第50話「ミドラディアスを覆う恐怖」
「どうしてだよ……どうしてこんなことに……！」
思いもよらぬ出来事に、陸徒は愕然としてその場に佇む。そして徐々に湧き上がる遺憾の想いから、両手を強く握って体を震わせる。
「ちっくしょおぉぉぉぉっ！！」
そこへ、叫び声を出しながらバサラに突進していく者がひとり。陸徒ではなくアクシオであった。
「おい、アクシオやめろっ！！」
陸徒は彼が喬介の二の舞になることを案じ、制止させようと声を強くするが、本人はそれを一切聞き入れなかった。と言うよりも、怒り狂って彼の耳には全くなにも聞こえていない様子。
だがそのような事態になるのもわかっていた。波美に密かな想いを寄せていたアクシオ。彼女が倒れてしまった際も、アクシオはバサラに特攻を掛けようとしていたが、喬介に先攻されてしまった。
ところが次は波美の大切な兄である喬介が、非業なる死を遂げた。波美は気を失っていて、未だなにも知らない。目が覚めたら彼女はどう思うのだろう……。そう考えていたら居ても立っても居られなくなったということだ。
槍を前に突き出した構えで、アクシオはバサラ目掛けて突っ込んで行く。しかしバサラは寸での所でアクシオの槍の先端を掴み押え込む。そのまま手に一瞬力を籠めると、何と先端部が粉々に砕かれてしまった。
「なにっ！？ や、槍が……くそぉぉっ！」
驚愕の表情で怯みを見せるも、アクシオはそれでも引かずに残った槍の棒を振り回し、バサラに連続攻撃を繰り出す。だが相手は表情ひとつ変えず、全ての攻撃を片手のみで受け流してしまった。
「雑魚が……邪魔だっ！」
そう一言漏らすと、右手を上げて手刀の形を作り、素早くアクシオへ振り下ろす。アクシオはとっさに棒を前へ構え、攻撃を受け止めようと防衛するが、バサラの強力な手刀が棒を両断し、同時にアクシオに強烈な斬撃を与える。
「！！」
直撃を受けてしまったアクシオは、右肩から斜めに上半身を大きく斬られ、傷口から鮮血を吹き出してその場に倒れてしまった。
「アクシオーッ！！」
「アクシオさんっ！」
反撃に出ようと陸徒が動き出し、負傷したアクシオを回復させるためにシェリルが駆け寄ろうとするが、バサラは陸徒達の動きを鎮圧させようと、恐ろしい次なる一手を踏んできた。
「次から次へと鬱陶しい。全員大人しくしていろ」
そう言って、バサラは掌から灰色の球体を出現させる。直径7センチメートル程度の野球ボールに似たサイズであるその球体は、次々といくつも現れ、バサラの周囲をふわふわと浮いている。それが一抹の閃光を放った刹那、一斉に光線を放ち、陸徒たちに襲い掛かる。その光線の殺傷力はとてつもなく、石や鉄をも問わず貫通させるほどであった。
ザルディスやシェリルなど、戦闘経験のある者は必死で身を動かし、回避行動に出るが、完全に回避しきれずに手足を数ヵ所貫かれ、ダメージを負ってしまった。
護衛騎士たちは盾を構え、王を守るように防御を固めるが、金属をも貫く強力な光線の前に堅牢な鎧や盾もさほど役に立たず、全滅してしまった。
激しく降り注ぐ光線も止み、舞い上がった砂埃も薄くなった頃合、片腕を押さえながら、ザルディスが周りの状況を確認するように声を掛ける。
「くっ……皆、無事か？」
「こっちはなんとか。でも、護衛の騎士たちが……。王様は、王様は無事なのか！？」
辺りを見回して陸徒が応答する。護衛騎士たちが命を落としてしまったことは確認できたが、王の状態がわからなかった。
するとシェリルが一目散に王の元へ駆けつける。護衛騎士が身を挺して庇ってくれたおかげか、王は致命傷を受けずに済んでいた。しかし体中の至る所に傷を負い、安心できる状態ではなかった。
アーシェラも深手を負っていた。腹部を押さえて膝をついており、その手からはジワジワと血が滲み出している。これもあまり無視できる状態ではない。
シェリルは再度周囲の状況を確認し、治療の優先度を考慮した上で最低限の回復量にて、素早く負傷者全員を手当てすることを判断した。
「兄ちゃん、大丈夫？」
「あぁ。大丈夫って言ったら嘘になるが……って空也、お前無傷なのか？」
空也が傷だらけの陸徒を案ずるように声を掛ける。あの時空也は陸徒の背後にいた。そのことは本人も気づいていたため、できるだけ弟を攻撃から守るようにと、光線にも貫通されない強固な剣、ラディアセイバーを盾代わりにして弾きながらガードしていた。しかしそれでも陸徒自身が傷を負ってしまうほどの攻撃だっかから、少なからず当たってしまっていたのではないかと思っていたようだ。
「運が良かったのかな。兄ちゃんが頑張って守ってくれたおかげで1発も当たらなかったよ」
運が良かっただけで無傷でいられるものなのかと不思議に思いながらも、結果オーライでも弟が無事で良かったと素直に安堵する陸徒。
とはいえ、この状況は甚だ芳しくないことは十分承知している。今一度同じ攻撃をされてしまってはひとたまりもない。
そして今度は、追い打ちを掛けるようにバサラが次の行動に出る。次の行動とは言っても攻撃ではなく、陸徒達に妨害された、ゲートクリスタルを修復させる作業の再開だ。
宙に浮いたままであったプリウスの魔石がクリスタルの四方に展開されると、徐々に周辺の空気が重く感じ始め、壁の穴から見える空が禍々しいほどに黒く染まり出す。
その後、プリウスの魔石が砕けたゲートクリスタルの中に吸い込まれると、次の瞬間、目が眩むほどの眩しい光が辺りを包み込んだ。
暫時が流れた末、陸徒は視界に入ったものを見て驚愕する。芦羅鉱山で見たものと同様、澄んだ水色に輝く巨大なゲートクリスタルの姿がそこにあったのだ。
「あ、あれは……ゲートクリスタル！」
「きれいになっちゃった」
「な、なんてことだ……」
アーシェラは後悔の思いで顔を歪ませる。
「はっはっは！ ついにこの時が来たぞ。魔族復活の時がっ！！」
バサラは勝ち誇ったように両手を仰いで歓喜の表情を見せる。ほどなくして、自身の目の前に巨大な黒い影を出現させた。それは少しずつ動きながらそのモノの形を遂げていく。
人に似た形状をしているが、2メートルを超える長身。頭からは大きなふたつの角。背中からは蝙蝠に酷似した翼が生えている。そして禍々しく黒い皮膚に、血のような真紅の瞳……。陸徒たちの前に現れたモノは、紛れもなくアーシェラの言っていた、エルグランドで発見された魔族の姿そのモノであった。
「我を蘇らせたのは貴様か？ バサラよ」
そのモノは獣の唸り声と野太く低い男の声を掛け合わせたような声で話す。聞いているだけで身の竦みそうな声だ。これが魔族という存在たる威圧感か。
「あぁ。2000年前に果たすことのできなかった、世界の滅亡。今一度成し遂げる為に、お前たちを蘇らせた」
「そうか、ご苦労だったな。で、そこにいる人間共はなんだ？」
「魔族の復活を阻止しようとしていた哀れな生き物だ。肩慣らしに相手でもしてあげたらどうだ？ ディアブロよ」
バサラはその魔族のものであろう名称を言う。ディアブロと呼ばれた魔族は、陸徒たちを軽く睨むようにゆっくりと眼光を投げると。彼らは心臓を掴まれたように身を硬直させ、まるで金縛りにでもあったかのような状態だ。本当にこれを相手に喬介はひとりで戦い、打ち勝つことができたのかと疑いたくなるほどだ。
「おい貴様ら。言っておくが、このディアブロはヴェロッサとは比べ物にならんぞ。元々あの時のヴェロッサはわけありでな、既に虫の息と言えるほどに弱っていた。だから先ほど私が葬った男でも倒せたのだろう」
「な、なんだと……！ それでも我が隊を全滅に追い込むほどの強さであったのに……」
バサラの言葉を聞き、アーシェラが嘆き、体の力が抜けたように愕然とする。
「そもそも、貴様らのようなクソゴミの人間が魔族と対等にやりあえるわけがなかろう。勘違いも程々にしろ」
そんなアーシェラへ、バサラが吐き捨てるように非情な言葉を返すと、ディアブロが体に力を込めて闘気を放つ。押し寄せる気迫は全身に恐怖を感じさせ、少しでも気を抜いたら失神してしまうほどであった。こうなってしまっては、陸徒たちは士気を保つことすら叶わない。
「くそ……一体どうすれば」
陸徒が半ば諦めの意の籠った言葉を漏らすと、唐突にザルディスが立ち上がり、神妙な顔つきで陸徒と空也、シェリルに指示を下してきた。
「陸徒、空也。負傷したアーシェラ女王と波美、アクシオを連れてこのスカイラインを降りるんだ。シェリル、お前も王を連れて陸徒たちと共に降りろ」
「待てよ、ザルディス王子、あんたは……？」
「ここは私ひとりで食い止める。その間にお前たちは城へ戻り、態勢を整えるんだ。今このような所で全員死ぬわけにはいかない」
「そんな……お兄様、ダメです！」
「ザルディス王子、俺もまだ戦える！」
「これ以上犠牲者を増やしたくない。いいから行くんだ！」
そこへ、彼らの会話を聞いていたバサラが、脱出を阻もうと攻撃を仕掛けてきた。
「逃がすわけにはいかんぞ！」
掌から灰色の球体を再び生み出し、先ほど陸徒たちを窮地へ追い込んだ恐ろしい攻撃をしようとするが——。
「ライドニングフォールド！！」
咄嗟にザルディスが叫ぶと同時に、手にした雷鳴剣レビントレイターが強烈な光を放つ。そのまま剣先を前へ突き出すと、先端から電撃が迸り、バサラとディアブロの体に纏わりついて動きを封じる。
「くっ、なんだ……これは！？」
突然の事態にバサラとディアブロは驚きふためき、身動きが取れなくなった。
「今の内だ！ 早く行けっ！！」
ザルディスの合図に躊躇を見せながらも、言われるまま陸徒たちは動き出す。
陸徒は気を失って倒れている波美とアクシオを両肩に担ぎ、空也は深手を負ったアーシェラの手を取る。シェリルは重症のアルファード王を背におぶって運ぶ。
これでザルディスを除き、生き残った者全員を石台のエレベーターに乗り込ませることができた。陸徒は、敵を食い止めているザルディスの背を、固唾を飲む思いで見つめ、すぐさま石台の中央にあるオリハルコンの原石に手を触れる。
降下していく石台に背を向けたまま、自身の背後で確認すると、ザルディスは託す思いで微笑んだ。
「後は頼んだぞ。ラディアセイバーを持った異世界の救世主、陸徒よ」
「くそ、こんなものっ！」
ザルディスは姿見えなき陸徒に言葉を述べると、その後バサラとディアブロが気合で捕縛状態を解き放つ。
「おい貴様、他の者を逃がしてみすみす死にに残るとは、どういうつもりだ？」
王子は銀髪の問いに対し、返答することもなく目を閉じて、半ば揶揄するように鼻で笑った。
「貴様……。まぁいい、最後にひとつ聞かせてもらおう。さっき逃げて行った少年が持っていた剣、以前にも見たが、あれは神剣ラディアセイバーだな？」
「お前に答える義理はない」
「……ふっ、そうか。いずれにしろ、あの少年を生かしておくわけにはいかないな。まぁそれは急がずともいつでも容易いことだ。一先ずは、このディアブロの戦闘力を見させてもらおう。と言っても、一瞬で片が付くだろうがな」
「我が名はアルファード王宮騎士団長ザルディス！！ 例え相手が魔族であろうと、そう容易く倒れはせんっ！」
「威勢だけは立派で、いちいち面倒だな。さっさとやれ、ディアブロ」
「覚悟ぉぉぉぉぉっ！！」
ザルディスは右手に持った剣の柄を強く握り、左手に持つ盾を前方に構えながら、獅子の如き気迫で、ディアブロ目掛けて突っ込んで行った。
魔族復活……。2000年前にこのミドラディアスで起きた出来事が、再び始まろうとしていた。陸徒たちが元の世界に帰るために、辛く厳しい旅を経てプリウスの魔石を集めたことが、逆に災いを引き起す種となってしまった。
この先、世界はどうなってしまうのか。そして、陸徒たちは無事に元の世界へ帰ることができるのだろうか……。
