きだ。ずっと、いままでも、これからも。君を愛してる」

　――眠れるはずがないわ！

　ぎゅっと目を閉じる。

　認めるしかないみたい……今夜の『勝負』も、どうやら私の完敗のようだと。