前世の恋は、終わりを迎えたはずだった。

今世では

「一目惚れ、なんだ」

「え……？」

　思いがけない言葉に目を瞬かせている間に、王太子殿下は慌てたように付け足す。

「と言っても、一目惚れというのがなんなのか、自分でもよく分かっていないのだけど……、でも、君と初めて目が合った時、こう、この人だ！と思ったんだ」

「！？」

「手放してはいけない、ずっと探していた“何か”を見つけたような、そんな感覚に囚われて……、こんな気持ちは初めてなんだ。

　むしろ、女性は苦手としていたはずなのに」

「〜！？」

(こ、この人何を言っているか分かっているの！？)

　冷静にならなくてはと思う反面、この人が前世の恋人だと思うと、どう反応して良いか分からず戸惑ってしまっている間に、王太子殿下は椅子から腰を浮かせ、私に身を乗り出しながら尋ねた。

「僕には君が必要だ。君しか考えられない。どうか、僕の婚約者になって欲しい」

「……っ」

　切願するように向けられたその表情からも声音からも、彼が本気で私を婚約者にしたいと思っていることが窺えて。

　何より、金色の双眸に映る私が見える程の近い距離に、まるで昔に戻ったような錯覚を覚え、身動きが取れずにいると。

「何をやっているんだ、お前は！」

「「！？」」

　第三者の声に我に返ったと同時に、彼の身体が後ろに引き戻される。

　そんな王太子殿下の首根っこを掴んでいたのは。

「国王陛下……！」

　立ち上がり、机のように移動してから淑女の礼をすると、その後ろにもうお一方いらっしゃったことに気が付く。

「お初にお目にかかります、王妃殿下」

　そう口にしながら再度首を垂れると、王妃殿下は口元を押さえ、優雅に微笑んだ。

「あらまあ、確かに素敵なお嬢様ですこと。試験の時からただものではないと思っていたけれど……、身のこなしにも品があるし、確かに未来の王太子妃に相応しい方ね」

「あ、あの」

「あぁ。今まで一切女性と関わり合いにならなかったハロルドが、まさかここまで盲目になるとは。

　だからといって初対面同然のお相手にやりすぎではあるが。

　驚かせてすまなかった、オルコット嬢」

「いえ……」

(それよりも、この状況の方が不味いわね)

　部屋の中に現国王夫妻、そして次期国王と謳われる王太子が一堂に会している。つまり。

(私に逃げ場がない！)

　そして案の定、危惧していた言葉が国王陛下の口から放たれる。

「クレア・オルコット嬢」

「……はい」

　名を呼ばれ、静かに返事をする。

　そして予想していた言葉を投げかけられた。

「どうか、ハロルドの婚約者になってくれないだろうか」

「私からもお願いするわ。ハロルドは確かに、幼い頃から勉強ばかりで社交の場を好まない困った子だけれど、でもとても良い子なの。次期国王としての器もあるわ。

　まだ会ったばかり、それも突然のことで驚いたでしょうけれど、彼にも私達にとっても貴女は救世主なの。

　だからどうか、もう一度考えてみてはくれないかしら？」

　そう現国王夫妻からも懇願されてしまった私は。

「……もう一度、王太子殿下とは二人でお話しさせて頂いてもよろしいでしょうか？」

「もちろんだとも。ゆっくり話し合ってほしい」

　そう言って現国王夫妻が部屋を後にしたのを見送っていると、王太子殿下が申し訳なさそうに謝罪した。

「ごめんね、どちらも君に興味津々で。

　試験も、そして先ほどの部屋での私達の会話も全て耳にしているはずだ」

「はい」

　別に驚くことではない。

　だからこそ、先程彼が“部屋の外にも会話が聞こえる”というような発言をしていたのを覚えている私は、今この瞬間も第三者に聞かれていることを意識して口を開いた。

「王太子殿下」

「！」

　静かに呼びかけたことで、彼の表情も引き締まる。

(本当に……、懐かしい)

　まさか今世で、貴方と生きて会えるとは思ってもみなかった。

　会いたくない、合わせる顔がないと思っていた反面、やはり会いたいと心のどこかで思っていた。

　前世の罪人である私が貴方に会えたというだけで、神に感謝してもしきれない。

(だから私は)

　もうそれ以上、何も望まない。

「先程お尋ねした私を婚約者にと望まれる理由ですが、“一目惚れ”と仰っていましたよね？」

　私の問いかけに対し、王太子殿下は黙って頷く。

　それを見て息を吸うと、口を開いた。

「私は、“一目惚れ”というものを信じておりません」

「……え？」

「だって、目を見ただけで恋に落ちるなんて……、あり得ないと思いませんか？」

「っ、それは……」

　王太子殿下が口籠る。

　その姿を見て、心の中でつぶやいた。

(ごめんなさい)

　でも、私がここで甘い顔をするわけにはいかない。

　だから、“彼”に現実を突きつける。

「私はそのような一過性のものを信じて、身を滅ぼしたくない。

　……それでも、どうしても私の力が必要だと仰るのなら、証明してみて下さい」

「……証明？」

　これは賭け。国王夫妻にまで頼まれてしまったからには、無碍に扱うことも出来ない。だから。

(私なりの妥協案を提示する)

「私への“一目惚れ”というものが、果たして本当の愛なのか。

　表向きは仮の婚約者として扱って頂いて構いません。

　その代わり、貴方様がお嫌いだと仰っていた社交の場に出てください」

「……！？」

「それと、最終候補に残った他の三人にも謝罪をし、交流を行った上で婚約者の再検討を。

　それでも私をと仰るのであれば、考えさせて頂きます」

　案の定、私の申し出に王太子殿下は戸惑っている。

(前世の記憶がある分、知っているもの。貴方の弱点を)

　彼が狼狽えている間に、さらに言葉を続ける。

「冷静にお考えになってください。

　二日に渡る婚約者選抜試験を受けたにも拘らず、ようやく王太子殿下が姿を現したと思ったら、まるで私しか見えていないという風に振る舞った」

「あの時は本当に、君しか見えていなくて」

「それがいけないのです。王太子殿下とあろうお方が、周りを見えていないなど言語道断です。

　このままでは、私まで王太子殿下に裏で取り入ったのではないか、と疑われてしまいます」

「そ、それはダメだ！！」

　慌てたように立ち上がった“彼”に冷静に視線を向けて言った。

「どうなさいますか。私はどちらでも構いませんが」

「分かった！　君の言う通りにしよう。そうすれば、君の信頼を取り戻せるだろう！？」

　……何だか話の方向性がズレている。けれど。

(本当に、貴方という人は)

　いつだって私を一番に考えてくれる。

　それが前世を思い出されて、不意に泣きたくなるけれど。

(今の私達は、王女と騎士という関係でも、ましてや恋人同士でもない)

「……王太子殿下」

　私は深く息を吸うと、真っ直ぐと彼を見て告げた。

「これからどうぞ宜しくお願い申し上げます」

　こうして、私と彼の時を超えた歯車が、再び動き始めたのだった。