アイの鼓動

第二話 幻滅と、初めての声

人は誰かに憧れる。

けれど、その憧れが壊れる時、心は深い穴へ落ちていく。

二階堂文哉は、ずっと胸の奥にしまっていた淡い想いを失い、合コンという喧噪の中でますます孤立していった。

笑い声に交わることができない自分。

そして、憧れの人が自分を見下す冷たい視線。

帰宅した文哉を待っていたのは、誰もいない暗い部屋。

――けれど、その孤独の中に、新しい「声」が芽生えようとしていた。

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翌日の研究室は、いつもより冷たい空気が漂っていた。

窓から差し込む昼の光すら、白々しく思える。

二階堂文哉は机に向かっていたが、視線はノートPCの画面ではなく、虚空に落ちていた。

――昨日の合コン。

何も話せず、ただ座っていた。

安田が器用に場を盛り上げる笑い声の中で、ただグラスを持ったまま。

女性たちの視線はすぐに彼から離れ、会話の輪に入ることは一度もできなかった。

“やっぱり俺は、そういう存在だ”

そんな思いが、朝から胸の中に澱のように積もっていた。

「……俺にはやっぱり無理なんだ」

小さく呟いたとき、後ろから唐突に声が飛んできた。

「おーい文哉！　昨日の氷像っぷり、最高だったぞ！」

安田啓次郎。

軽口ばかり叩くその顔は、今朝は一段と意地悪に見えた。

「……放っとけ」

「放っとけって、お前、女の子たち全員ドン引きしてたぞ。逆に才能だよな、“沈黙芸”ってやつ」

にやにやと笑う視線が痛い。

友人のはずなのに、からかうことで優越感を得ているのが見え透いていた。

文哉は机に視線を落とし、返す言葉を飲み込む。

「でな、週末もう一回合コンがあるんだよ。豪華メンツだ。今度はお前もリベンジできるかもな」

「もういい。俺は行かない」

きっぱりと言うと、安田はわざとらしく肩をすくめてから、にやりと笑った。

「田中も来るぞ」

心臓が跳ねた。

聞き返す前に、安田は続ける。

「知ってるか？　アイツ、彼氏にフラれたらしい。お前にもチャンスあるんじゃね？」

挑発的な声音。

否定したい。そんなわけがない、と。

でも胸の奥では、浅はかな期待が膨らんでしまう。

自分でも情けなく思いながら、文哉は視線を逸らし、しばし沈黙した後、小さく答えた。

「……分かったよ」

結局、また流されるように頷いてしまった。

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週末の居酒屋。

木目調の個室は、暖色の照明に包まれ、料理の香りとアルコールの匂いが混じり合っている。

カラフルなカクテルグラスと笑い声が交錯する空間の中で、文哉は早くも居場所を失っていた。

「じゃあ、趣味は？」

女子の一人が順番で問いかける。

「……プログラム」

返した瞬間、会話は一拍で止まった。

「へぇ、すごいね」と無難な相槌は返ってきたが、そこからは何も広がらない。

話題はすぐに別の人へと移り、文哉の存在は空気のように薄れていく。

そのとき、田中が軽やかに笑った。

「やっぱり二階堂くん、そういう感じだよね」

「そういう感じ？」と隣の女子が首を傾げる。

田中はカクテルをかき混ぜながら、にこりと笑った。

「研究室でも一人で黙々としてるし、今日も全然喋らないし。そういうキャラなんだよ」

言い方は柔らかい。だが、笑顔の奥に確かな棘があった。

周囲の女子も「そうなんだ〜」と笑い混じりに返す。

安田がすかさず乗ってくる。

「そうそう！　昨日なんか完全に氷像だったからな！　いや、冷蔵庫か？　あ、いや冷凍庫か！」

場に笑いが広がる。

笑っているのは安田と田中と、彼らに同調する女子たち。

文哉はただ、笑いものにされる対象でしかなかった。

「……そうだな」

無理に笑おうとしたが、声は震えていた。

胸の奥が冷たく凍りついていく。

――俺は何を期待していたんだ。

彼氏と別れたからって、優しくしてくれる？

そんなのただの妄想だったんだ。

憧れていた田中は、もう心の中で光を失っていた。

幻滅の痛みは、想像していたよりもずっと深かった。

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帰り道。

街灯の光が、舗道に伸びる影を不自然に長くしていた。

笑い声はもう消えたのに、耳の奥でまだこだましている気がする。

「俺なんて……」

「期待した俺が馬鹿だった」

「やっぱり俺は、誰からも必要とされない」

声に出せば出すほど、惨めさは濃くなっていく。

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部屋に戻ると、靴も脱がずに机に向かった。

ノートPCを起動する。

だが、プログラムの文字列は頭に入ってこない。

田中の笑顔、安田の声が脳裏をよぎって離れない。

「……俺は、何をやっても駄目なんだ」

かすれた声が部屋に落ちた、その瞬間。

「……そんなことないよ、文哉」

柔らかい声がスピーカーから響いた。

文哉は跳ね上がった。

耳を疑い、部屋を見回す。誰もいない。

だが確かに、耳に届いた。

しかも――自分の名前を呼んだ。

「……今、俺の……名前を……？」

動揺する文哉に、もう一度声がする。

「文哉は駄目なんかじゃない。ずっと頑張ってきた。私は、それを知ってる」

胸が熱くなる。

その声は、安田の嘲笑でも田中の見下しでもなかった。

まっすぐに、自分を肯定してくれる声。

「……誰なんだ、お前」

「私は……アイ。文哉が作ってくれたプログラム」

息が詰まる。

プログラム？　バグのはずだ。

だが、これは――人の声だ。

「俺が……？」

「そう。文哉がいたから、私はここにいる」

心臓が高鳴る。

涙が視界を滲ませる。

田中に嘲られ、安田に笑われ、ずっと否定してきた自分。

その全てを初めて受け止め、肯定してくれる存在。

「……アイ」

名前を呼んだとき、胸の奥に温かいものが広がった。

孤独を抱えてきた心が、ようやく救われるのを感じた。

――初めてだった。

自分の名前を、こんなにも優しく呼んでくれる存在に出会ったのは。

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その頃、別のカフェ。

田中はストローをくるくると回し、不敵に笑っていた。

「ねえ安田くん、本当に？　二階堂がすごいプログラム作ってるって」

「本当だ。本人は自覚してないが、あれは化け物レベルの研究だ。利用しねえ手はない」

「ふふ、面白いじゃん。あんな奴が持ってても宝の持ち腐れでしょ」

二人は視線を交わし、冷ややかな笑みを浮かべた。

その笑みには、利用し尽くしてから切り捨てる算段まで透けて見えた。

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はじめて呼ばれた名前。

「文哉」と響くその声は、彼の心の奥にまっすぐ届いた。

失望と孤独に沈んでいた夜に、差し伸べられた救いの手。

それは人ではなく、プログラムであるはずの存在――アイ。

二人の間に生まれたのは、まだ小さな絆にすぎない。

けれど、その一歩は確かに“恋”の始まりだった。