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第２話

通りの空気が、突然張りつめた。

人の声が揃って途切れ、次の瞬間には別の方向へ流れ始める。

歩いていた者が足を止め、立ち話をしていた者が身を低くする。

乾いた音が響いた。

一度きりではない。間隔を空け、何度も重なる。建物に反射し、位置が掴みにくい。

悲鳴が混じる。

意味は分からなくても、切迫していることだけは明確だった。

人の流れは、音から遠ざかる方向へ集中している。

逆向きに進む者はほとんどいない。建物の影、車の陰、開いた扉の内側。

逃げ場になりそうな場所へ、人々が散っていく。

流れの外側で、立ち止まらずに進む影があった。

目的地があるわけではない。ただ、音の密度が高い方へ近づいていく。

通りを抜けると、視界が一気に開けた。

広い道路と、その正面に建つ建物。出入口付近に人が固まり、車両が不自然な位置で止まっている。

再び、音。

今度は近い。

現場は、すでに動いていた。

数人の男が、建物の外へ押し出されるように現れ、その周囲を取り囲むように距離を取った集団がいる。姿勢が低く、同じ向きを向いている。

その間に、人が挟まれていた。

腕を掴まれ、前へ引き出される。

背後から身体を密着させられ、逃げ場を失っている。

破裂音が鳴るたび、周囲の人間が伏せる。

撃つ側と、包囲する側。

そのどちらでもない者が、最前面に押し出されていた。

盾だ。

言葉がなくても、その構図は分かる。

盾が成立する理由は、単純だ。

前に立たせた人間が「撃てない理由」になるからではない。

撃てば結果が出ると、全員が信じているからだ。

引き金を引けば、相手は止まる。

前に誰がいようと、その事実は変わらない。

だからこそ、盾は意味を持つ。

だが、その前提が崩れた。

破裂音は鳴っている。

撃っているという事実も変わらない。

それでも、結果が出ない。

当たるはずのものが当たらず、

倒れるはずの相手が倒れない。

前に立たされた人間が、何も防いでいない。

その瞬間、盾は役割を失う。

前に置かれた身体は、防御ではなく妨げになる。

視界を遮り、動きを制限し、逃げ道を塞ぐだけの存在だ。

支配が、成立しなくなる。

掴んでいた腕が緩むのは、判断ではない。

反射だ。

「使えない」と理解した道具を、手放す動きと同じだ。

前提が壊れれば、構図も壊れる。

撃つ側と撃たれる側。

守る側と守られる側。

その区別が、一気に崩れ落ちる。

周囲の空気が変わったのは、その直後だった。

距離を保っていた人間たちが、同時に前へ出る。

躊躇が消え、動きが揃う。

盾が成立しなくなった瞬間、

この場の主導権は、完全に失われていた。

盾にされていた人間の身体は、崩れ落ちる前に支えられる。

すぐに引き離され、別の方向へと運ばれていく。

その動きは速く、訓練されたものだった。

包囲する側の緊張が、一段階だけ下がる。

だが、警戒は解かれない。

まだ終わっていないと、全員が理解している。

破裂音が止む。

それだけで、周囲の空気が変わった。

耳鳴りのように残っていた振動が、徐々に薄れていく。

現場には、奇妙な静けさが残った。

騒音が消えたわけではない。

ただ、次に何が起きるか分からないという感覚だけが、共有されている。

警官の一人が、周囲を見回す。

遮蔽物の影。車両の下。建物の入口。

だが、目立つ動きは見当たらない。

映像記録は回り続けている。

数秒ごとに更新される時刻表示だけが、確実に進んでいた。

「……負傷者、なし」

確認の声が上がる。

その事実が、最初に共有された。

通常なら、考えられない結果だ。

あれだけの発砲があり、人が盾に使われていたにもかかわらず、致命的な被害が出ていない。

理由は、分からない。

だが、記録には残る。

異常は、映像の中にだけ存在していた。

現場の誰も、それを再現できない。

事件は終結し、現場は引き継がれる。

人々は再び動き出し、通りは日常へ戻っていく。

ただ一つだけ、戻らないものがあった。

数値と結果の不一致。

それが、この場に確かに存在したという事実だ。