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間話「滅亡後のグレイス王国」

「……」

　鼠色の髪の女剣士は、廃れてしまった街に立っている。

　その腕にはまだ小さな金髪の幼女を抱いて、目の前に広がる光景を何となく見つめていた。

「お腹空いたよ、リベラ」

「……もう少し、我慢してくれ」

「うぅ。分かった」

　そう言いながら、幼女の頭を優しく撫でる。

　幼女を見る柔らかな表情は、再び目の前の光景を見ると一瞬で変わった。

　生暖かい風が、女剣士の体に吹き付ける。

　やけに、風通しがいい。

「大丈夫？　ママ」

「……ああ。少し、昔のことを思い出してな」

「ふーん」

「ごめんな、アリス」

　――アリス・パノヴァ。

　ルドルフ・パノヴァとロトア・パノヴァの実の娘であり、ベルの妹にあたる。

　そして、アリスを抱いているこの女剣士は、『剣王』リベラータ・アンデルだ。

　――あの、転移災害の日。

　ベルとエリーゼとは別の馬に乗って、まだ二歳だったアリスを抱きながら、光に飲まれた。

　抱いたまま馬に乗っていたのが幸いして、二人は同じ場所に転移した。

　転移先は、中央大陸南東部。

　これもまた幸いなことに、グレイス王国の近くに転移したのだ。

　具体的に言えば、レルス王国第二都市、スクラル。

　そのスクラルの町で、リベラは約一年を過ごした。

　金なんてほとんどなかったが、肉体労働で必死に金を稼ぎ、何とか食いつないだ。

　まして、リベラはアリスの世話もしなければならない。

　まだ幼い幼女であるため、そこまで食費はかからなかったのが救いであったが。

　アリスが成長し、ある程度身の回りのことが自分でできるようになってからは、

　冒険者になって魔物を狩りつくし、また金を稼いだ。

　そんな生活を続けて一年弱。

　リベラは、故郷に帰ることを決意した。

「アヴァン……分かってはいたが、やっぱり辛いものだな」

　馬を借りて二か月ほど北上し、アヴァンに帰ってきた。

　人間なんて、一人もいない。

　いるはずも、ない。

　ここに住んでいた人も、観光に来ていた人も、全員世界のどこかに転移してしまったのだ。

　リベラはアリスを地面におろし、歩き出した。

　アリスはリベラの手を握り、それに一生懸命に着いていく。

　全ての建物が、ことごとく瓦礫の山となっている。

　見てわかる建物なんて、一つもない。

　リベラは長いことアヴァンに住んでいたため、大体の街の様子は覚えている。

　だが、どれを見ても何一つ、原形が分からない。

　口を噤んだまま、リベラはゆっくりと歩く。

　アリスは時々リベラの顔を覗き込むが、その表情の真意はまだ三歳のアリスには理解できなかった。

「――」

　リベラは足を止めた。

　鮮明に、記憶が蘇る。

　ここは、かつてグレイス王宮があった場所だ。

　剣神道場を出てから初めて、忠誠を誓った場所。

　最初は、あまりこの場所が好きではなかった。

　たまたま、夜中に襲われていたテペウスとエリーゼを助けて以来、

　やや強制的に王宮に仕えさせられた。

　グレイス国王・コーネルは、傲慢な人間だった。

　いつも命令口調で、よく癇癪を起こすし、扱いが雑だと何度も思った。

　それでも、同じく仕えていたメイドや、次期国王候補の王子達はいつも、リベラによくしてくれた。

　そうして、段々とグレイス家が好きになっていった。

　エリーゼに剣を教えることになった時は、正直面倒に思っていた。

　誰かに剣を教えるということは、道場にいた頃からやってはいた。

　だが、どうも自分には「人に教える」ということが向いていなかった。

　自分には簡単にできるのに、どうして教わっている側は出来ないのか。

　それが、全く理解できなかった。

　リベラは感覚型だった上に短気だったから、余計に向いていなかったのかもしれない。

　だが、リベラは根気強く教えた。

　苦手ながらも、教え方の本を買ってまで、熱心に指導をしていた。

　その結果、エリーゼを中級剣士にまで育てることができた。

「――ッ」

　少しでも記憶が蘇ると、芋づる式に蘇ってくる。

　そして同時に、エリーゼ達のことを想う。

　もう一年以上が経ったのだ。

　未だに音沙汰がないから、もしかすると……なんてことを、何度も考えた。

　でも、リベラは信じている。

　どこかで皆、生きているということを。

　二度と会えないかもしれなくても、無事に生きていてくれれば、それでいい。

　願わくば再会したいが、彼女は多くは望んではいない。

　長居すると、かつての記憶にやられてしまう。

　そう思ったリベラは踵を返して、来た道を戻り始めた。

「リベラ？」

「アリス。今から、お前の生まれた村に行くぞ」

「生まれた村？」

「ああ。ラニカ村だ」

---

　半日ほど馬で歩くと、ラニカ村に到着した。

　道中で、見覚えのある道を通った。

　一年前、転移隕石の光に飲まれた時に。必死に逃げていた道だ。

　思い出したくもないが、よく覚えている。

　そして、ラニカ村の景色も変わり果てていた。

　アヴァン同様、建物なんて一つもない。

　だが、アヴァンとは違う点が一つだけあった。

「リベラ、人がいるよ」

「……ああ」

　疎(まば)らではあるが、人間がいた。

　テントがいくつか張られており、生活の気配がする。

　馬から降りて、アリスを抱きかかえる。

　片手で馬を手綱で引きながら、もう片手でアリスの手を引きながら、リベラは歩く。

　かつての活気などどこにも垣間見えることがなく、全体的に閑散としている。

　歩いていると、テントの中でも特に大きめの、赤いテントが目に入った。

「こんにちは」

「ああ、こんにちは。ここは？」

「転移災害の被災者たちの、難民キャンプです」

「難民、キャンプ……」

　その後テントの中にいた女性は、こう説明した。

　転移災害で世界各地に飛ばされた村民の中でも、十数人ではあるが帰還した者がいた。

　その十数人でテントを張り、繋ぎではあるもののここラニカの地で生活することとなった。

　今でも、リベラとアリスのように帰郷する者がたまに現れるという。

「そうか……これは？」

「行方不明者のリストです。

　ここには、アヴァンの方の名前も多くあります」

「――！」

　リベラは、食いつくようにしてそのリストに目を通す。

　探す名前は、たくさんある。

　その中でも、リベラはエリーゼの名前を探した。

「この、線が引かれているのはどういう意味なんだ？」

「生存が確認された方の名前には、こうして線を引いています」

「……なるほど」

　一つ一つの名前に目を通す。

　知らない名前ばかりだが、時々見覚えのある名前もある。

「――」

　目を凝らして名前を探すリベラの目に、二つの名前が入った。

　ルドルフの名前と、ロトアの名前があったのだ。

「アリス。お前の母親と父親の名前だ」

「ママと、パパ？　全然読めない」

　アリスは、まだ字の読み書きができない。

　生きていくのに精いっぱいで、読み書きの勉強などしている余裕なんてなかったのだ。

　二人の名前には、どちらにも線が引かれていない。

　つまり、未だに行方が分かっていないということになる。

　再び目を凝らして、名前を探す。

「――！」

　リベラは見つけた。

　――エリーゼ・グレイス。

　彼女の名前にもまた、線は引かれていない。

　まだ、生存している可能性も、そして死亡している可能性も残されている。

　そしてそのすぐ下に、ベルの名前もあった。

　これも、線が引かれていることはなかった。

　その後、続けて行方不明者のリストを探しても、エリーゼの家族の名前は見当たらなかった。

　リベラは覚悟を決めて、死亡者リストに目を向けた。

　――その姓は、一番上に並んでいた。

「コーネル様……！」

　コーネル・グレイス。

　リディア・グレイス。

　ジェラルド・グレイス。

　パーヴェル・グレイス。

　エリーゼの家族は、四人の死亡が確認されていた。

「王族の方々は、運悪く紛争地域に転移してしまったとお聞きしました。

　そこで、戦火に焼かれてお亡くなりになったそうです」

「それは、誰から聞いた？」

「テペウス様です」

「テペウスは、生きているのか！？」

「はい。行方不明者リストの名前に、線を引いてあるはずですが……」

　リベラはもう一度、リストを見た。

　そこに、線が引かれたテペウスの名前があった。

　見落としていたようだ。

「もちろん、これから死亡者リストに名前が増えることもあるだろうな」

「はい。一人でも多くの生還を祈っております」

「……そうだな」

　リベラは頷いて、アリスの顔を見る。

　アリスは心配そうに、リベラを見つめていた。

「心配するな、アリス。

　きっと、お前の家族は皆無事だ」

「……うん」

　リベラはアリスの頭を撫でて、抱きしめた。

　アリスに抱きしめ返されてたリベラは、肩を震わせて泣いた。

「――リベラータ」

「――！　テペウス！」

「テペウス様！？」

　抱き合う二人の背後に、テペウスが現れた。

　テントの中にいる女性とリベラは思わず大きな声を上げて、勢いよく立ち上がった。

「生きていたのか……！」

「うん、何とかね。

　本当に、今度こそ死ぬかと思ったけど」

「テペウスも、紛争地域に転移したのか？」

「そうだよ。僕は何とか生き延びたけど、父上も母上も兄妹も、皆死んでしまった」

　テペウスは、目を伏せてそう言った。

「その子は？」

「ルドルフとロトアの娘の、アリスだ」

「そうか。こんにちは、アリス」

「こ、こんにちは」

「ちゃんと挨拶ができるのか。偉い子だね。

　ところでリベラ、君の話を聞かせてくれないかな」

「ああ。分かった」

　リベラは、過ごした一年を事細かに話した。

「なるほど……本当に、よく生きて帰って来たね。

　それもこんな小さな子を連れて」

「テペウスは、いつ帰って来たんだ？」

「ついさっきだよ。君と大体同じタイミングだと思う」

「そうか」

　テペウスが転移したのは、中央大陸の中心部、ヤルダという街の郊外だった。

　中央大陸の中心部は紛争がかなり激しく、旅行客や旅人はそこを通ることはまずない。

　その中でも最も激しい紛争が起こっているヤルダに、グレイス家の家族は皆転移した。

　そしてそこで、テペウス以外の家族は命を落とした。

　遺骨すら、持って帰ることができなかった。

「片方腕がないのに、よく生きていたな」

「本当だよ。正直、自分でも生きているという実感がまだ湧かないよ」

　テペウスは軽く笑った。

　片腕がないというハンデを背負いながら、テペウスは生き延びて、ラニカまで帰って来たのだ。

　リベラは、改めてこの人間の凄さを実感した。

「アヴァンには行ったのか？」

「いいや、まだ行っていないよ。

　でも、もう行かないかな」

「何故だ？　お前の故郷だろう？」

「……故郷、だからだよ」

「――」

　リベラは、やってしまったという顔をした。

　自分が生まれ育った街だからこそ、テペウスは、アヴァンの惨状を見たくないのだ。

「これから、どうするんだ？」

「僕はここに残って、しばらくテント生活をするよ」

「いいのか？」

「どこにも、行くあてなんてないしね」

「……それはそうか。なら、アタシもここに残るよ」

「それが、一番得策かもしれないね。

　きっと、無事な人はいずれこの地に戻ってくるはずだ」

「そうだな」

　テペウスとリベラは、そう言って互いに笑った。