雲の姫

はじまりの祭

２７．

２７.

　赤の風は熱い。

　昼と夜でがらりと姿を変え、加えて気まぐれだ。

　だが、不思議とそのにおいは変わらない。

「いでっ」

「あ、ごめんなさい！」

　あせり、不注意で引っ掻いてしまった部分を注意深く見る。なんともないようだったけど、申し訳なくて何度も謝った。ばか、ばか。ラジー様の肌を綺麗にするマッサージで、わたしが傷をつけてどうするの。

「オレなんか傷いっぱいあるし、別にいいんだけどさ。どうしたんだ？　あんたどっか具合悪いのか」

　体の具合は悪くない。ずっとリルザ様のことに気を取られているだけだ。

「いえ、ごめんなさい。大丈夫です」

「そんな顔で言われてもなあ」

　ラジー様は起き上がり、タオルを体に巻きつけた。そんなに情けない顔してたのかな、それも反省だわ。にしても、ラジー様、お人好しは血筋かな？　ラジーもイデル様も見た目の印象よりずっと人が好いと思う。

　なんでもないで通すより、なにか話したほうが安心してくれる気がして、わたしはあたりさわりのないようにリーゼについて話すことにした。

「昨夜、少しリーゼの様子がおかしかった気がしたので、心配で」

「あいつ、あんたになんかしたの？」

　あら？

　リーゼの名前を聞いたとたん、ラジー様は警戒心をあらわにした。敵を前に毛を逆立てる野性の猫みたいで、思わぬ敵意に面食らってしまう。

「いえ、えっと、少し元気がなかったかなと思って……体調の心配をしていただけで」

　逆だけど。正気に戻っただけだけど！

「ラジー様、どうしてそんなに怒るんです？」

「どうしてって。あいつ、すぐ手をあげるじゃねぇか。あ、まさかまた、殴られたりしてないだろうな！？」

「そ、そんなことありません！」

　そうか、リルザ様に関しては、彼女を振り払おうとしたところまでで止まっているんだ。それじゃ確かに心配されてもしょうがない。

「ほんとだな？」

　急に、申し訳なさでたまらなくなった。そんなふうに本気で心配されると、ちょっと困る。

「本当ですよ。リーゼは確かに、時々わって激しくなるときはありますけど、本当はやさしいんです」

「それ、性質の悪い男につかまってる女のセリフじゃんかよ！」

「そんな、ひどい！」

　でも確かに！　自分で言ったことがおかしくて笑ってしまった。ごめんなさい、リルザ様！

　すると、ラジーは少しほっとした表情になる。

「なんだ、余裕あんじゃん。よかったあ」　

　思わず見つめてしまう。ラジー様は、なんだよ、と見返してきた。

「ラジー様は、素直でいらっしゃって、すてきだなと思って」

　微笑んで言うと、彼女は予想通り「はあぁ！？」と大げさに嫌がった。

「ふふ。青の社交界では、あんまり素直じゃいけないんですよ」

　美しい言葉で相手を褒め称える。お互いにそうするわけだから、美辞麗句の応酬。その中に隠された意図を汲み取っていく舌戦。わたしがついていけなかった世界。

　わたしには、まともな社交経験がほとんどない。級友の誕生パーティとか身内に近い小さなものは数えないとして、お城のパーティに参加したのは２回だけ。２回とも、誰かに話しかけられてもうまく話せないまま、黙り込んで終わってしまった。ファルデン候の娘じゃなければ、許されなかった。いや、別に許されていたわけじゃないのかな。

「美しい言葉で相手と褒め合うんです。気の利いた言い回しや、教養のある引用なんかが喜ばれます」

「それさー。相手に褒めることがなかったらどうすんだよ」

「だから、素直なだけじゃ大変ってことです」

「向いてない。オレ、ほんっと向いてない。思ってないことで相手をべた褒めとか、まじ気持ち悪い」

　まずそうに舌を出す。でしょうね、なんて。知り合ったばかりだけど思ってしまって、笑う。

　ラジー様もイデル様もリーゼも、素直。作り笑いが似合わない。わたしは青が好きだし、今なら青の社交界でも少しは話せるようになっている……と思うけど、ラジー様達みたいな人達を見ると、自分の半端な小賢しさをちょっと嫌に思ったりする。

　また蜂蜜の入った冷たいジュースを飲んでいる彼女の髪を編みながら、今度はわたしが質問する。

「どうして、シェリー様のかわりに花嫁になろうと思ったんですか」

　一緒に訓練をするようになって、それなりに経つ。

　ラジー様の性格も、わかってきたと思う。

　なりたくてなるわけじゃないよね。

　ラジー様は答えてはくれなかった。

＊＊＊

　クモは仕事へと出る前に、自分が子どもでいた間の情報を教えてくれた。

　屋敷の面々、普段の自分の振る舞い。

　リルザの身の上について、これ以上ないほどに心配をしてくれていたが、反してリルザは気楽なものだった。

　子どもの自分は、気の向いたものにしか興味を示さないし、行動を束縛できる者はだれひとりいないというのだ。たとえ昨日知っていたことを知らなくても、問題にはならないと思えた。

　ひとりになってすぐ、屋敷内をうろついてみた。

　すれ違った者が挨拶をしてきたので、試しに無視をしてみる。

　すると、相手は気を害した様子もなく、そのまま去っていった。

　誰も、自分を気にしない。

　妙におかしくて、自然と笑みが浮かんできた。それに気づいた者がまた、リーゼ、いいことでもあったの、など声をかけてきたから、ちらと見ただけでまた歩き去る。それでも後ろから、あぶないことしないんだぞ、なんて声がかけられた。なんとも気のいい連中。

　自分がなにをしても、狂人の仕業。

「ははっ」

　妙に気分が高揚して笑いがこぼれた。

「なにがおかしい」

　不機嫌な声をかけられた。

　振り向くと、そこには、声にふさわしく不機嫌な顔の青年が立っていた。

　特徴ある容姿、立場のわかる物言い。クモに教えられた中から、すぐに屋敷の主と思い当たる。名はそう、イデル。

「今朝はまた、えらくご機嫌だな。だが廊下の真ん中でひとりで笑ってるんじゃない。…おまえの笑い声は、物騒に聞こえるんだ」

　話しかけてはいるが、独り言のようだった。返事を期待している様子はなかった。

　赤の古民族。

　緑との小競り合い程度では、まずお目にかからない部族だ。赤の中でも独特の地位を築く、古い民。

　物珍しく、興味に任せてつぶさに眺める。歳の頃は、自分とそう変わらない気がする。鍛えられた体つきは、ガルディスのような屈強さではなく、疾く駆けて獲物を狩る俊敏さ。

　目の光は強い。強い意志を持っているのだろう。

　腰に佩いた太刀に興味がわき、目線を落とした瞬間、イデルは不快そうに身構えた。

「……はやく、俺の目の届かないところへ行け！」

　苛立った声で、腕を払い命じる。

　逆らうつもりはない。リルザは言われた通り、彼を置いてその場を去った。

　屋敷を一通りまわり、今度は外へと出てみる。

　自分はいつも、デイダラという人物に武器術を習っているらしい。サルトラというらしいが、聞いたことがない。どんなものか興味があった。自分が興味を持ったのだから当然なんだろうが、ややこしい話だなと思う。

「リーゼ！　今日は遅かったな？」

　明るく、落ち着いた声がかけられた。込められた親しみに、この男がデイダラだと察した。

　中肉中背、大きい印象はなく、目立たない風貌。短く刈った焦げ茶の髪、同じ色の穏やかな目。だが、揺らぎのない足取りに武器を抱える手つきが、リルザにとってなじみのある戦士の空気をまとわせていた。

　俺はこういう人物を慕うのか。

　納得した気もするが、複雑な気分を味わっていると、デイダラの表情がぱっと明るくなった。

「あれ、あんた。ひょっとして戻ったのかい？」

「え？」

　無言を通すつもりだったのに、不意打ちに思わず声が出てしまう。驚いたまま、ただ嬉しそうなデイダラを見つめる。

「リーゼ……いや、リーゼさんって呼んだほうがいいのかね。俺がわかるかい？　デイダラっていうんだけど」

　反応に迷っても、デイダラはいそいそと話を続ける。

「クモさんにはもう声をかけたかい？　知ってるかもしれないけど、あのお嬢さん、いつもあんたのこと心配してるんだよ。まだなら、きっとラジー様のところにいるから、俺が案内しよう」

　なにも話していないのに、彼はもう確信を持ってしまっている。

　どうするかと考えて、また、どうでもよくなった。

「……どうした、リーゼ？」

　リルザはデイダラに近寄り、その手に持っていた変わった形状の剣に触れた。デイダラはすっと後じさり、そうした自分に少し驚いたようだった。

「……戻っていない振りでも、したいのかい？」

　察しのいい人間だ。

　デイダラは一気に不審に表情を曇らせる。

「なんでだい。なんでそんな悲しいことを」

　悲しいだろうか。そう思ったが、それ以上考える気にならない。不審に思うのも当然だとわかるが、取り繕ろう気が起こらない。筋道立てて話をすることが面倒だった。なんだ、別にまともじゃないな。

　リルザはデイダラに背を向けた。武器について話せないなら、興味はなかった。