俺が新撰組だ！ 〜土方歳三は最後まで武士です〜

第一章 京都にて 〜新撰組、活躍の時〜

第七話 冬、副長は相談する

「ああ、あの子ですか。おつうと申します」

　遊女屋の手代(てだい)の男はあっさりと教えてくれた。

　歳三は「どんな子かね」と重ねて聞く。

「見習いですよ。確か生まれは摂津でしたかね。親が借金をこさえてしまい、そのかたにって。よくある話です」

「ふむ」

　確かに目新しい話ではない。

　典型的とさえ言える。

　手代は探るような目をしてきた。

「土方様、おつうの水揚げをご希望でしょうか？　もしそうであるなら、こちらも出来る限りご希望に添えるように」

「いや、違う。そのような意味ではない」

「はあ、それでは何故」

「聡い子に思えたので、少し気になった次第だ。だから座敷に呼びたいとか、そういった意向は無い」

　これは本心である。

　おつうはまだ女とも呼べない年齢だ。

　歳三の趣味では無い。

　彼がおつうに興味を抱いたのは他に理由がある。

　とはいえ、説明するのも面倒だ。

　その気持ち故、口調は自然と無愛想になった。

「あの子を日中借りることは出来るか」

「はい。日中は店の手伝いをしてもらっているので、その労働分を用立てていただければ」

　そう答えて金額を口にする。

　さほどの額では無かった。

　歳三は「分かった。必要な時は言う」とだけ答えた。

　今はこれ以上話すことはない。

　背を向け、遊女屋を後にした。

　朝の風景の中を歩く。

　シィン、と冬の空気は透き通っている。

　通りの横に並ぶ遊郭や茶屋もただの大きな家屋にしか見えない。

　ただの京都の町並みがそこにあった。

　白い息を吐きながら、歳三はその町並みを歩いていく。

　"あのおつうという少女……似ているな"

　無言のまま、ポツリと思った。

　屯所に戻った。

　いつもの任務に就く。

　近藤や山南はまだのようだ。

　二人には馴染みの遊女がいる。

　朝もゆっくりなのだろう。

　二人が不在の時は、歳三が新撰組を切り回す。

　幸い外部からの来客は無かった。

　過去の事件の報告などに目を通す内に、午前中は終わった。

　腰を上げ、沖田を探す。

　屯所の庭の片隅で見つけた。

　声をかけようとして思いとどまる。

「よーし、じゃあ次は石蹴りをしようか。石を蹴って、その円の中に入れるんだよ」

　沖田が話しかけているのは子供達だ。

　近所に住んでおり、よく遊びにくる。

　沖田には子供っぽいところがあるせいか、子供達も怖がらない。

　むしろ懐いている。

「はーい」と子供達の可愛らしい声が聞こえた。

　邪魔にならぬよう、歳三は物陰に隠れる。

「うん、じゃあ順番はあみだくじで決めようか。恨みっこなしでね」

　そう言うと、沖田は子供達と輪になった。

　元気な声が屯所の庭に響く。

　明るく朗らかな雰囲気に満たされた。

　とても壬生狼と畏怖される新撰組の屯所には思えない。

　"後にするか"

　歳三はその場を離れた。

　結局沖田と話せたのは午後遅くのことだった。

「おい、総司」

「はい、何でしょう、土方さん」

　修練が終わった後、沖田に声をかけた。

　沖田は汗を手ぬぐいで拭いている。

　一番隊組長として隊士に稽古をつけていたらしい。

「お前、子供の扱いが上手いな。何かこつがあるのか？」

「こつ？　いえ、特に意識していませんよ」

　きょとんとした顔をされる。

　こうも無邪気だとこちらの気が削がれる。

「うむ。だが意識はしなくても、気をつけていることなどはあるだろう。でなければああは懐くことはあるまい」

「気をつけていることかあ。うーん、そうだなあ。強いて言えば、目線を合わせることですかね」

「目線？」

「ええ」

　沖田は表情を和ませた。

「寒いですねえ」と言ってから火鉢に手を近づけた。

　土方も調子を合わせた。

　どっかと胡座をかく。

「ええと、どこまで話したっけな。そうそう、目線を合わせるって話だ。上から見下ろすと、何だか偉そうじゃないですか。だから私は身をかがめて話をしていますね」

「ほう」

　歳三は感心した。

　なるほど、言われてみれば納得がいく。

　そんな歳三の様子に、沖田は「子供と話すことなんかあるんですか、鬼の副長が」と面白そうに問う。

「さあな。万が一あったらって話だ」

「含みのある言い方ですね。事情を話してくれてもいいんですよ？」

「む」

　歳三は唸った。

　話すかどうか迷う。

　だが結局は正直になった。

　天然理心流の同門であるため、歳三は沖田には割と本音を吐く。

「例えばの話と思って聞いてくれ、総司。例えばだぞ」

「はい」

「年若いおなごがいたとする。自分よりかなり年下だ」

「土方さん、二十九歳でしたよね。年下ってことは二十歳頃ですか」

「いや、せいぜい十三、四歳か。いいか、これは例え話だぞ」

　歳三は大真面目である。

　沖田は笑いを堪えた。　

「ええ、そうですね」と真面目ぶった。

　知らぬふりをして歳三は話し続けた。

「そのおなごが自分の知人に似ていたとする。この場合、その年若いおなごに親切にするのはおかしいか？　自分の半分の年齢しかなく、まだ子供みたいなおなごだ」

「ううん、どうかな。別にいいんじゃないですかね。土方さんにとって、その知人がどういう人か分かりませんけど。良い人ですか？」

「いや、そんなんじゃねえよ。ただ、そうだな。可哀想っていうか、そんな感じだ」

　歳三は頭を掻いた。

　自分の中の感情に上手く言葉を見つけられないかのように。

　そんな歳三をちらりと見て、沖田は微笑む。

「ふぅん。ま、私は別に構わないと思いますね。歳が足りなければ、ニ、三年待てばいいと思いますし。土方さんは男前だからな。想ってくれれば、きっと相手は嬉しいでしょう」

「想うというのとは、ちょっと違うのだがな」

「土方さんにとってはね」

　寒いのだろう。

　沖田は手をこすり合わせた。

　庭へ何となく目をやる。

　白いものがちらちらと灰色の空から舞い落ちている。

　雪だ、今年初めての。

「目線合わせて話せばたいてい上手くいくもんですよ。頑張ってください」

「おい、総司。これは例え話だからな？」

「分かってますって。あー、寒いなあ、お汁粉でも食べたいなあー」

「まったく……ちょっと待ってろ」