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2.

クラリス・アルメリアがこの世界に生を受けて、六年が経った。

　生まれながらに豊かな魔力の加護を持ち、礼儀作法や読み書きも早く覚えた彼女は、周囲の大人たちから「完璧なお嬢様」と評されていた。

　――けれど、その“完璧”は、澄が努力で形づくったものだった。

（この世界では、うまくやらなきゃ。

　青写真では、この頃から少しずつ孤立していったんだもんね）

　今日は王太子との初顔合わせ。

　アルメリア侯爵家と王家の関係を正式に結ぶための、幼いふたりのお茶会。

　まだ婚約ではないが、周囲の空気には「次期王妃候補」という期待が漂っていた。

　鏡の前で髪を整えるクラリスは、そっと姿勢を正す。

　白いドレスの裾がふわりと広がり、幼いながらも凛とした淑女の姿だった。

　だが、鏡の中の自分を見つめるその瞳には、どこか影がある。

　横に控えていた侍女のミリアが、やわらかく声をかける。

「クラリス様、今日の笑みもお見事です。まるで王妃様のようでございます」

　クラリスは鏡越しに視線を落とした。

　青写真の中の“自分”――冷たいほど完璧な淑女。

　誰もが称賛するその微笑みは、まるで仮面のようだった。

（……あの時の私は、笑っていたんじゃない。

　ただ、貼り付けたような“淑女の笑み”を浮かべていただけ）

　少し息を整えて、クラリスは静かに尋ねた。

「ねえ、ミリア。

　“微笑み”って、淑女の義務かしら？　それとも、相手のためにするもの？」

　ミリアは少しだけ目を瞬かせて、それから優しく微笑んだ。

「どちらでもございます、クラリス様。

　けれど、今日のような日は“あなたがそうしたいから”笑うのが、一番素敵ですわ」

　クラリスは短く息を吐いた。

　――なら、今日は“義務”ではなく、“自分の意志”で笑おう。

　鏡の中の少女が、ほんの少しだけ口角を上げる。

　それは完璧ではなく、けれど確かにあたたかい笑みだった。

　やがて侍女が告げる。

「クラリス様、王家の馬車が到着されました」

　胸の鼓動が早まる。

　深呼吸をひとつして、クラリスは庭園へと向かった。

　春の風が、青薔薇の花びらを揺らしている。

　アルメリア邸の誇る庭園の中央には、白布をかけた丸いテーブルと二脚の小さな椅子。

　王家の紋章が刻まれた馬車が静かに止まり、扉が開いた。

　金髪に淡い紅の瞳を持つ少年――王太子、リアン・サフィール。

　まだ幼いながらも背筋を伸ばし、立ち居振る舞いに品がある。

　彼は父王に一礼してから、クラリスの前に歩み寄った。

「はじめまして、クラリス・アルメリア様。

　王家のリアン・サフィールです」

　丁寧で、少し緊張した口調。

　形式どおりの挨拶なのに、真面目なその声がどこか初々しかった。

　クラリスは裾をつまみ、深く礼をする。

　青写真では、彼女は冷たく完璧に振る舞い、この瞬間に“距離”を生んでいた。

　――けれど今度は違う。

「はじめまして、リアン殿下。

　お目にかかれて光栄です」

　そして、少しだけ柔らかく微笑む。

　その瞬間、リアンの瞳が一瞬だけ見開かれ――やがて、小さく笑った。

「ぼくも……クラリス様に会えてうれしいです。

　青薔薇が好きだと聞いたので、飾ってみました」

　クラリスは驚いて、庭園の中央を見た。

　そこには淡い青薔薇の花束。

　――青写真にはなかった“ひとつの違い”が、確かにそこにあった。

（この瞬間から、少しずつ変わっていくんだ……）

　風が吹き、青薔薇の花びらが光の粒のように舞う。

　クラリスは微笑みながら、そっと言った。

「まぁ……なんて素敵。ありがとうございます、殿下。

　では――ご一緒に、お茶をいただきましょうか？」

「はい！」

　リアンが嬉しそうに頷く。

　テーブルに並んだティーカップが、陽光を受けてきらめいた。

　その日、ひとつの“青写真”が静かに書き換わった。

　完璧な令嬢ではなく、“心を込めて微笑む少女”としてのクラリスが、

　この世界に、確かに息づきはじめたのだった。