雲の姫

はじまりの祭

４０．

「……ギギ。お使いを頼んでおいたはずだろう。言いつけに背くなんて、見損なったよ？」

「見損なったって、そりゃ俺の台詞だ！　ほらウィヤン、剣を収めろよ。一緒に帰ろう」

「この状況で、そんなことができると本気で思ってるのかい。……まあ、おまえは本気なんだろうけど」

「本気も本気だよ、当たり前だろ！　できないことなんかあるもんか。剣を振りかざすのも、納めるのも、おまえの意思だ。あんた達の意思なんだから」

　すでに戦う態勢に入っているイデル達への呼びかけでもあった。リルザはラジーに肩を貸し、ゆっくりと近づきながら、ウィヤンがギギを遠ざけた理由を察したような気になる。

「ウィヤン。カルアが泣いてるんだよ」

「今更戻れない。戻る気もないんだよ。だったら最初から始めたりしない。ギギ、まったくおまえは、いつまでたっても空気を読めないんだから」

「そんな空気だったら読みたくもない！」

　ウィヤンの表情に、皮肉めいた、悲しげな笑みが浮かぶ。

「てめえら、黙って聞いてりゃ勝手なことばっかほざきやがって。無事で帰してやる道理なんかねえぞ！」

　まるで街のチンピラのようにドスの効いた声でラジーが怒鳴る。怪我でふらつきながらも、気勢だけはむしろ増している。

「ラジー！」

　イデルがウィヤンに背を向け、妹の元へと駆け寄った。

「よう、アニキ」

　そんなに情けないカオするなよと言いかけたのに、抱きしめられて機会を失った。肩が痛むが、今は兄の気が済むまでおとなしくしてやろう。

　ウィヤンが憎々しげな声を上げた。

「なぜっ……」

「はぁ？」

「なぜ……、生きている！」

「なんだよ、ウィヤン＝ブルミッド。オレが生きてて、悪かったな？」

　咎めるようでいて、どこか焦った様子のウィヤンを、まるで悪役のようにラジーは嘲笑う。

　だが、このときのウィヤンの視線の先はリルザだった。リルザは、眉をひそめつつ言葉を発する。

「俺か？　悪いが俺も生きてるぞ。ウィヤン＝ブルミッド、ご機嫌麗しゅう。先日は貨幣をどうもありがとう。助かった」

　カカ酒というのは美味しかった、嫌味ついでに加えようかと思うも、ウィヤンの様子はただごとではない。

「リルザイス。あなたは、彼女を助けに行かなかったのか！？」

「……何を言っているのかよくわからない。ひとりで話すのはやめてくれ」

　リルザがここにいることは、よほど都合が悪いらしい。しかしまた、リルザにも都合のいいことではなかった。

「あてが外れた。その様子じゃ、おまえもクモの居場所は知らないようだ」

「居場所……？」

「クモさん、屋敷にいなかったよ。ウィヤンが連れていったんじゃなかったの？」

　ウィヤンの顔色が変わる。

　次の瞬間、対峙していた面々を黒い霧が包んだ。

「なんだ！？」

「なにをした、卑怯者が！」

　敵味方問わず訪れたつかの間の闇に、怒号が飛び交う。

　自ら生じさせた混乱を使い、ウィヤンは屋敷をあとに駆け出す。

　精霊がリルザにそのことを知らせる。頼んで強風を起こし、黒い霧を上空へと散らす。

「今のは、闇の精霊か……？」

「い、今の風ってリーゼがやったの？」

　視界が開ける。ギギは目の前で起こったことが信じられず思わず尋ねた。今見た精霊の働きは、あまりにリルザにとっての都合がよく。

「俺じゃない。精霊の力」

「そういう屁理屈とかじゃなく！」

「なんだ？　あとにしてくれ」

　黒い霧が晴れてすぐに、ウィヤンの手下達とザナクーハ一家の打ち合いが始まる。ギギは慌ててウィヤンを捜したが、見当たらない。

「林に向かって行った。方角からすると、町へ戻るつもりかもしれない。俺は追う」

「あ、お、俺も行くって」

　リルザ達が馬を置いてきたのも、同じ方角だ。もしもウィヤンに気づかれ、潰されでもしたら追いつくことができなくなる。

「白闇の！」

　それが自分を呼んでいるのだと、リルザは一瞬気づかなかった。が、振り返ると、ラジーがこちらを見ていた。

「よくわかんねえけど、クモ見つけたら、一緒にここに戻ってこいよ！」

「気が向いたらそうするよ」

「て、てめえっ、ここはうなずくところだろう！？」

　ラジーににやりと笑ってみせると、リルザはギギとともに走り出した。

「なんでわざわざあんな返事」

「ああいう手合いはからかいたくならないか？」

「やだよ、同意求めないでよ！」

　はぁ、ギギはため息をつく。

「リーゼの性格って、よくわかんないね」

「そうか。実はな、ギギ」

「ん？」

「俺も、自分がよくわからない」

「……それじゃ、しかたないね？」

　うむ。とうなずく。

　ふざけてはいるが、言っていることは本当だった。

　以前の自分の振る舞い方はわかっているし、それを望む人間がいることもわかる。ならそうしておけばいいだろう、と思うのだが、どうにも難しい。

　今こうして動いていても、次の瞬間には、すべて投げ出している気がする。

　頭には常にかすみがかかっている。すべてのことが鈍く、遠い。喜びはなく、苛立ちと焦燥と、恐怖だけが鮮やかだ。よくわからないなにかが、波のように訪れる。それが来ると記憶は途切れる。

　晴れの朝が明るく、月のない夜が暗く、当たり前が当たり前で、だから自分はここにいてはいけない。死ぬな。生きるな。強いる声が止まず壊しに来る。

　風が吹いて頬を撫でる。

「うるさい」

　出た声は幼かった。ギギが驚き、周囲を見渡すが、自分とリルザしかいないことを確認する。

「今の声、リーゼ？　どうしたの……」

「おまえはじゃまだ。どけ」

「リーゼ！？」

　突然体から一切の力が抜け、そのまま倒れこむリルザの体を、ギギはすんでのところで受け止めた。長く伸びた前髪は目にかかり、表情が見えない。つながらない不可解な言葉に、ギギのおびえる。

　だが次の瞬間には、リルザの体に力が戻る。ギギにかけていた体の重みを、自分で支える。

　リルザが顔をあげた。ギギは、驚いてまばたきをした。

　強い目。この王子様は、こんな目をしていた？

　呆けた顔で見つめていると、リルザはギギを見ながらこめかみを押さえた。

「おまえは、ギギだ」

「あ、へ？」

「うん。ここは赤で……あいつは、ウィヤン」

「り、リーゼ……どうしたの。なんかこわいんだけど」

　リルザが、にこっと笑った。

「あいつには、任せておけないからさ。おれが行くんだ」

「リーゼ、頼むから、面倒かもしんないけど、俺にもわかるように」

「ギギ。おれ、リーゼだよ。リルザじゃないんだ」

　それがギギの問いに対する、答えのすべてだった。

＊＊＊

　馬を走らせながら、ウィヤンは歯を食いしばり続けている。

　計画を知ったギギが自分を止めようとすることは、想定していた。

　幼い頃、闇の呪術に通じているからと屋敷に迎え入れられ、以後非道な仕事を任せられてきたのに、ギギはなぜかまっとうな優しさをなくさなかった。

　だからギギは、ユーラを逃がすかもしれない。リルザイスと協力するかもしれない。

　それならそれでいい。もともとユーラは、リルザイスに助け出させるつもりだった。

　だが、ふたり揃って現れて、ユーラはいない。

　屋敷の誰かが彼女をさらった？　あんな美しい人だ。誰がなにを考えてもおかしくない。それに、父は？　父はユーラの存在を恐れていた。青へ返そうとするのならいいが、発覚するくらいならと、彼女の存在自体を消そうとしたりしていたら。

　目を離すべきじゃなかった。リルザイスとギギがいれば彼女は安全だと思っていたのに。

「ユーラ……！」

　馬の腹に、ふくらはぎをたたきつける。意に沿い、ぐんと、速度が増す。

　そのとき、街道に何者かが倒れていることに気づいた。そのまま行き過ぎるも、夜目に萌黄の色が引っかかる。ここからではよくわからないが、あれはひょっとして娘だろうか。萌黄など男の着る色ではないし、屋敷に確か、あんな服を着た娘がいた。

　ウィヤンは焦っていた。今は見過ごす他に選択肢はないと思う。けれど、あの者を馬に乗せて、人のいるところまで連れて行くくらいなら。

　……ああもう、気づかなければよかったのに。

　苛立つまま舌打ちをしながら、ウィヤンは馬首を返し、萌黄の服を着た人物のところへ戻る。馬を下りて近づくと、やはり娘だったとわかった。息があるか確かめようと、ウィヤンは彼女を抱き起こした。