前世の恋は、終わりを迎えたはずだった。

婚約者候補

　そして彼のお陰で無事にデビュタントが終わっても、私はダンスの練習を続けた。

　そんな私に、彼が尋ねたのだ。

『どうしてそこまで必死にダンスの練習を？　デビュタントが終わったら、王女殿下はあまり人前で踊らなくて良いのでは』

『重要な場面では踊ることがあるでしょう？　それに……』

　私はチラリと彼を見上げて思った。

(いつか、貴方と公の場でダンスを踊れるようになりたい)

　なんて、まずもって彼が私と同じ想いを抱かなければ叶えられないわよね、と当時の私は思ったのだ。

(そして忘れもしない、私から告白した時にダンスのことを話して、一線を越えるわけにはいかないと頑なだった彼が、ようやく折れて両想いになったの)

　その話をして両想いになったすぐ後、彼がくれたのがあの人形だった。それを大切に誰の目にもつかないところにしまって。

　王女と騎士である私達が二人でいつか、堂々と人前で踊れることを夢見ていた。

　そんな夢は、二度と叶うことがないと思っていたけれど。

(まさか、今になって叶うとは思わなかったわ)

「クレア嬢？」

　私は彼の顔を見上げる。そして。

「私、王太子殿下の仮の婚約者、精一杯努めさせていただきすね」

「！」

　私に出来ることは、彼の幸せを願うこと。

　まずはそのためにも、このお役目、きちんと果たさないと。

　そう心に決めたのだった。

　その後も練習は続き、最後の一曲を踊ろうとしたところで、彼は従者に呼ばれた。

「今婚約者である彼女とダンスの練習をしているから忙しい。帰るよう伝えてくれないか」

「どうしましたか？」

　私が尋ねると、彼は不貞腐れたように言った。

「婚約者候補の内の一人に公爵令嬢がいたでしょう？　その人が急に来て僕に会いたいって。

　全く、事前の連絡もなしに現れるなんて」

「そ、そうですね……。でも、彼女の家は王太子派でしたね？」

　その言葉に、彼は驚いたように目を見開く。

「君、派閥まで把握しているの？」

「そうでないと、いらぬ争いが起きても困りますので。それはそうと、王太子殿下、お早く。

　断るにしても顔を出した方がよろしいかと」

「……分かった。君の言う通りにするよ」

　すぐに戻る。

　そういって彼は従者に案内を頼むと、部屋を後にする。

「……派閥、ね」

　前世、私も嫌と言うほど派閥に苦しめられた。

(全ては私が、王子ではなく王女として生まれたから)

　そしてそのせいで、お母様が命を落としてしまった。

(私達一家の食事に、毒が盛られていた。

　たまたま先に食事を口にしたお母様が、すぐに気が付いて私とお父様に食べないよう指示した……)

　その結果、お母様だけが命を落とした。

　私が１７歳の時だった。

(その後、犯人はすぐに見つかったけれど、その人は口を割らず、結果自害。真相は闇に葬り去られた)

　だけど、私には疑わしいと思う犯人が別にいた。

　毒を盛った犯人とは別の、裏で操っていたと思われる黒幕が。

(なかなかしっぽを出さず、結局何も証拠を掴めなかったけど)

　でもその人のせいで、お母様だけでなく被害を被った人々が大勢いたと思うと、やるせ無い気持ちでいっぱいになり、胸が苦しくなる。

(だから今世でも、十分に注意しなければ)

　そのためにも、敵味方の区別はしっかりつけないと。

　あんな思いをするのもさせるのも、もう二度と嫌だから。

　そしてその日、彼は結局私のところには戻って来ず、またその日を境に彼が私の王妃教育に姿を現すことはなかった。

「……いよいよ明日ね」

　息を吐き、窓の外を見上げる。

　空は明るく雲ひとつない青空が広がっているけれど、私の心は晴れないままだ。

(結局、二週間くらい彼に会っていないわ)

　……って、私何を考えているの！？

　私は彼にとって仮初の婚約者で、それ以上でもそれ以下でもないというのに。

(この距離感が正解なのよ)

　そう、最初から彼の距離感がおかしかっただけ。

　だから今の距離感が、適切なのだ。

(だって私は)

　本来、彼の側にいてはいけない存在で……。

「あれ、クレア様？」

「！」

　不意に声をかけられ、振り返った先にいたのは。

「……バーバラ様」

　バーバラ・エイデン。

　エイデン男爵家の長女として生まれ、婚約者候補に選ばれた内の一人。

　そんな彼女は、茶の髪を揺らして首を傾げた。

「どうしてこちらに？　あぁ、王妃教育を受けにいらしているのですよね！

　王太子殿下からお聞きしました」

「そうですか」

　特に会話する内容が見当たらないけれど、見定めるには良い機会ね。

　そう思い、にこりと笑って尋ねた。

「バーバラ様はどうしてこちらへ？」

「あぁ、王太子殿下から呼ばれたのです！」

「呼ばれた？」

「はい。……あっ、でも先約があったようで……、ほら、あちらに」

　彼女の指差した先。

　そこには、庭先で笑みを浮かべる彼の姿と、その隣を日傘を持って歩く女性の姿があって。

(……あの方が、例の)

「キャロル様ですね。最近は、王太子殿下と仲睦まじくされているところをお見かけします。

　噂によると、キャロル様は王太子殿下のことをお好きなのだとか」

「……そうですか」

「気になりますか？」

「……そうですね」

　どうも彼女は、話に乗って欲しいらしい。

(でも私は、一筋縄ではいかないわよ？)

　案の定、彼女は嬉しそうに手を叩く。

「そうですよね！　クレア様こそ婚約者ですし、王太子殿下といたいですよね！

　一度、キャロル様に注意された方がよろしいかと」

「……バーバラ様」

「！」

　私はにっこりと笑って言った。

「ご丁寧なご忠告を、どうもありがとうございます。

　けれど、私はどなたの指図も受けませんの」

「お、お気を悪くさせていたらすみません！

　指図をしたわけではありませんので」

「そう？　それなら、気を付けた方がよろしいかと。

　貴方の言動は、他者に色(・)々(・)と(・)誤解を与えやすいようですから」

「……！」

「これからダンスのレッスンがありますので。それでは、ごきげんよう」

　私は淑女の礼を完璧に行うと、踵を返す。

(……キャロル様より、あーいうことを裏で言ってのけるバーバラ様の方がよほど注意すべき人間だわ)

　分かりやすい敵意よりも、人を欺く目を持つものを疑え。

「……さあ、これからどう出てくるのかしら？」

　黒幕さん？