俺が新撰組だ！ 〜土方歳三は最後まで武士です〜

第一章 京都にて 〜新撰組、活躍の時〜

第五話 規律と情と

　隊士達の間に緊張が走った。

　バッと通りに散開する。

　治安維持も新撰組の重要任務だ。

　こうした賊との遭遇戦もたまにはある。

　歳三はほくそ笑んだ。

　新参隊士達を連れ回したのは、この機会を狙ってのことである。

「結構、結構。敵前逃亡は士道不覚悟−−」

　呟く間に、賊が姿を現した。

　どうやら集団による物盗りらしい。

　どの男達も粗末な小袖を着ている。

　髷も乱れており、乱雑さは拭えない。

　各々手に持つ錦袋が外見とは不釣り合いだ。

　恐らく盗品であろう。

　"ふん"

　歳三はまったく慌てなかった。

　相手もこちらに気がついたらしい。

　約三間(＝約5.4メートル)の距離を開けて相対する。

　一瞥し数を把握。

　全部で十人。

　こちらは自分を含めて七人。

　恐れるほどの数的不利ではない。

「止まれ、そこの賊徒ども。運が悪かったな」

　声は大きくはない。

　だが歳三の声はよく通る。

　賊共が足を止めた。

「なんだ、てめえは」と一人が声を絞り出す。

　そろそろと懐に手を入れている者もいる。

　恐らく匕首などの武器を握るためだ。

　互いの視線がぶつかった。

「新撰組副長、土方歳三だ。市中見回りの任務中につき、盗みを見逃すわけにはいかん。大人しく捕縛されるならよし。手向かえば」

　一息いれたのはわざとである。

　自分の次の言葉により重みを持たせるために。

「この場で斬る」

　たった一言。

　だが重みの宿る一言だった。

　賊達も隊士達も表情が変わった。

　前者は僅かな怯みを見せた。

　後者は覚悟を固めた。

　互いの手がそれぞれの武器にゆるゆると伸びる。

　だが、歳三だけは無造作に抜刀した。

　このごに及んで争い無く収められるとは思っていない。

　いや、収めようとも思っていない。

　自らの行動でその場の流れを後押しした。

「ちぃ、てめえらなんぞに捕まってたまるかよ！　おい、お前ら、やっちまうぞっ！」

　賊の頭目らしき男が目を血走らせた。

　錆びた刀が抜かれる。

「副長に続くぞ！」

　新撰組も黙ってはいない。

　ジャッと音立て、刃が鞘走った。

　ぎり、と隊士の一人が歯を軋らせる。

「あぁ……」と彼は声を漏らした。

　続けて「えああああぁあ！」と叫ぶ。

　緊張が頂点に達したらしい。

　間合いをすり潰し切りかかった。

　手に持つ刀が賊の刃物と噛み合った。

　歳三の号令が下ったのはほぼ同時。

「いいか、一人も逃がすなっ！」

　逢魔が時の京の都に。

　闘争が出現した。

　感情が交錯する。

　一瞬一瞬の行動が交錯する。

　賊徒は数で圧倒しようと試みる。

　対して新撰組は連携した動きが武器だ。

　集団による戦い方は組の修練で培っている。

　とはいえ、歳三の他は新参隊士だ。

　人を斬った経験も浅い。

　立ち向かい一合二合斬り合う。

　痺れた手、荒い息に恐怖を呼び起こされてしまう。

「あ……うあ」

　一人の隊士がたたらを踏んだ。

　右腕から僅かに出血している。

　まだ刃は敵を向いている。

　だがそのまま後ずさりしてしまった。

　負傷による恐怖である。

　もう一歩下がれば撤退圏かという時だった。

「忘れたか。敵前逃亡は士道不覚悟」

　左耳に飛び込んだ声は冷徹そのもの。

　ぴたりと足が止まった。

　その動作が彼を救った。

　背中に剣圧を感じた。

　直接には触っていないはずなのに、冷たい抜き身の圧力がある。

「ふ、副長……」

　悲鳴じみた声が隊士の唇から漏れた。

　左側から歳三が「局中法渡書だ。入隊時に読んだだろう」とだけ言った。

　右手一本で寸止めした白刃を、今は正面に向けている。

　好機と見たか、賊の一人がこちらに向かってきた。

　その前に歳三が立ち塞がった。

　刀を振るいながら発破をかける。

「俺の手にかかって死ぬくらいなら前に出ろ。武士とはそういうものだろう！」

「は、はい！」

　敵への恐怖などもはや無かった。

　副長への畏怖の方がよほど大きかった。

　傷のことも忘れ、隊士は再び前に出る。

　その姿を認め、歳三はニヤリと笑った。

　狙い通りだ。

　"実地で教え込まないと"

　眼前の賊と刃を合わせる。

　逢魔が時の辻に刃鳴りが響く。

　夕陽が歳三の顔に斜めに陰影を作った。

　その陰から覗く視線に、賊は思わず身を竦ませた。

　竦ませてしまった。

　"やはり骨身には染み込まん"

　思考と自分の行動を並列に動かす。

　平青眼に構え、相手の動きを牽制する。

　そこから左小手に撃ち込んだ。

　これは拳を引いてかわされる。

　だがここからだ。

　歳三の剣は道場よりもむしろ実戦向きだ。

　右斜めへ素早くすり足。

　間合いを潰した。

　同時に剣先を揺らし注意を惹きつけた。

　相手の視線が剣先へと向いた瞬間。

「シッ！」

　歳三は身を沈ませた。

　左足を軸に右足を地面すれすれに飛ばす。

　歳三の身長は約五尺五寸(約167センチ)とこの時代では大柄である。

　足の長さを活かした水面蹴りは奇襲として十分だった。

　意表を突かれ、賊が左足を払われる。

　倒れこそしなかったが、大きく体勢を崩した。

　歳三が容赦などするはずがない。

　そのまま袈裟に斬って捨てた。

　殺人を好むわけではない。

　だが殺らねばこちらが殺られるだけだ。

　赤く濡れた兼定を握り、周囲を睨む。

「次はどいつだ。斬られる覚悟のある者からかかってこい」

　羽織りの袖で顔を拭う。

　返り血のベタつきが煩わしい。

　だが、これも必要なことだ。

　立場ある者が安全な場所にいては示しがつかない。

　現場の隊士の心を掴めるはずもない。

　"近藤さん、これが新撰組だ。違うか"

　心中で問いつつ、歳三は再び剣を握った。

　賊は浮足立っている。

　戦意喪失するまで止める気は無かった。

******

「歳、上手くいったらしいじゃないか」

「それほどでも」

　賊を取り締まった翌日、歳三は近藤に褒められた。

　十人の内、五人を刺殺。

　残り五人は捕縛した。

　対してこちらは二人が浅い傷を負ったのみ。

　戦果だけ見れば確かに大成功である。

　だが、真の成果は別にある。

　近藤は腕を組んだ。

「あれ以来、奴らの顔つきが変わったと評判だ。他の隊士達もより修練に励むようになった。新参者には負けちゃおれんということだろうな」

「実戦経験による度胸は人を変える。それに士道の何たるかも分かっただろう」

「おお、聞いたぞ。逃げかけた隊士に刀を突きつけたらしいな」

　近藤は肩をすくめた。

　歳三は素知らぬ顔だ。

「さてな。そんなこともあったかな」とだけ言う。

「歳よ。教えてくれんか」

「何だい、近藤さん」

「お前、ほんとに同志を斬るつもりだったのかい。それともただの脅しだったのかい」

「さあ」

　薄く笑い、歳三は庭に目をやった。

　小さな池に赤や黄の落ち葉が浮いている。

　壬生寺の庭にも確かに秋が訪れていた。

「俺が言えるのはね。新撰組のやり方ってのを実際に刻みつけた。そして誰も死ななかった。それだけさ」

「ふふ、お前らしいな」

　歳三の返答はわざと焦点をぼかしている。

　だが近藤もそれ以上追求しようとしなかった。

「では後でな」とその場を去りかけた時、不意に立ち止まった。

「そうだ。負傷した隊士達に聞いたのだがな。歳、お前、石田散薬の軟膏を与えたんだって？　早く治すようにと労りの言葉までつけてな。ずいぶんありがたがっていたぞ」

　石田散薬は歳三の実家が手がける製薬業である。

　故郷の日野から取り寄せ、歳三は愛用している。

　打ち身や刀傷によく効くと評判だ。

　近藤は歳三の返答を待った。

　どうやら事実らしい。

　歳三は憮然としている。

「怪我人は戦力にならないからな……」

　頭は回る割に誤魔化すのは下手な男であった。

　近藤は吹き出しそうになるのを堪えた。

「鬼の副長にも一片の情けかね。いいじゃないか。そいつが人を動かすんだよ。情ってのがな」

「だといいがね」

　自分の行為に情と呼べるものがあるのか。

　歳三には分からなかった。

　だから彼がとった行動はただ一つ。

　散り際の紅葉をしばらく眺めたのみである。