俺が新撰組だ！ 〜土方歳三は最後まで武士です〜

第二章 北天燃ゆる 〜土方歳三の生涯〜

第三十一話 函館にて

　函館は海に面した町である。

　函館湾をぐるりと囲む形で陸地がある。

　陸地の一部がぐいっと湾に飛び出しており、そこに函館山という小さな山があった。

　地形の関係で海からぴょこんと飛び出ているようにも見えた。

　函館の人々は海と山を身近に感じながら、日常を過ごしている。

「面白い地形だな」

　歳三はじっと外を眺めている。

　彼がいるのは五稜郭という城の一室だ。

　この城は西洋の築城技術で以て建築された。

　独特の五芒星の形の城壁もその表れだ。

「と申されますと」

　歳三の背後で一人の若者が応じた。

　名を市村鉄之助という。

　よく見れば顔はまだ幼さを残しており、少年と言う方が近いだろう。

　昨年江戸での隊士募集により入隊した。

　利発で気が利くため、歳三も従者として重宝している。

「あの函館山のふもとに弁天台場があるのは知っているな。弁天台場からの砲撃で敵襲を足止めする。その間に、こちらの船を函館湾に出して相手の背後を取る。陸と海から挟み撃ちだ」

「ああ、確かに」

「とはいえ、机上の空論に過ぎんがね。こちらの船がもたもたすればお終いだ。一方的に台場が落とされ勝敗は決する。難しいな」

　歳三は苦笑した。

　その姿は京都にいた時からかなり変わっている。

　髷は断髪し、髪を後方に撫でつけている。

　服装も西洋風だ。

　舶来の黒い羅紗製の三つ揃い。

　つまり上はチョッキとフロックコオト、下はズボンである。

　チョッキの右胸から覗くのは、懐中時計の金鎖だ。

　新撰組のだんだら羽織姿からは想像もできない洋装である。

　この姿を見て榎本武揚は「土方さんは洋装が似合うな」と称賛した。

　当の本人は特に反応しなかったのが、歳三らしいといえばらしい。

　どんな服装をしていようが、この男の本質までは変わらない。

　京都時代と同じ怜悧な目が市村の方を見た。

「確か夕方から会議だったかな」

　懐中時計を開きながら、歳三は市村に聞いた。

「はい。申(さる)の刻、すいません、午後四時からです。定例会議であり軍議ではありません」

「分かった。少し出る。お前はついてこなくていいぞ」

「承知しました。お気をつけて」

　頭を下げる市村を残し、歳三はその場を後にした。

　馬を借り、五稜郭の城門を出る。

　空気はいくらか潮の匂いを含んでいる。

　生まれ故郷の多摩や京都では感じなかった匂いだ。

　最初は戸惑ったがもう慣れた。

　カッ、と軽く拍車をかけた。

　馬の背に揺られて函館の町を目指した。

　"思えばずいぶん遠くまで来てしまったな"

　馬上から海を眺める。

　曇天のせいか、海は灰色がっていた。

　沖合には何隻か小型の舟が見える。

　おそらく漁船だろう。

　ここ蝦夷では漁業が盛んだ。

　鮭や鱈などの海の魚も慣れれば中々美味しい。

　魚と言えば−−ひとつ思い出したことがあった。

　"総司のやつ、西京焼は美味いって言ってたな。蝦夷の魚を食ったら何と言っただろう"

　チクリと胸が痛くなった。

　沖田はもういない。　

　昨年江戸で亡くなったことは風の頼りで聞いている。

　沖田だけではない。

　近藤もだ。

　自ら新政府軍に投降して、そのまま処罰された。

　他の新撰組の幹部達もほぼいなくなっている。

　"俺もいつかは……いや"

　今はまだその時ではない。

　歳三は正面を見据えた。

　行き交う人が増えている。

　そろそろ目的地である。

******

「珈琲をお持ちいたしました」

「ありがとう」

　歳三は少しだけ顔を上げ、すぐに戻した。

　函館には西洋風の喫茶店(カッフェ)が何店かある。

　ここもその一つだ。

　時折、歳三はこうした喫茶店(カッフェ)を訪れることがある。

　今日も夕刻の会議まで過ごすつもりだった。

「ご贔屓にしていただき、ありがとうございます。店主も喜んでおりますよ。あの土方歳三様がよく来てくださると」

「いや、礼を言うのはこちらの方だ。いつも長居させてもらっている」

「とんでもございません。それではお邪魔のようなのでこれで失礼いたします」

　珈琲を持ってきた女給が下がった。

　この女給も西洋風の服装をしていた。

　紺色の裾の広い服はスカアトと言うらしい。

　その上に、白いひらひらした飾りのついた前掛け−−エプロンと呼ぶ−−をしている。

　函館にはこうした西洋風の文化がある程度溶け込んでいた。

　露西亜と交流があるためだろう。

　碧眼紅毛の異国の人間も見かけることがある。

　最初見かけた時は酷く驚いた。

　"だが慣れてしまえば"

　手を伸ばし、珈琲に口をつけた。

　黒く熱い飲み物は苦く、また香ばしい。

　歳三は酒に強くないため、こちらの方をよく嗜む。

　原料は黒い豆だそうだ。

　恐らく世界には見たこともない食べ物や飲み物が山のようにある。

　そんな思いを珈琲で喉の奥に流し込んだ。

　頭が冴える。

「さぁて」と呟き、手元の冊子を広げた。

　和紙を紐で綴じた冊子には『豊玉発句集』と書いてある。

　昔書いた俳句をまとめた歳三の句集である。

　蝦夷に移ってから、何故か読み返すことが増えた。

　喫茶店(カッフェ)でこの句集を読む時間は、歳三にとって大切な時間である。

　視線を右から左へ。

　急がずゆっくりと読む。

　多摩時代に詠んだ句が多い。

　公用に　出てゆくみちや　春の月

　−−多摩にいた頃だな。

　あの頃は自分を持て余していた。

　きちんとしたお使いを頼まれて、えらく緊張したもんだったな。

　春の空を仰いだ時、月が見えたんだ。

　優しく、柔らかい月光がフッ、と夜道を照らしてくれて。

　鶯や　はたきの音も　ついやめる

　−−あの時か。

　姉ちゃんに言われて、家の障子にはたきをかけていたんだ。　

　ぱたぱた埃を落としている時、不意に鶯の鳴き声がした。

　あのホーホケキョっていう長閑な鳴き声さ。

　つい手が止まってしまって、姉ちゃんに怒られたよなあ。

　姉ちゃん、元気にしてるかな。

　一句一句に思い出がある。

　句を見る度に、その時の情景が色彩を取り戻す。

　歳三にとって豊玉発句集は過去の足跡そのものだった。

　ぱらりと一枚、また一枚。

　その手がふと止まった。