鋼の転生車 ～自動運転トラック、異世界を行く～

６．冒険者志願車

◆冒険者の街ノディア、冒険者ギルド所属「脅(おど)かし屋」ギレン視点

　俺は、いわゆる「脅かし屋」だ。

　冒険者ギルドに馴染みのない奴のために説明すると、「脅かし屋」というのは、ギルドに冒険者登録を求めてやってきた、冒険者志願者を脅かす役のことである。

　具体的には、志願者に無言で近づき威嚇する、睨みつける、金をせびる、胸ぐらをつかむ、酔ったふりをして（実際に酔っている場合も多いが）ケンカをふっかける、志願者の隙をついて荷物を盗む、などの種々の嫌がらせをする。

　なんでそんなことをするかって？

　もちろん、志願者が冒険者としてやっていくにふさわしい力量・胆力を持っているかを試すためだ。

　冒険者は、一部ではロマンチックな職業のように思われているが、実際は泥臭いことの連続である。モンスターと戦う以上、命の危険もつきまとう。吟遊詩人のサーガを聞いて冒険者に憧れました、なんてうぶな奴にはとうてい務まらない仕事なのだ。

　さて、脅かし屋は通常、冒険者の中から、いかにも見た目が恐ろしい奴を選ぶことが多い。

　遺憾ながら、この俺もそうして脅かし屋に選ばれた口だ。

　元はそれなりの腕の冒険者だったが、怪我が原因で片足を悪くしちまった。食い詰めかけた俺に、ギルドが脅かし屋の仕事を与えてくれたってわけだ。

　脅かし屋の仕事は、ぶっちゃけて言うと、暇と退屈との戦いである。

　冒険者志願者は、２、３日に一人来ればいい方だ。

　それ以外の時間は待ってるしかねえ。

　俺は、ギルド併設の食堂兼酒場で、居合わせた仕事のない冒険者とカードをやりながら暇をつぶす。一応、昼は酒を飲むなってことになってるんで、暇をつぶすにはそんなことくらいしかやることがねえ。

　ま、気楽な商売ではあるけどな。

　その日も、俺はいつものように、居合わせた冒険者とカードをしながら待機していた。

　そこへ、ギルドの方から、職員がやってきた。

「おっ、仕事か？」

　俺は職員に声をかける。

「あ、ああ……まぁ、仕事は仕事なんだが」

　職員が、いつになく歯切れ悪くそう答えた。

「どうした、ジャン。厄介な奴でも現れたか？」

　冒険者を志願する奴の中には、よそで傭兵をやってただとかで、中途半端な冒険者よりよほど戦える奴もまれにだがいる。そういう奴が、調子に乗って契約条件だの報酬だのについてゴネだしたりすると、ギルドにとってはちょっと厄介なことになる。

「いや、厄介というかなんというか」

「なんだ、歯切れの悪い。まさか、キヌルク＝ナンの連中がからんできやがったのか？」

「キヌルク＝ナンとは関係ない……はずだがな」

　ジャンが大きくため息をつく。

「なんだ、うまく説明できるか自信がないんだが」

「なんだよ、ずいぶん気を持たせるじゃねーか」

「そういうつもりはないんだ。かいつまんで言えば、だ。冒険者志願者がギルドにやってきたんだが、そいつが、あまりに身体がでかいもんで、ギルドの中には入れない、だからギルドの職員が外に出てきてくれないか、と、こう頼むんだよ」

「はあ？」

　俺は唖然とした。

　少し考えてから、ようやく絵が見えてきた。

（要はハッタリじゃねーか）

　冒険者志願者の中には、少しでも自分を高く売ろうとハッタリをかます奴もいる。

　キヌルク＝ナンの騎兵を千人斬りしただとか、ドラゴンと戦って角を折っただとか、自分は転生者の末裔で特殊な能力を持ってるだとか。

　ハッ、そんなもんがあるんなら、冒険者なんてヤクザな商売をするもんかってんだ。

　しかしそれにしたって今日のは酷い。

　ここまで失笑モンのハッタリは初めてだ。

　いっそ、そんなアホなハッタリをかました度胸を買って、お望み通り冒険者にしてやってもいい。

「任せろ、ジャン。どんだけ図体がでかいんだか知らねーが、でかいのが怖くって脅かし屋が務まるかってんだ。俺が一発ぶちかましてやりゃ、ほうほうのていで逃げ出すさ」

「い、いや、それが……ううん。言葉で言ってもわからないか。じゃあ、すまんが、一発『ぶちかまして』やってくれないか、ギレン」

「おうよ」

　最後まで歯切れの悪いジャンに首を傾げつつ、俺はギルドの方に向かう。

　ギルドのカウンターでは、職員たちが顔を寄せ合って何やら言い合っている。

　俺は職員たちに向かって、

「任せとけ。日当の分は仕事をするさ」

　と言って胸を叩く。

「あ、ああ……ギレンか。そ、そうだな。志願者は一度脅かしてやる。それがこのギルドの掟だったな」

「おいおいしっかりしてくれよ？　やらせだと思われたら効果が半減するんでな」

　ったく、どいつもこいつもうろたえやがって。

　いくらでかいつったって、人間である以上は限度ってもんがあるだろうに。

　ギルドの建物に入れないほどでかいだって？　キュクロプスかなんかかよ。

　俺はギルドの正面扉を押し開き、外に出ながら言ってやる。

「おうおう、おめえが志願者か？　ちょっとばかし図体がでかいからって調子に乗ってっと……」

　そこまで言って、俺はギルドの玄関前が薄暗いことに気がついた。

　前を見る。

　壁が、あった。

　鉄色の壁だ。

　頭を左右に巡らせる。

　鉄色の壁はギルドの正面を覆い隠していた。いや、ギルドの正面より長かった。

　高さは、長さよりはマシだ。せいぜい、俺の身長の倍以上ってくらいだからな。

　その壁がギルドの前を塞いでるせいで、ギルド前が日陰になってしまっているのだ。

「んだこりゃ」

　俺は思わずつぶやいた。

『はじめまして。私はオルフェウス。モリサキ自動車製自動運転トラックＤ１５０１Ｅに搭載された人工知能です』

「なっ……ど、どこからしゃべってやがる!?」

　突然聞こえてきた声に、俺は周囲を見回した。

『目の前にある『荷車(にぐるま)』からです。正確には荷車という表現は語弊がありますが、この世界にあるもので近いものを探すと、この表現となります』

「お、おう」

　いや、何言ってるかさっぱりわからなかったが。

「ってことは……まさか、おまえが今日の冒険者志願者だって言うのか？」

『その通りです。私オルフェウスは、冒険者に登録していただきたく、こちらまでうかがいました。ここは冒険者ギルドで間違いありませんか？』

「あ、ああ……合ってるよ」

　思わず、素直に答えてしまった。

『私は見ての通り『荷車』ですので、ギルド内に進入することができません。ギルドの建物を壊してしまいますので』

「そ、そりゃそうだろうな」

　見た感じ、いかにも頑丈そうな「荷車」だ。

　こんなバカでかい、しかも全部鉄でできてるような荷車なんざ、見たことがないが。

（そもそも、馬はどこだ？）

　こんなでかい、その上鉄でできてるような荷車を引ける馬なんざ、ほとんどモンスターみたいなもんだろう。

　が、荷車の前に回ってみても、馬などはいなかった。

『馬をお探しですか？』

「あ、ああ。どうやってここまで来たんだ？」

『私は動力を内蔵しているので、馬などの牽引用の動物を必要としません。ちょっとお見せしましょう。もっとも、周りに集まっている方々は、つい先ほどご覧になっていますが』

　そう言われてはじめて、荷車を少し離れて取り巻くように、人だかりができていることに気がついた。

『ちょっと下がっていてください』

　荷車が言う。

　俺は下がる。

　脅かし屋が素直に引き下がっていいのかと思ったが、事態が予想の斜め上すぎて理解が追いついていなかった。

　目の前の壁が、ゆっくりと前に動いた。

　それから、再びゆっくりと後ろに下がる。

『ご理解いただけましたか？』

　荷車が言う。

　そこで、ようやく俺の頭が回りだした。

（そうだ、こんだけでっかい箱なんだ。中に馬がいるんだろう。いや、人間も乗ってて、伝声管かなんかで声を出してるに違いない。とんだ虚仮威しもあったもんだ）

　俺は内心で納得しながら、荷車に言う。

「おい、おまえの中を見せてみろよ。中に馬と人が入ってるんだろ？」

『いえ、現在私は空荷です。運転手も乗っていません』

「なら見せられるだろ？　ったく、冒険者志願のハッタリにしちゃ大掛かりすぎんだろ」

『そこまで言うなら、ご随意に』

　ガコン、と荷車の後ろ側から音がした。

　俺は後ろに回り込む。

　荷車の扉が開いていた。

　頑丈そうな、両開きの扉だ。

　この扉だけ外して売っても、相当な値段になるだろう。

　冒険者ギルドを担ぐためだけにこれを用意したんだったら、そいつはまちがいなく大馬鹿だ。

　俺は大馬鹿を探そうと、荷車の中に乗り込もうとする。

　だが、荷車の荷台は、どういうわけか床が高い。

　片足が悪い俺にはちっと酷な高さだった。

『もしや、足がお悪いので？　昇降機を使いましょう』

　荷車（に隠れてる大馬鹿）の声とともに、荷台の床の一部が動いた。

「うおっ!?」

　床は、後方にせり出すと、今度は地面に向かって垂直に下がった。

　これに乗れ、ということらしい。

（ええい、脅かし屋がビビってられるかよ！）

　俺はやけくそになって床に乗る。

　床は俺を乗せて上昇し、もとあった場所へと静かに戻った。

　これで、俺は荷台の入り口に立ったことになる。

　が、

「誰もいねえ」

　荷台には、誰もいない。

　荷物も乗ってないし、もちろん、馬だの牛だのも乗ってない。

　荷台に隠しスペースもなさそうだ。冒険者としてダンジョンに潜った経験から、俺は見た目で奥行きをある程度測ることができるが、外から見た幅と内側の奥行きに食い違いはないようだ。

『運転席も見ますか？』

　荷台からさっきの動く床で下ろしてもらった俺は、今度は荷車の前へ向かう。

　荷車の上から突然折れ曲がった金属の棒が下りてきて、俺は思わず身構える。

　が、その棒は、「運転席」とやらの扉を開けただけだ。

（今の棒――いや、手か？）

　あんな精巧な金属の加工品なんて見たことがない。

　どうやってあんなもんを動かしてるのかも謎だ。

　俺は運転席とやらを覗いてみる。

　不思議な手触りの革を張った椅子が二つあり、片方の前には奇妙な大きな輪があった。

　それ以外にも見慣れないものがいろいろあるが、どれも奇妙すぎて、うまく言葉で言い表せねえ。

　だが、これだけは言える。

「誰もいねえな」

　こちらも、外と中で大きさに食い違いはない。

　誰かが隠れてる余地はない。

　いや、

「そうか！　床下か！」

　俺はその場に伏せ、荷車の下を覗き込む。

　異様に複雑な鉄の細工や、荷車の車軸らしいものはあるが、人が潜む場所はなさそうだ。

「ど、どういうこった……」

　俺は、脅かし屋としての仕事も忘れ、ただ呆然とつぶやいていた。