俺が新撰組だ！ 〜土方歳三は最後まで武士です〜

第一章 京都にて 〜新撰組、活躍の時〜

第十七話 歳三到着

「総司、おい、どうした！」

　歳三は思わず叫んでいた。

　沖田総司が階段から転がり落ちてきた。

　驚きを隠せない。

　歳三の眼前で、浅葱模様の羽織の背中がひざまずく。

　見覚えのある背中のはずが酷く遠く見えた。

　池田屋に討ち入ったと聞いて到着してみれば、一体どういうことなのか。

「土方、さん？」

「総司、お前口から血が！」

　動揺して歳三は駆け寄った。

　他の隊士も続く。

　井上源三郎が「副長を守れ。わしは永倉さんを援護する」と奥へと駆け出した。

　数が減ったとはいえ、まだ長州藩士は残っているのだ。

「おい、総司。大丈夫か」

「……ええ、まあ」

　歳三が呼びかけると、沖田は何とか返事は出来た。

　とはいえ、声はか細い。

　具合はかなり良くないようだ。

　隊士達の肩を借りねば立ち上がれない有り様である。

　見た限り外傷は無い。

　なのに口元に血がついている。

　"肺を痛めているのか"

　歳三の背に冷たいものが流れた。

　この時代、肺がやられる病気−−労咳と呼ぶ−−があることは知られていた。

　現代でいう肺結核である。

　沖田が時折咳き込むことはあった。

　だが、気にする程ではないと思っていた。

「早く運びだせ。板戸に乗せて屯所へ。あと負傷者は？」

　矢継ぎ早に指示を出す。

　沖田の症状は軽視出来ない。

　だが、まずはこの場を収めねばならない。

　遅れた分だけ状況把握に時間がかかっている。

　ただ、事態は終盤にさしかかっていることは間違いない。

「会津藩は？」

「連絡つきました。藩兵をこちらに向かわせると」

「ようやくか」

　舌打ちしたくなる。

　ほぼ新撰組単独で事にあたったようなものだ。

　多少こちらの活躍に色をつけてもらわねば割に合わない。

　想定以上の難局だ。

「とりあえずこの場は新撰組で片をつけねばならんな。二階には局長だけか？」

「はいっ。あと一階では藤堂さんが負傷しました」

「命に別状は？」

「今は大丈夫とのことです。鉢金越しに頭を殴られたと」

　心配ではある。

　だがここでうだうだしていても仕方ない。

　歳三がやるべきことは別にある。

「二階に三人ほど行け。私は後方で指示を出す。会津藩への連絡急げ」

　本当は二階へと駆け上がりたい。

　だが、自分が今更行っても仕方がない。

　沖田、藤堂らの負傷者を運ばねばならぬ。

　池田屋から逃げた者を特定せねばならぬ。

　町役人との協議や野次馬の取締り、加えて会津藩とのやり取りとある。

　自分が前線に出てしまえば、こうした仕事が処理出来ない。

　"ち、多摩で喧嘩に明け暮れていた頃から窮屈になったもんだ"

　苦い顔のまま歳三は池田屋の外へ出た。

　中の喧騒とは別の騒音に囲まれた。

　野次馬達がずらっと取り囲んでいる。

　これほどの剣戟はやはり隠せるものではなかった。

　隊士達が必死で止めているが、なにせ数が多い。

　かなり苦慮しているようだ。

「諸君、ご苦労。池田屋に絶対に入らせるな。止めても無駄なら少々手荒な真似をしても構わん」

　周囲にわざと聞こえるように言った。

　特段大きな声では無い。

　だが歳三の声はよく通る。

　野次馬達の動きが少し収まる。

　一歩二歩と後退した。

「鬼の副長だ」

「新撰組の」

「あれが土方歳三」

　ざわり、とヒソヒソ声が聞こえてくる。

　畏怖、あるいは若干の蔑視の響きがある。

　全て無視した。

　歳三の表情は堅い。

　新撰組の悪口や陰口は全て引き受ける覚悟である。

　"少しの辛抱だ。事の全容が明らかになれば、俺達を見る目も変わる"

　可能性ではなく確信をもって、歳三はその場を仕切った。

　幸いなことに、会津藩の藩士とすぐに会うことが出来た。

　聞けば準備に手間取り、この日の捜索に出遅れたらしい。

　この一大事に、と歳三は思った。

　だが不平不満はここで出すべきではない。

「我ら新撰組に全てお任せください。長州藩士を何名か捕縛しております。計画の全貌と主要な藩士の名前については彼らより聞き出します」

　丁重に述べ一礼した。

　要は最初から最後までこの件は自分達が面倒を見るということだ。

　会津藩の出番があるとすれば、長州藩と直談判する場合である。

　その段階になれば新撰組に出来ることはない。

　"やれることはそれくらいだ"

　夏の夜が更けていく。

　時折指示を出しながら、歳三は池田屋の外で待機していた。

　やがて二人の男が出てきた。

　特徴的なだんだら模様の羽織が血や埃で汚れきっていた。

　歳三の方から声をかけた。

「近藤さん、永倉君。良かった、二人とも無事で」

「おう、歳か。まとめ役ご苦労だったな。こっちはあらかた片付いた」

「これほど斬りまくることになるとは思わなかった」

　両名とも疲労の色が濃い。

　特に永倉は酷かった。

　左手の親指から血が滴っている。

　あと少し傷が深ければ指が吹っ飛んでいただろう。

「手酷くやられましたね」

「鍔で受けようとした時にしくじった」

　歳三が気遣うと、永倉は悔しそうに答えた。

　傷口には乱暴に包帯を巻いている。

　あくまで応急処置に過ぎない。

「永倉君も屯所へ。早く手当しないとまずい」

「そうですね。剣が持てなくなるのは勘弁だ」

「よくそこまで戦ったな」

　近藤が割って入った。

　こちらは無傷である。

　ただ息が荒いだけだ。

「藤堂が倒れましたからね。あいつを見捨てるわけにもいかないし」

「さすが」

　その一言でも近藤の賛辞は十分伝わった。

　永倉が頭を下げた。

　ふとその表情が変わった。

「それより沖田君が心配だ。血を吐いて倒れたと聞いたが」

「ああ」

　歳三は再び顔を曇らせた。

　長州藩の暴発を未然に防ぎ、勝利を誇ってもいいはずだった。

　だが沖田の吐血の光景が脳裏に貼り付いている。

　自然と気持ちは暗くなる。

　"大したことないはずだ。そうだろ、総司"

　自分に言い聞かせながら、歳三は夜空を見上げた。