俺が新撰組だ！ 〜土方歳三は最後まで武士です〜

第一章 京都にて 〜新撰組、活躍の時〜

第二十二話 薬丸自顕流

　歳三は臆病ではない。

　必要とあらば剣を抜き、命のやり取りをする。

　戦わねばどうしようもないならば、全くためらわない。

　新撰組の理念もある。

　だがそれ以上に歳三個人の資質が関係ある。

　"人斬り半次郎か"

　ある夜、歳三は考えていた。

　壬生屯所の自室である。

　隊士の中には京都の町中に自宅を構える者もいる。

　だがこの男はそうしたことには無頓着であった。

　寝間着の上にどてらを着込み、一人難しい顔をしていた。

　"仮に戦ったとして勝てるか？"

　噂に煽られたのかもしれない。

　中村半次郎が土方歳三を狙っている。

　土方歳三が中村半次郎を狙っている。

　両方の噂が耳に入ってくる。

　いったん意識すると頭の中に噂が巣食った。

　時折このように考えてしまうことがある。

　"怖いか怖くないかで言えば怖い"

　自分の中の恐怖を認めた。

　畳の上であぐらをかき、そのまま壁に背を預けた。

　真冬であり、部屋に忍び込む空気は冷たい。

　だがその冷気がさほど気にならない。

　コツ、と身体の奥底で燃えているものがある。

　激しい燃焼ではない。

　炭の熾火のような静かな燃焼だ。

　"薬丸自顕流か。一気呵成の攻めを得意とする剣術だ。近藤さんが言っていたな。何が何でも初太刀を外せと。受けても力で押し切られるから"

　歳三も薩摩藩の修練は見たことがある。

　薩摩では示現流と薬丸自顕流の二つの剣術が主流だ。

　江戸中期に示現流から分派したのが薬丸自顕流である。

　ただ、根本的にはどちらも剣術思想は同じだ。

　二太刀要らず。

　この一言に集約される。

　"防御を考えず最初の一太刀に全てを賭ける。可能なのか、そんなことが"

　疑わしい。

　普通、剣術は攻防両面を考えて組み立てられる。

　自分が攻めれば相手も攻めてくる。

　防御無しの剣術など、道理から外れるというものだ。

　攻めて攻めて攻めまくる。

　言うは易し、行うは難しである。

　ゾク、と背中が震えた。

　何だ、この感覚は。

　まるで真剣を前にした時のような。

　"俺は考えているのか。中村半次郎を相手にすることを"

　実現するかどうかは分からない。

　だが噂話を何度も聞く内に、刷り込まされている。

　反対側の壁を見た。

　自分の愛刀−−和泉守兼定が立てかけられている。

　幾多の敵を屠ってきた銘刀だ。

　薬丸自顕流相手でも届くか。

　防御不可という型破りな剣術相手に届くか。

　"届かせなければ終わるならば"

　目を閉じる。

　開ける。

　冬の闇をじっと見つめた。

　肌に触れる冷気を身体の奥の熱気で押し返した。

　"届かせるしかあるまい"

　しぃん、しぃんと。

　外ではいつしか雪がちらつき始めていた。

　歳三が中村を強く意識し始めたのはこの頃だ。

　度重なる噂は疑念を生じさせた。

　もとより中村半次郎という名は知られていた。

　新撰組と薩摩藩という所属の違いはあれ、同じ剣客所業である。

　京都の町中でも時折噂話が囁かれるようになった。

　曰く、新撰組の土方歳三と薩摩藩の中村半次郎は反目しあっていると。

　先に土方が目をつけたのだという人もいる。

　いや、中村が土方に難癖をつけたのだという人もいる。

　何が真実なのかは分からない。

　だが、重なっていく噂はいつしか真実味を帯びていった。

「何だか気味が悪いですね」

「お前もそう思うか、総司」

「ええ。噂話にしては手が込んでいるような気がして」

　うんざりといった様子で、沖田は右手の紙を差し出した。

　瓦版である。

　誰が書いたものか、細筆で『人斬り半次郎、鬼の副長に挑戦状か』『祇園の人気芸者を巡り、両雄骨肉の争い』『壬生の狼と薩摩の人斬り、河原町にて口論。抜刀寸前に至る』などがこれ見よがしに書かれている。

　現代のゴシップ記事と思えば概ね正しい。

「くそ、皆好き勝手言いやがって」

　瓦版に目を通しながら歳三はため息をついた。

　呼気が白い。

　二月の京都は昼間でも寒い。

　沖田が肩をすくめる。

「一応聞きますが、事実無根なんですよね？」

「当たり前だ。何だこれは、勝手なことばかり書いてやがる。潰すぞ」

「うわ、だいぶご立腹だな。土方さんが怒ると怖いからなぁ」

「総司、お前は他人事だと思っているからいいがな。相手が悪い。人斬り半次郎だぞ。万が一にでも斬り合う羽目になってみろ。命が幾つあっても足りん」

　歳三の口調は真剣である。

　死ぬことを恐れはしない。

　だが無用な喧嘩は無駄な死につながるだけだ。

　この歳三の様子に沖田も表情を引き締めた。

「そうですね。私も御免だな。中村さんみたいな怖い人と殺りあうなんて。鯵の開きみたいに真っ二つにされそうだ」

「お前でも自信は無いか。そう言いながら、実は負けるつもりなどないのだろうが」

「ええ。勝てるつもりもないですけどね……っと、すいません」

　歳三の皮肉に対し、沖田はさらりと返した。

　こふっと小さな咳をしたのが気になる。

　去年の池田屋以来、沖田は肺の薬を服用していた。

「おい、大丈夫か」

「ええ、大したことないですよ」

　そう言って沖田は笑った。

　その笑顔が歳三の追求を止めさせた。

　本人が大丈夫と言っているのだ。

　再び吐血でもしない限りは余計なお節介であろう。

　だから「分かった。養生しろよ」としか言わない。

「分かっています。けどね、土方さん。今は土方さんの方が大変ですよ。いつ人斬り半次郎と剣を交えるか分からないんですから」

「言ってくれるなよ。ただでさえ気が重いんだから」

「はは、すみません」

「ふん、それだけ減らずぐち叩けるなら問題ないな」

　歳三はそれ以上は何も言わなかった。

　手を袖に突っ込み寒さを遮断した。

　"あんなもの、ただの噂に過ぎない。万が一にも殺りあうことなどあるまい"

　実のところ、心中では微かに闘志がある。

　けれども理性で否定していた。

　少なくともこの時は。

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