俺が新撰組だ！ 〜土方歳三は最後まで武士です〜

第一章 京都にて 〜新撰組、活躍の時〜

第十話 面影

　年が明けると年号は文久から元治と変わった(1864年)。

　正月休みが明け、世の中は目を覚ます。

　新撰組の日常も平時のものになった。

　そしてその日常の中には、一人の娘の姿もある。

「近藤様はいらっしゃいますか」

　可愛らしい声に、沖田総司は振り向いた。

　髪を二つに結っている。

　微かに見覚えがある気がする。

　だが名前までは知らない。

「どちらさまでしたっけ」

「おつうと申します。島原の華屋の見習いです。昨日、近藤様が傘をお忘れになったので、お届けにあがりました」

　おつうがぺこりと頭を下げた。

　なるほど、手には一本の番傘がある。

　近藤のものと分かったので、沖田は警戒を解いた。

「ああ、これはありがとうございます。あいにく近藤さんは留守でして。私が渡しておきますよ」

「ありがとうございます、ええと、それでですね」

「まだ何か？」

　傘を渡した後も、おつうは何故かもじもじしている。

　沖田は不審に思った。

　思わぬ名前が娘の口から飛び出した。

「土方様はお元気でしょうか」

「土方さんですか。まあ、そうですね。死なずに元気にしてますよ。ええと、土方さんに何か御用が？」

「いえっ、用というほどのことは無いのですっ。前にお世話になったのでっ。お邪魔しました、失礼いたしますっ！」

「あ……行っちゃった」

　沖田が止める暇も無かった。

　すごい勢いで頭を下げ、おつうはその場から去った。

　一人残された形になり、沖田は所在無くなった。

　右手に握った番傘を見た。

　とりあえずこれは近藤に返そう。

「あの子、土方さんの何なのかなあ」

　後で問おうと思いつつ、沖田は記憶の片隅を探った。

　先程の娘とよく似た顔をどこかで見た気がする。

　京都で？　

　いや、違う。

　もっと前だ。

　だとすると多摩でか。

　"誰だっけな、ええと"

　もどかしさを覚えたが、その時は思い出せなかった。

　思い出したのは、その日の夕方である。

　歳三におつうのことを話した時だ。

「ああ、あの娘か。平安神宮に案内を頼んだことがある」

　あっさりと歳三は教えてくれた。

　別に隠す程のことではない。

　これで沖田にも、歳三とおつうの関係は分かった。

　だがまだ一つ不明な点があった。

　おつうの姿にどうも見覚えがあるのである。

　その疑問を口にしてみた。

「土方さん、あのおつうっていう子、どこかで会ったことありませんか？　何となく見覚えがある気がする」

「そうか。総司も俺の姪には会ったことがあるからか」

「……なるほど、そういうことですか。だから土方さんも目をかけて」

「特別扱いするほどのことはしていないがな」

　口調とは裏腹に、歳三はどこか懐かしい目をしていた。

　彼には姪が一人いる。

　歳の頃、十三か四歳。

　ちょうどおつうと同じくらいだ。

　嫁に貰われたものの、病弱ゆえに家に戻された。

　不憫と思い、多摩にいた頃には何くれと世話を焼いたものである。

　総司が出会ったのは、歳三の実家を訪ねた時だろう。

　ほとんど会話は交わさなかったと思う。

「遊女屋の下働きも中々に大変でしょうしね。顔が似ているのもあって、可愛い姪っ子に姿を重ねたってことですか」

「さあな。自分でもよく分からん」

　歳三は顔を背けた。

　総司にはその背中しか見えなくなった。

　梅の案内にかこつけて、僅かに情けをかけただけ。

　仮にそうであったとしても、責められることではない。

　同時に誉められるほどの美談でもない。

　だからただ「近藤さんには言うなよ。面白がるからな」とだけ言った。

「言いませんよ、わざわざ。もう傘も渡しちゃいましたし」

「それはご苦労。話は変わるが、総司。お前は島原には行かんのか」

「えっ、うーん。行ってももてないでしょうしね。子供と遊んでいる方が気楽ですよ」

　二人の会話はそこまでだった。

******

　季節は移ろう。

　しぃんと寒い冬が終わった。

　春一番が吹いたその日、歳三は平安神宮に赴いた。

　梅が咲いたと聞いたのである。

　人目を避け、こっそりとである。

　新撰組副長と分かれば絡んでくる輩もいる。

　多少の面倒はやむを得ない。

　だがそれだけの価値はあった。

　"これは見応えがある"

　目を見開いた。

　赤、紅、白など色とりどりの梅がそこかしこに咲いている。

　花の種類も様々だ。

　一重咲きのものもあれば、八重咲きのものもある。

　平安神宮のその一角だけが、多層な華やかさに満ちていた。

　梅の香りが満ちる中、歳三はしばらく佇んでいた。

　フッ、と春風が舞う。

　目の前の梅の花がさぁ、と揺れたように見えた。

　"咲きぶりに寒けは見えず梅の花、かな"

　ふと一句浮かんだ。

　上手いか下手かは分からぬ。

　だが、これでいいのだと信じた。

　そしておつうの顔を目の前の光景に重ねた。

　この句は彼女のおかげで浮かんだようなものだ。

　何か礼をすべきだろう。

　"何が良いか"

　とはいえ、相手は自分の半分以下の年齢の娘である。

　何を喜ぶのかよく分からない。

　姪の顔を思い出す。

　あの子が喜ぶものなら多分大丈夫だろう。

　迷った末、小さな櫛を一つ買った。

　おつうも櫛など無論持っているだろう。

　だがこれは歳三の気持ちの問題だ。

　翌日、日が落ちた後。

　歳三は島原を訪れた。　

　当然行き先は華屋である。

　初春の宵はまだ肌寒い。

　それでも遊郭の軒先には彩り豊かな飾り行燈が揺れ、道行く男をふらりと誘う。

　その中を縫って歩き、歳三は華屋に着いた。

　おつうを呼んでもらう。

「はっ、土方様！　あああああの、こんばんは！」

「ご無沙汰している。ところで何故そのように慌てているのかね」

「そ、そのですね……わ、私、まだ下働きでして、え、ええとお座敷は、その」

「ああ、いや、そういうことではない」

　歳三はあっさりと打ち消した。

　おつうがホッとしたような、それでいて少し落胆したような顔になった。

　気づかぬまま、歳三は懐から櫛の入った包みを取り出した。

　おつうの手に押し付ける。

「今日、平安神宮の梅を見に行った。とても良い景色だった。貴女が場所を教えてくれたおかげだ。これはそのお礼です」

「そんなことでわざわざ！？」

「ええ、まあ。いけませんか」

　歳三はしれっとした顔だ。

　おつうは感激のあまり無言である。

　無論嬉しいのだが、上手く言葉に出来ないようだ。

　その様子をまったく気にせず、歳三は一歩引いた。

「ではごめん。今日は局長の近藤と副長の山南が来る。贔屓の姐さん達によろしくお伝え願いたい」

「は、はいっ、分かりました！　あの、土方様は今夜は遊んでいかれないのですか？」

「ああ、私は」

　フッと口元を緩めた。

「梅の香を抱いて寝たいので今日はいい」