雪華の川 ～雪を降らす少女と、砂漠の終わり～

私の名前は、蛍雪(けいせつ) 雪華(ゆきか)、12歳。この街の嫌われ者だ。両親はいない。雪の降るある日、街の門の前に居たのを見て、街の人たちが面倒を見てくれたらしい。

けれど──────

「雪を降らすことができる能力を持った少女なんて気味が悪い！！！」

そう叫ぶのは、この街の長。

「いつ災いを引き起こすか分かりません。そんな奴をこの街に置いておけませんよ」

隣にいるものはその言葉に共感する。

「ならばやはり......”追放”する。」

その日私は、この街から追放された。

理由は私の”自由に雪を降らすことができる”という謎の力に不気味さを覚えたから。

私は、いつ、どんな時でも雪を降らすことができる。

この力は、いくら心が開いても街の人たちには隠すべきだった。心底そう思う。

私は乗っていたラクダから投げ捨てられる。

「二度と来るなよ！！」

そう怒鳴られ、私が追放されたのは、砂漠の街だった。

不気味な少女は、別の街に押し付けようという魂胆なのか、それとも流石に、少女一人を何も無い土地に追い出すのは気が引けたのか。

日差しが強く、とにかく暑い。

雪華は思わず、手で日差しを遮ろうとした。

「こんな場所でお嬢さん一人で、どうしたんだい？」

次は上手くやろう。この力のことを黙っていれば、大丈夫。

そう自分に言い聞かせて、目の前で声をかけてくれた女性にはこう答える。

「私、雪華です。ちょうどあの街に向かおうとしていて、」

私は街を指さす。

「追い出されて他に行くあてが無いから...」

下を向く雪華を見て、女性は膝を着いて、視線を同じ高さにしてこういう。

「そっか...辛かっただろうね。」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がきゅっと縮んだ。同情の声なんて、もう聞き慣れているはずなのに。

「……大丈夫です」

私は反射的にそう答えていた。

女性は少し困ったように笑ってから、立ち上がった。

「私はリーネ、この街で住んでいるの。良かったら、私に着いてこない？」

拒否する理由はなかった。

雪華は黙って、女性――リーネの後ろを歩き出す。

砂漠の街は、雪華の知っている街と何もかもが違った。白い雪の代わりに、黄金色の砂。

冷たい空気の代わりに、肌を焼く熱。

なのに、不思議と息はしやすかった。

「珍しい髪の色ね」

歩きながら、リーネが何気なく言う。

雪のように淡い銀色の髪は、この街では特に目立つ。

「……よく、そう言われます」

能力のことを聞かれないように、言葉を選ぶ。

雪を降らせる力の話は、”絶対”にしない。

街の門を潜ると、住民たちの元気はなかった。

「.....何かあったの？」

「ここは砂漠の街だからね、雨が降らなくて水不足が深刻なんだ。」

「とりあえず、私の家に行こう。」

雪華は、リーネの後ろをトコトコとついて行く。その道中、街のわき道ではしわしわの男性が地面に座っていた。

その男性は”何か”を求めるように手を前に出す。

やがて力尽きて、手を下ろした。

前に居た街とは全然違う...

その様子を見て、雪華は微かに恐怖を覚える。その他にも、周りを見れば、ベッドに横たわる子供たち。

「水が...飲みたいよ」

泣きながら、空っぽの井戸を覗く子供。

「作物が育たない...」

乾燥しきった芽を見ながら、落胆する高齢者。

故に水不足だけではなく、食料不足でもあった。

街はかなり深刻な状況だった。

それはまだ幼い雪華が見てもそう感じられる程だった。

「ここが家よ。」

こちらを見て微笑むリーネの顔もよく見ると、痩せていた。

「お邪魔...します。」

「ただいま、でいいのよ。」

「...本当に私、邪魔じゃない？」

先程の状況を見て、雪華はそう呟く。

そんな雪華の頭を撫でて、リーネは笑顔でこう答える。

「邪魔なわけないでしょ！！」

─────その夜の深夜

雪華は寝れなかった。

蒸し暑かったから？

違う。

慣れないところで寝てるから？

違う。

この街を救いたいから？

───そうだ。

私ならこの街を救える。

私の力なら──！！

リーネが寝たのを確認して、家から出る。

日が暮れても、全く気温は下がっておらず、僅かに吹いている風も、とても温かった。

迷惑だと思っていたこの力が役に立つかもなんて...

お願い上手くいって！！

そう心の中で叫んだ。次の瞬間───────

この乾ききった土地に一粒の雪が落ちる。

次々と雪は土地に希望を与え、雪は降る。

雪は溶けて、水となる。

雪は降る。雪は降る。雪は降る。

月光の光に照らされて、気づけば雪は水に変化する。

水が生まれる。水が生まれる。

井戸の水は溜まっていく。

畑の作物は水を吸収する。

朝になった────

雪は全て溶けて、水となり、この街に溶け込んでいた。

「どうなっている？井戸が潤っているぞ！！」

「昨日の夜！雪が降ったんだ！！！」

「熱病の子に水を運べ！！急げ！！」

「砂漠に恵みが戻ってきたぞ！！！」

街の人々は感動していた。涙を流すものもいれば、喜び舞い上がるものもいる。

昨日まで、絶望的な状況は一転、希望に変わったのだ。

「雪？一体どうなってるの？」

家から出たリーネは思わず呟く。その後ろで、

成功した...

雪華は心の底でほっとする。

でも私は名乗らない。

また追放されるのが怖いから。

その次の日も、また次の日も、深夜になると雪華は一人、バレないように力を使った。

すると、みるみる街の活気が戻っていく。

それを見ているだけで雪華は頑張れた。

だけどある日、自分の身体に異変を感じた。

そのきっかけは、リーネの質問だった。

「なんか、君の手って冷たいね？」

そう言われるまでは全く気づかなかった。

他にも

「リーネさん、なんか最近寒くない？」

「寒い！？今は真夏よ！？」

すぐに雪華は気づいた。

”力を使った何度も使ったせいだと”

でも、やめることはなかった。

私一人が苦しんで、この街を助けられるならそれで良かったから。

ある夜、街の人に見られた。

そして噂になった。

「深夜に、一人の女の子が、いた。」

「そういえば、いつも誰かが外にいる。」

バレるかもしれないなら、一旦やめよう。

そう思った。

街はかなり水を確保できた。最近、息を吐くと、真夏の昼なのに、白い息が出る。そう言った変化も重なり、しばらくの間は、休止することにした。

1週間後、史上最悪の干ばつが街を襲った。

瞬く間に街は水不足になり、今まで雪華が積み上げてきたものを一緒にして蒸発させた。

街は終わりを迎える。街の人々はそう思っていた。

「これで最後にしよう.....」

再び乾ききった砂漠の土地を歩き、街のすぐそこにある小さな丘に向かう。

リーネは薄々気づいていた。

雪華が来てから雪が降ったことを───深夜になると雪華がいなくなることを──────最近様子がおかしいことを。

丘に着いた雪華は、目を瞑って誰にも告げず、力を使った。

雪が降る。

その雪は砂漠を真っ白に...静かな真っ白に包む。

その雪を窓で視認したリーネは雪華を家の中で探す。

見つけることの出来なかったリーネは、外に飛び出し、雪が降る砂漠の街を走り回る。やがて、丘の上で倒れている雪華を見つけた。

雪華の頭に積もった雪を払いながら叫ぶ。

「起きて...雪華！！」

雪華は、目を覚まさない。

「どうして私を頼ってくれなかったの？どうして黙っていたの？」

それでも雪華は、目を覚まさない。

「起きてよぉ〜」

雪華を静かに抱きしめる。

この広い砂漠の中で雪から生まれた水以外の唯一無二の”水”が生まれる。

それはリーネの頬をつたっていく。

リーネは嗚咽だす。

リーネは朝までもう動かない雪華とその場にいた。

太陽が昇ぼり、雪が溶ける。

溶けたことでできた水は集まり流れる。街の近くには、巨大な一本の川が出来上がっていた。

リーネは街の人々に真実を伝えた。

そして、その巨大な一本の川に名前が付けられる。

川の名前は ”雪華”

雪のように静かに、誰にも知られずに街を助けた少女の名前を使わせてもらった。

砂漠はもう二度と枯れることはなかった。

そして、毎年ある日には、雪が降るようになった。

雪を見上げて、丘にあるお墓に花を持って近づくのは、リーネだ。

「雪華……」

「あなたはね、最後まで“雪を降らす少女”だって言わなかった」

「怖がられるのが、嫌だったんでしょう」

「それでも、誰かが苦しむのは、もっと嫌だった」

リーネは一度、言葉を切る。

「大人の私たちは、あなたを守れなかった……でも、あなたは私たちを守った」

川の流れる音が、答えるように強くなる。

「あなたの名前は、消えない、この水が流れる限り、この街はあなたを忘れない」

最後に、そっと微笑んで。

「ありがとう、雪華。どうか今度は、寒くない場所で――ゆっくり眠って」

その瞬間、

風に混じって、一片の雪が舞った。

リーネは気づかない。

でも川は、今日も静かに流れ続けている。