第二十一話 最終生 始まり
オキシオ達は13歳になっていた。
『傷の戦士』の茶会にラティスを招くと、彼は大層喜んだ。これも毎度のことである。その場で、ラティスは今まで通り【ロックオン】を持ち、運転手であることが確定する。
また、マティスとユーリィが公務のため外に出るタイミングで、ジュナインはエリシアとワイトを家に招き、マティス達が公道を行く姿を見せた。マティスもユーリィも、スキルと前世は今までと同じであった。
「ラティスはあのままマティスの近くにいて大丈夫なのか？」
「問題ない。今のラティスはマティス教だ。触れるなんて恐れ多いと思っている」
ならいいが、とジュナインは頷いた。
「オキシオ、ユーリィとは話せたのか？」
「あぁ…毎度思うが、あの子は本当にすごいよ、懐が深い。人をよく見ている。お前と同じく、被害者のためならと協力してくれた。今度ユーリィの茶会にエリシアとワイト、ジュナイン、俺が呼ばれる予定だ。女中としてウィズリーを近くにおいてもらう」
「ただのOLがそこまで言えるのは、確かにすごいな。でも俺は遠慮しておくよ」
「どうして？」
「ウィズリーが君の妻だった場合、スキルで俺が殺した人数が見えてしまう」
「あ…」
「その場にマティスがいないとは言え、用心した方がいい。ウィズリーがマティスに告げ口する可能性は大いにある」
「すまなかった…配慮が足りなかった」
「ここまで頭が回るなら、お前もこんなに苦労してないだろう」
「そうだな…お前がいて良かったよジュナイン。もっと早く、いや、いつもお前に相談しておけばよかった」
その言葉に、ジュナインは数秒答えなかったが、顔をしかめ、声を低くして答えた。
「お前、俺が味方になったとでも思っているのか？」
「え？」
「俺はユーリィのように慈悲深くないぞ。俺だって今もお前を憎んでいる」
オキシオが息をのんだ。
「お前が変な動きを見せれば、すぐにマティスに密告してお前を殺してもらう。俺はお前のお友達を演じているだけだ。腐っても、死んでも俺は刑事だ。お前を絶対許さない。事が済めば、俺はお前を殺すかもしれない」
「…そう、だったな…それを忘れちゃいけなかったのに、俺は馬鹿だ」
オキシオは頭を抱える。
「…ま、一応釘を刺しただけだからあんまり心配するな。一応、今の人生において、俺も母親を殺している。お前と同罪だ」
「お前のは正当防衛だろ」
「正当防衛で人殺しが許されるなら、人はもっと人を殺してるよ」
「そうかもしれんな」
「どのみち、エリシア……と、ワイトだけは、幸せになるのを見届けないとな、同じ国民として」
「お前、一瞬ワイトのこと忘れてただろ？」
「エリシアのことで頭がいっぱいになっただけだ」
「ぞっこんだな」
「その言い方やめろ、前世では死語だ。俺も親戚の子に笑われてた」
お互い、前世でおっさんだったもんな、と二人はため息をついた。
「陛下達以外の『傷の戦士』と、こうしてお茶を飲むことが出来て嬉しいわ」
後日、ユーリィに招かれ、オキシオ、エリシア、ワイト、ウィズリーがお茶を飲むこととなった。
エリシアとワイトは緊張し、ガチガチになっている。
「二人とも楽にしてね、特にエリシア、私、あなたの話をオキシオから聞いて、ずっと話してみたいと思ってたのよ」
「は、はぁ…」
「ふふ、本当に可愛らしい子ね」
エリシアは苦笑いする。
ユーリィ様、と二人の会話を遮ったのは、ウィズリーだった。
「嬉しい限りなのですが、私までご一緒してよろしいのでしょうか？私は『傷の戦士』ではないのに」
「同じ誕生日なんでしょう？いいじゃない、女の子が多い方が華やかで、ね？オキシオ、ワイト」
「は、はぁい」
ワイトの返事がふわふわしている。ガチガチである。返事をするだけで精一杯なのだろう。申し訳ない、とオキシオは内心で謝罪する。
「あ、ちなみにこのこと、陛下には内緒ね？陛下が来るとみんな緊張しちゃうでしょ？」
「そもそも陛下とお話しする機会はないのですが…」
エリシアが苦笑する。
「それもそうね、さぁ、お茶を飲んで！紅茶にエリシアが持ってきてくれたリンゴを入れたのよ。きっとおいしいわ」
ユーリィは紅茶を一口飲み、上機嫌に「おいしい！」と言った。
談笑するユーリィとエリシア。ガチガチに固まっているワイト、そして…オキシオはウィズリーを見た。今生でちゃんと彼女と会ったのは初めてだ。
現時点で、彼女の中身が香澄であるか判断しかねる。ユーリィとエリシアの会話を無表情で眺め、話しかけられれば時折相槌をする。
記憶がある、ないに関わらず、今までの香澄は『傷の戦士』に強い執着心があり、その絆を深めるためなら、国をも揺るがした。今のウィズリーからはそのような狂気を感じられない。
ウィズリーは香澄ではないのか？香澄は今回転生していないのか？
「あの、すみません僕トイレ」
やっと言葉を発したかと思えば、ワイトは逃げるようにその場を去った。それを誰も気に留める様子はない。オキシオも何も言わず、出ていくワイトをボーっと見ていた。
「オキシオ」
ユーリィに声を掛けられれ、ハッと彼女に目を向けた。
「いかがなさいました？」
「何度か話しかけたのですよ、どうしました？ボーっとして」
「いえ、なんでも…」
「スキルの話をしていたの。エリシアのスキルはすごいのね、前世の人がわかっちゃうなんて」
「話を折ってしまって申し訳ないのですが、前世とはなんですか？」
ウィズリーが尋ねる。
「人の魂は、死んだ後、また違う人として生まれ変わるのよ。エリシアは、生まれ変わる前にどんな姿をしていたかわかるのよ」
「それはおもしろいですね、ぜひ私も見ていただけますか？」
ウィズリーが茶会で初めて話に食いついた。
「それが、ウィズリーさんは見えないんですよ、前世の人が」
「あら？それはどういうこと？」
困った顔をしているエリシアに、ユーリィが尋ねる。
「ウィズリーさんは転生してないんだと思います。今の魂が初めての生なんじゃないでしょうか？」
「そうなの？残念」
ウィズリーはしゅん、と首を下げた。
前世の姿が見えない…つまり、ウィズリーは香澄ではないということだろう。オキシオは安堵する。とりあえず『傷の戦士』と深く関わる人の中に、香澄はいないようだ。
「でもウィズリーさんすごいですね！10歳からお城に奉公してるんですよね」
エリシアが尋ねる。
「はい、どうしても家を出たくて…せっかくなら陛下のためにご奉公したいと」
「ウィズリーさんはすごいのよ。初日からよく働いて、年配の女中が嫉妬するほど有能だったらしいわ。今もそう、このままいけば、陛下付になれる日も近いわね。だってすでに陛下のお世話も時々しているでしょう？近くで見ているけど、細かい気遣いが出来ていて、本当に素晴らしいわ」
「恐れ多いことでございます」
ウィズリーは頭を下げた。
茶会は何事もなく終わった。終わり寸前、真っ青な顔になって帰ってきたワイトに、ウィズリーのスキルを尋ねると「彼女にスキルはない」とのことだった。
「オキシオの言う通り、ウィズリーはあんたの妻ではなさそうだな」
ジュナインも納得したようで、静かに頷いた。
「さて、これからどうすればいいか…」
「まずはマティスの犯人に対する殺意を抑える必要がある。お前自身は殺されてもいいと思っているが、マティスに殺されたくはないんだろ？」
「…少し意味が違う。彼女に死ねと言われれば死ぬ。けど彼女の手を汚したくない。これはユーリィの願いでもある。ユーリィは過去にマティスの説得に成功している。何とかなると思う」
「甘い予測はするなよ犯人さん」
ジュナインが釘をさす。
「俺とお前がこうして接触して、作戦を立てるのは今生が初めてなんだろ？俺達がエリシアやワイト、ユーリィに接触するのもだいぶ早い。今までの流れからはすでに大きくずれている。俺たちが知らないところでも、何か違うことが起きている可能性は多いにある。俺たちが気づいてないだけで、ウィズリーではない、別の人として転生したあんたの妻が、すでにマティスに接触していたら？どうするつもりなんだ」
「それは…」
「確認できないことを掘り下げる気はないが、油断はするなよ」
「すまなかった」
オキシオはがっくりと肩を落とす。
まぁ、とジュナインが目を閉じた。
「正直、現状で俺達に出来ることはもうないと思う。この先、何事もなく平和に生きられるなら、それでいいんだろ？」
「あぁ」
「お前、俺達『傷の戦士』が全員死ぬまで見届けるつもりか？」
「そうだな、そういうことになる」
オキシオは自分の掌を見た。
「前にも言ったが、俺は自殺出来ないし寿命もない。誰かに殺害されない限りは死なない。何もなければ、お前らの生涯を見届けることが出来るはずだ」
「だけど不老不死ではない、老いるし怪我も追うし病気もする…難儀だな、下手すら200年、300年と怪我や病気に苦しみながら、生きることになるのか」
「そうかもしれないな、先の長い話だ」
オキシオは小さくため息をつく。
「さっきも言ったが、マティスに関してはユーリィに任せるのがいい。俺が関わるとラティスも巻き込む可能性があるし、余計な口出しをしない方がいいことはもう経験してわかっている」
「そうだな、じゃあ、“何か”起こるまで、俺達も解散だな」
ジュナインは首を左右に振り、肩を鳴らした。
「あぁ、今までありがとうジュナイン」
「終わったように言うな。お前は甘いんだって。まだ誰の生涯も終わってないぞ」
「そうだった…すまない」
「とりあえず、お前はマティス、ユーリィ、ラティスを監視しろ。俺は引き続きエリシアとワイトと交流して様子を見る。あんたの妻らしき人の接触や、何か普段と違うことが起こったら必ず知らせろ」
「わかった、ありがとうジュナイン」
「それはもう聞いた」
「それと」
「なんだ？」
「この世界でのプロポーズには、指輪渡す習慣なんてないから、エリシアにプロポーズするときは気をつけろよ。跪いて指輪を渡したらバカににされるぞ」
「！！大きなお世話だ！」
二人は笑い合う。手を組んだだけだった二人だが、こうして笑い合える日が来るとは、思っていなかっただろう。
それから、何事もなく4年が経過する。その間、オキシオとジュナインが話し合うようなことは何もなかった。
そして、戴冠式を迎える。
それまでに、マティスが『傷の戦士』を集めるという話はなかった。立場的にユーリィと話す機会も少ないが、彼女がマティスを説得したことは聞いている。オキシオが犯人であることは言っていないものの、犯人への殺意を抑え、国民のために、自分のために生きてほしいと…。やはりユーリィにマティスを任せて良かったとオキシオは思った。
マティスが王冠を受け取る。前世のことがあるとはいえ、やはりマティスの双璧として、誇らしく思う。彼が戦を止めるため、父親を何度も説得し、税も減らし、剣を磨き勉強に勤しんできた。あの王冠は、彼に相応しいものだ。
マティスは踊り場から国民を見下ろす。
「オキシオ」
「はっ」
マティスが、オキシオを睨み付ける。
「あばいてやるからな、お前の正体を」
オキシオの頭が真っ白になった。その表情を見ることなく、マティスは叫んだ。
「『傷の戦士』よ！私の元に集え！その力、国のために施行せよ！」
『傷の戦士』の徴集、それは、いつも、悲劇の始まりである。
