俺が新撰組だ！ 〜土方歳三は最後まで武士です〜

第一章 京都にて 〜新撰組、活躍の時〜

第九話 梅が咲くまで

　丸太町通を東にまっすぐ歩き、鴨川を渡る。

　そこから平安神宮までは遠くない。

　敷地に辿り着くまでは、幅の広い通りになっている。

　土産物屋や茶屋が並んでいた。

　通りは掃き清められ、気持ちがいい。

　おつうが「もうすぐですから」と歳三に告げた。

「この辺りは気持ちがいいですね」

「神様に続く道ですからね。鴨川のこっち側とあっち側では雰囲気が異なります」

　歳三は頷いた。

　分かる気がする。

　はっきりとは言えないが、どことなく空気が違う。

「こちらにも一、二度は足を運んでいるのだがね。その時は雰囲気を味わう余裕が無かった」

「えっ、では神宮にも既に訪れていらっしゃるんですか？」

「いや。会津藩屯所に用があった」

　金戒光明寺である。

　平安神宮とは丸太町通を挟む形だ。

　新撰組は会津藩預りの組織であるため、会津藩に足を運ぶことがある。

　通常は会津藩の京都守護職屋敷−−京都御所の目と鼻の先だ−−に行く。

　会津藩屯所に行ったのは修練の実地見学のためだ。

「はあ。やっぱりお忙しいのですね、土方様は」

「暇ではないね」

　こんなことを話している内に、平安神宮に着いた。

　敷き詰められた玉砂利は白く、清潔感がある。

「梅はこちらですね」とおつうが右手を指す。

　なるほど、庭園になっている。

　かなりの数の梅の木が並んでいた。

　今は寒々しいが、満開になれば相当だろう。

「満開になればさぞ見応えがありそうだ」

「梅見ですね。ええ、たくさんの人が見に来ますよ」

「その頃また来るか。来ることが出来ればだが」

「えっ、土方様、いなくなってしまわれるのですか！？」

　歳三は目を見張った。

　何故そのように思うのだろう。

「いや、当分そのつもりはない。来ることが出来ればと言ったのは、ほら、あれだ」

「ええと、言いたくなければ構いませんけれども」

　おつうは一応遠慮してはいる。

　だが、歳三としてはこのままではきまりが悪い。

　弁解するように「命を落とさなければ、ということです。仕事が仕事なのでね」と言った。

　苦笑が滲み出る。

「あ……すいません」

「別にいい。新撰組とはそういう集団ですから」

　歳三の口調には微かに苦味があった。

　のみならず、熱意らしきものもある。

　危険を承知で幕府に忠誠を誓った剣客。

　その自負が無ければ、新撰組など出来ない。

　自分も副長という地位には就けない。

　こうした禁欲的(ストイック)な覚悟が歳三の背骨を貫いている。

　"今は任務中ではない"

　視線を眼前の梅の木へとやった。

　何十何百という梅の木は今は蕾すら無い。

　だが、いざ満開となればどれほど華やかだろう。

　思わず呟いていた。

「梅の花　一輪咲いても　梅は梅」

「俳句ですか？」

「下手の横好きですがね。昔から梅は好きな花で」

　おつうに話しつつ、故郷の多摩を想った。

　数年前、早春に詠んだ一句である。

　歳三の俳句は多分上手ではない。

　近藤や沖田からは「下手の横好き」とからかわれる程だ。

　それでも今もたまに句を詠んでいる。

　任務の息抜きには丁度よい趣味だった。

「……何だか意外です。もっと怖い方かと思っていました」

「私がですか」

「はい。そのぅ、新撰組の方ってほら、壬生狼って呼ばれてるくらいですから」

「はは」

　おつうが遠慮がちに指摘する。

　歳三は笑った。

　なるほど、これが一般的な印象なのだろう。

「俳句など理解せず、ただ剣を振るう。そう思われても仕方ないかもしれませんね」

「すみません。無遠慮なこと言ってしまって」

「いや、いいさ。最近は粗暴を控えたとはいえ、我々もけして品行方正では無かったからね。ただね、おつうさん」

　歳三は声を潜めた。

　ひゅう、と寒風が吹いた。

「私も無関係の一般人に鬼の顔を見せるわけではない。言うなれば使い分けさ」

「では、土方様も怖い面が？」

「ある。そうでなければ隊の規律は保てない。誰かが鬼の顔をしなくては、たがが外れる」

　言い切った。

　格好つけたわけではない。

　大げさに言ったわけでもない。

　本心からの言葉だった。

　気圧されたのか、おつうは何も言わない。

　歳三は更に言った。

「隊士の誰もが鬼の顔を持っている。ただ、普通の人の顔もある。刀を抜かぬ時は、人より優しい奴もいる。そういうことだよ」

「んん、そういうものなのですか」

　おつうが小首を傾げた。

　その仕草が歳三の記憶を刺激した。

　あの子も−−故郷にまだいるであろうあの子も、このように小首を傾げたことがあった。

　チクリと胸が痛む。

　その痛みを打ち消したかった。

「さて、そろそろ戻ろう。帰りに甘いものでも食べていきましょう。案内のお礼です」

「い、いいんですか！　う、うーん、でもお言葉に甘えるわけには〜」

　とは言いつつ、おつうの顔は緩んでいる。

　普段の生活では、中々甘いものなど食べられない。

　年頃の女子としては無理もなかった。

「武士の礼節です。婦女子に親切にせよとね」

「ではせっかくの機会なので、お言葉に甘えてっ。ああ〜、幸せです〜。土方様についてきて良かったあ〜」

「大袈裟な……」

　歳三は小さく笑った。

　大した礼では無い。

　だがこれだけ喜んでくれると、やはり嬉しい。　　

　下働きはどこでも辛いのだろう。

　"ま、たまにはいいだろうさ"

　柄にもない行動と言われても構わない。

　おつうの顔に誰かを重ね、歳三は微笑した。