俺が新撰組だ！ 〜土方歳三は最後まで武士です〜

第二章 北天燃ゆる 〜土方歳三の生涯〜

第四十七話 矢折れ刀尽きるまでは

　台場山を引き払い、五稜郭へと退却を余儀なくされた。

　敗北したならば仕方ない。

　だが、実際は勝っていたのである。

　歳三としては面白いはずがなかった。

　だが函館へ戻った時、その苛立ちは消えた。

　町の様子を見て、それどころではないと思い知らされたのだ。

「これは艦砲射撃による被害か。あちこちが焼けている」

　目を見開いた。

　何軒かの家が吹き飛び、塀が崩れている。

　生け垣も散り散りになっていた。

　緑萌え立つ季節だが、こうなっては葉も生えないだろう。

「新政府軍は弁天台場を主に狙っていたのですが、こちらにも流れ弾が飛んできまして。浜の漁師達にも被害が出ております」

　兵の説明を聞きながら、歳三は海の方を眺めた。

　沖に張り出すようにして小高い山が見えた。

　見慣れた弁天山である。

　あの麓付近に弁天台場が築かれているのだ。

「まったく方角が違うではないか。俺達に対する見せしめというわけか、これは」

　一般人が被る戦の被害を零には中々出来ない。

　歳三も、それはただの理想論だと分かってはいる。

　だが、現にこうして吹き飛ばされた家を見ると心が痛んだ。

　露西亜(ロシア)が近いこともあり、函館は比較的に整備されている町だ。

　けれどもその町並みも粉塵に汚れてしまえば台無しである。

「ひでえな、これは」

「俺らが二股口で戦っている間にこんなことに」

　兵達も驚き、目の前の光景に目を奪われていた。

　ただ落胆しただけではない。

　新政府軍の艦隊の威力を思い知ったようだった。

　更にもう一つの光景が駄目押ししてきた。

　誰かが「あれは回天では？」と海岸線を指差したのだ。

「回天だと？　馬鹿な、船渠(ドック)にも入れずあんな場所に？」

　半信半疑のまま、歳三も同じ方を見る。

　目が対象を捉えた。

　黒ずんだ大きな船体に見覚えがあった。

　特徴的な三本マスト、二本の煙突、それに船体脇の大きな外輪。

　間違いない、回天だ。

　大きな鯨が岸に打ち上げられたかのようにも見える。

　だが、何故。

　すぐに答えが兵の一人から返ってきた。

「敵艦の砲撃により回天は故障したそうです。動くことも出来ないため、海岸線に浮き砲台として置いているんだとか」

「ずいぶんやられているな」

「はい。こちらの船で動くのは蟠竜と千代田形だけだそうです」

　海での戦力差が浮き彫りになっている。

　蟠竜と千代田形は比較的小型の軍艦だ。

　回天が機動力を欠いた今、新政府軍の艦隊に抗し得る船は無い。

　歳三は陸軍奉行並のため、海戦には詳しくは無い。

　けれども先の宮古湾海戦を思い出していた。

「陸では函館一箇所に追い詰められ、海も敵に制圧されたも同然か。ここから逆転する手は……」

　続く言葉を飲み込んだ。

　無い、と言ってしまえば更に士気が下がる。

　自分は指揮官なのだ。

　慎重論はともかく、弱音は吐けない。

「これから考えるとしよう」とわざと陽気に言った。

「早く五稜郭へ戻ろう。まだ負けと決まったわけではない」

　部下達を急かしながら、歳三は海岸線を振り返った。

　回天の黒い船体は灰色の岸壁に横付けになったままである。

　それでも沖に向けて大砲を向けていた。

　無意識にぶるりと武者震いしていた。

　"矢折れ刀尽きるまでは……か"

　そうだ。

　まだ終わってはいないのだから。

　歳三が五稜郭を留守にしていたのはごく短期間である。

　しかし、少し見ない間にずいぶん変わり果てた気がした。

　気のせいではない。

　皆の顔が荒んでいる。

「松前や木古内からの兵が合流しましたからね。言ってはなんだが、負け戦の気配を引きずってきてしまった」

「人見さん、自虐的なことを言うものじゃない。木古内からの退却を決めたのは私なのだから」

「すいません、大鳥さん」

「何とも言いようがありませんね」

　人見と大鳥の顔を見て、歳三は苦笑するしかなかった。

　二人とも複雑な表情である。

　退却により敗残兵を一箇所に集めるのは、戦略的には間違いではない。

　むしろ各個撃破を防ぐための前向きな策とも言える。

　だが、今回はそうではなかった。

　兵糧や物資の運搬は上手くいかず、五稜郭にはただ人数だけが増えていた。

　窮乏ぶりに拍車がかかっている。

「まったく酷いものだよ。奴等の軍艦が大砲を撃つ度に、こちらは震え上がる始末だ。勝ち筋が見つからないと、こうも弱気になると思い知った」

　人見はため息をついていた。

　この時、二十代半ばの若き俊才も完全に手詰まりだった。

　年上の歳三としては「若いのに情けないことを言うなよ」と言うしかない。

「すみません」

「いや、謝ることはないさ。人間誰しも下を向きたくなることはある」

「そうですよ、人見さん。私なんかずっと土方さんに負い目を感じていたんだ。下ばかり向いてきた」

　合いの手を入れたのは大鳥だった。

　秀才らしからぬ冗談である。

　人見が目を剥いた。

「そりゃ本当ですか」

「本当ですよ。実戦経験も無く、机上の学問だけで陸軍奉行になったんだ。戦場に出た時は膝が笑っていましたからね」

「前に聞きましたね、それ」

　ぼそっと歳三は突っ込んだ。

　沈黙が生まれたが、それも僅かの間だけだ。

　三人は顔を見合わせた。

　自然と笑みがこぼれ出す。

「はは、何だか気が楽になりました。難しい顔をしても仕方ないですね」

「そう、暗くなっても事態は好転しない。今出来ることを考えましょう。希望を見出すのは難しいけど、自分達から捨てては駄目だ」

　人見と大鳥の言葉は、歳三の心にじわりと効いた。

　体の内にほのかな熱が生じたようだった。

　"そうだな。まだ終わってはいない"

　たとえこの戦に負けるとしても。

　"俺は前を向いて戦い抜く。そう決めたのだから"

　最後まで武士であること。

　士道をまっとうすることを。

「ここ、五稜郭にはまだ兵がある。装備もある。何より我々が生きている。下を向いている場合ではない」

　力強く一息に言い切った。

　歳三は窓を開け、外を見た。

　函館の海が見える。

　弁天台場が見える。

　回天が海岸線にうずくまっている。

　京都から蝦夷までの戦いの結末が、この景色なのだ。

　そう思うと、胸の奥に風が吹いた。

　心の奥の何かをかき鳴らすような風だった。

　"ここが最後の舞台だ"

　チィン、と兼定が鳴った気がした。