俺が新撰組だ！ 〜土方歳三は最後まで武士です〜

第一章 京都にて 〜新撰組、活躍の時〜

第十五話 奮戦

　近藤、沖田が池田屋の二階で暴れている頃。

　一階では永倉新八が奮戦していた。

　怒号と悲鳴が渦巻く中、長州藩士目掛けて刀を振るう。

「新撰組二番隊組長、永倉新八だ。大人しく捕縛されるなら良し。と言ったところで」

　苦笑した。

「今更大人しくする気などあるわけがないか。なあ？」

　呼びかけを挑発と受け取ったのか。

　長州藩士の一人が刀を抜いた。

　土間を挟んで向かい合った。

　間合いは約一間半である(一間＝約1.8メートルのため約2.7メートル)。

　お互いの表情がはっきりと分かる距離だ。

　"たまらんな"

　ピリピリとした感触が永倉を包む。

　土間の土埃を通して、相手の殺気がこちらに刺さる。

　"こうまで激しい乱戦に自分が身を投じようとは"

　思考は一瞬。

　鍛え上げた身体が動いた。

　相手の動きは待たなかった。

　鋭い踏み込みに連動し、上段の構えから撃ち込む。

　気持ちいいほど真っ直ぐな剣筋だ。

　相手の防御が間に合う。

　素直な攻撃だけに読みやすかったのだろう。

　だが、ここからが永倉の真骨頂である。　

「がっ！？」

　相手が怯んだ。

　防御から返そうとしたが出来ない。

　永倉のあまりの剣撃に体勢が崩れたのである。

　恐るべき威力である。

　この一撃を以て、永倉は主導権を握った。

「ぜっ！」と次、そのまた次の連撃を入れる。

　相手の防御は間に合うが、それだけだ。

　返しを入れる余裕は無い。

　永倉の三撃目が入った時、相手の刀が吹っ飛んだ。

　握力さえも奪ったということである。

「いただく！」

　四撃目も先程と同じ。

　なんのてらいも無い真っ向からの面打ちだ。

　だがそれで十分だった。

　綺麗に相手の脳天に入る。

　ゴシュ、と鈍い音と共に仰け反った。

　額から入った傷は頭部の半ばまで届いている。

　永倉の学んだ神道無念流は力の剣術と称される。

　その名に恥じず力強い撃ち込みを特徴とする。

　相手の防御が間に合っても構わない。

　そこを起点に体勢を崩す。

　無論、そのためには卓越した膂力と鋭い剣撃を必要とするのだが。

「ふうぅ……」

　長く呼気を吐き出した。

　だが休む暇も無い。

　別の相手が向かってくる。

　仲間を殺られ、完全に頭に血が上っているようだ。

　小手、これは鍔で受ける。

　押し返そうとした。

　それより先に相手が退く。

　上手い。

　逆上していても冷静だ。

「やりやがる」と永倉は舌打ちした。

　ならばここは。

　構えを変えた。

　上段の構えから青眼へ。

　剣先をぴたりと相手の方へ向けた。

　相手は自分の左を取ろうと動く。

　だが身体を回し、側面は取らせない。

　じりじりとした攻防が続いた。

　その均衡が突然崩れた。

　焦れた相手が突っかかる。

　声にならない叫び声がほとばしった。

　上段の構えは奇しくも永倉と同じ。

　だが永倉の動きは相手よりも速い。

　それも動き出しを読んだ上で、純粋な反応速度で上回ってだ。

「ぶち憎々しいんじゃ、おどりゃあ！」

「遅い！」

　ゴ、と永倉の剣が唸った。

　青眼の構えから真っ向からの面打ち。

　恐ろしいほどの剣速が乗っている。

　鍛え上げられた体幹と膂力が可能にする絶技であった。

　相手の面打ちと打ち合う。

　弾き合う、いや、その暇さえ与えず弾き飛ばした。

　"殺った"

　まごう事なく確信。

　その確信に沿って、最後まで剣を振り下ろした。

　鎖骨から絶ち割り、背中まで刃が通っていた。

　豪剣と呼ぶに相応しい神道無念流の真骨頂である。

「次！」

　死体を蹴り飛ばし、永倉は叫んだ。

　返り血を拳で拭う。

　血の跡が頬に残り、凄惨な面持ちだ。

　ある意味壬生狼の異名に相応しい。

「いやあ、永倉さん流石に強いですね。これなら安心だ」

「何を悠長なことを言っているのだ、藤堂君。一階は我々二人しかおらぬのだぞ」

「無論承知しております。っと、危ない」

　永倉と話しつつ、藤堂平助は敵の攻撃を避けた。

　この青年も腕利きの剣客である。

　生真面な性格であり、剣は北辰一刀流を学んだ。

　つまり副長の山南敬介とは同門である。

「山南さんの分まで働く所存。いざ！」

　眼光鋭く、藤堂は敵に斬りかかった。

　背後の永倉のことは特に気にしていない。

　下手に庇おうとすると、永倉の動きの邪魔になりかねない。

　むしろ自分が好きなように暴れることにした。

　敵の注意を惹きつければ、それが永倉への援護になる。

　"来い"

　一気呵成の攻めより、藤堂は待ちが得意だ。

　剣先をゆらゆらと揺らし、相手を牽制する。

　鶺鴒の尾と呼ばれる一刀流独特の動きである。

　どれほど足捌きを使おうとも、藤堂は隙を見せない。

　崩れない。

　次第に相手が焦り出す。

「っ、ちぃ！」

「温(ぬる)いな！」

　飛び出してきた相手の剣を横薙ぎで迎撃。

　返す刀の下段斬りで足を払った。

　浅い。

　皮膚一枚掠めたのみ。

　だがそこで止まらない。

「しいいっ！」

　左足を軸に時計回りに回転。

　相手にわざと背中をさらす。

　わざと作った隙が生じる。

　それをも計算に入れて後方に跳ぶ。

　着地待たずの右片手の横薙一閃。

　飛び込んだ相手の手首を払った。

　"手応えあり"

　切断まではいかない。

　だが、相手は苦痛に右手首を抑えている。

　もはや戦闘不能だろう。

　思い切り腹へと蹴りをぶち込んだ。

　剣客らしからぬ力技でぶっ飛ばす。

「足癖が悪くなったな」

　永倉がぼそりと突っ込む。

「使えるものは何でも使う主義でしてね」

　藤堂は真顔で答えた。

　戦闘開始から四半刻(約三十分)。

　池田屋の屋内にて血煙は濃くなる一方だった。