ミドラディアス

第21話「風の谷の少女」

　誰もが予想だにしなかった空也の一言に、陸徒と波美、アクシオは思わず立ち上がっては、声を合わせながら叫喚する。クレスタとシェリルも声には出さなかったものの、目を丸くして似たような反応を示していた。

　それもそのはず。これから風の谷への行き方を模索しようとしていた矢先、立ち寄った関所の休憩所で、空也が魔術への興味から声を掛けた女の子が、偶然にも風の谷へと案内してくれるという、映画やドラマのようなご都合主義な展開が繰り広げられたからだ。

「な、なにもそんなに驚かなくても……」

「いや普通に驚くからそれ！」

　3人の派手なリアクションに逆にふためく空也に対し、陸徒が冷静にツッコミを送る。

「いいじゃん、僕が起こした行動のおかげで風の谷へ行く手段が見つかったんだから」

「そ、そうね。空也くんのおかげよ、ありがと！」

　おそらく空也は自分の成果を褒めてもらいたかったのだろう。陸徒たちの振る舞いに徐々に機嫌を損ね主張を始めた。そこへ、波美が優しき姉が宥めるように感謝すると、わかりやすく気を良くし、顔をニコニコとさせながら声のトーンを上げて話しだす。

「とりあえず紹介するよ。この子の名前はリアラ、僕と同じ魔術士なんだよ」

「リアラ・ハイラックスです。皆さんどうぞ宜しく」

　空也に紹介されリアラと名乗った女の子、外観から想像するに空也よりも年下と思われる。

　肩の位置よりも長いであろうピンク色の髪を、耳からやや後頭部よりの辺りで1本に縛り、ターコイズブルーのワンピースに白いケープを羽織った服装だ。その風貌から不釣合いとも取れるような、若草色の表紙をした分厚い本を両手で抱えていることから、空也の言ったようにこの娘が魔術士であろうことが想像できた。背中には体格に見合わないほどの大きなカゴを背負っていて、中身は空のようだが、なにかを運んできた後なのだろうか。

　一行は少女リアラと一緒に関所を後にし、一本道である街道をゆっくりと歩みながら話を進める。

　開口一番、陸徒の口から吐き出されたものは、少しばかり冷たさを感じさせる言葉だった。

「……で、さっき空也とどんな話をしたのか知らねぇけど、どうして風の谷まで俺たちを案内してくれるんだ？　言ってみりゃ、今会ったばかりの見ず知らずの他人なんだぜ？」

「兄ちゃんそういう言い方は——」

　早速反論してきた空也は当然ながら、周りの者も陸徒の冷徹さに僅かながら驚きを見せる。しかし言われた当人のリアラは表情を沈ませることなく、むしろそれを肯定するように返答をしてきた。

「いえ構いません。そう言われるのも当然だと思います」

　そして一呼吸置いてから、自分の身の上を話しだした。

　彼女は風の谷付近にあるラクティスの町というところに住んでいて、近所の農家の手伝いをしながら、そこで採れた野菜を関所に併設された食堂へ配達する生活を送っているという。そこで今日の配達を終えて帰ろうとしていたタイミングで、空也と出会ったというわけだ。

　彼女の口からは彼らが宝を求めて世界を旅していると聞いた。さすがにこの時は陸徒を始め、空也を除く全員が内心で感嘆した。それも、あの単細胞空也がプリウスの魔石というキーワードを出さずに、風の谷への行き方を導き出す言い回しを使っていたからだ。

「……風の谷には、誰もが手にしたことのないような宝が眠っている、という噂は知っています」

　驚きを重ねさせるかのように、リアラはそう言った。

「お、それは本当か！？　となるとそれなりに期待はできそうだな」

「そうね。あたしたちが探しているものがあるかもしれないわ」

　その言葉に素直に反応し、期待感を膨らませるアクシオと波美。だが陸徒はなにか腑に落ちないような表情をしていた。その心情を代弁するかの如くシェリルが口を開き、リアラへ問い出してきた。

「ですが……それだけのために、わたくしたちをご案内して下さるのですか？　リアラさんにも風の谷へ行きたい理由かなにかがあるのではないでしょうか？」

　そう、俺もそんな気がしたんだ。と言葉をそのまま被せたような顔をする陸徒。シェリルの予想は的中。リアラは胸中を読まれ、苦汁を飲まされたような表情で少し黙って俯くと、今度は不安げな面持ちに変えて、ゆっくりと顔を上げながら口を開いた。

「……実は、近頃風の谷のモンスターたちが凶暴化しているのです」

　聞いた一同は驚き当惑する。

　彼女の話によると、半月ほど前から風の谷に生息しているモンスターが、突然凶暴になりだしたのだという。今までは基本的に谷の中で活動していたのだが、それを境に行動範囲を広げ、周囲の人間へ危害を加えるようになったというのだ。

　始めはそれなりの戦闘経験を積んだ者であれば太刀打ちできていたのだが、今となってはラクティスの町で、凶暴化したモンスターとまともに戦える人間は誰ひとりとて居なくなってしまったそうだ。

「そこまで深刻な状況になっているのか……」

「とても芳しくないわね」

　神妙な顔つきで事の重大さを受け止める一行。発言したアクシオと波美も、人差し指を噛みながら眉間にシワを寄せている。

「このままでは……もしモンスターの群れが町に押し寄せてきたら、間違いなく滅んでしまいます。そこで、空也さんを始め魔術や武術に長けているみなさんとご一緒して、モンスター凶暴化の原因を、風の谷で一体なにが起きているのかを調べてみようと思ったのです。どうか、ご協力をお願いします！」

　リアラは歩みを止めて立ち止まり、すがるような目で涙を溜めながら深く頭を下げて懇願する。その様子に皆が一時困惑していると、すぐさま空也が堪らずに声を上げてきた。

「ねぇだからさ、僕たちでリアラを助けてあげようよ！」

　掌に爪が刺さるほどに強く拳を作り、全身いっぱいに力を入れている空也に、陸徒は軽く頭をポンポンと叩きそのままリアラの前へ足を運ぶ。

「リアラ、別に俺たちはお前を疑っていたわけじゃないんだ。風の谷へ行きたい理由とお前の気持ち、よぉーくわかったぜ」

「え、兄ちゃんそれじゃ——」

「あぁ、目的が同じ風の谷なんだしな。それに、俺たちの宝探しも大事だが、リアラの事情はもっと大事だ。モンスター共に町を滅ぼさせるわけにはいかねぇよ！」

　事情を理解し納得した陸徒は、リアラの思いを快く引き受ける。他のメンバーも、表情を見るからに賛同しない者はいないようだ。

「あったり前だ！　町の平和を脅かす根源はこの俺がぶっ潰してやるよ！」

「同感。モンスター相手なら思い切り戦えるしね！」

「ええ、わたくしたちでモンスター凶暴化の原因を突き止めましょう！」

　アクシオ、波美、シェリルの順に揚々とその意欲を口に表す。団体競技のような熱い一体感を感じ取り、リアラは必死に堪えて瞳に溜め込んでいた涙を解放して流しだした。そして額が膝につくほどに更に腰を曲げで礼をする。その姿から、彼女の中で張り詰めた弦のように気持ちが切羽詰っていたことが、痛いほどに全員に伝わった。

　目的が定まったところで、道のりを進む足を強め、一先ずリアラの住むラクティスの町へと向かう。2時間ほどで到着し、町の景観を眺めながら一斉に感想をひとつにしたのはこれだった。

（風が強い）

　このラクティスの町は、すでに風の谷の区域に入っており、山々の間からヒューヒューと音を立てて風が流れていた。その風に踊らされるように、町のあちこちに点在している風車が力強く回っている。

　陸地には田畑や酪農の飼育小屋が目立ち、それと同等数のログハウスのような民家が建っていた。長閑で平和な印象を持たせ、規模としては町よりは村と称するほうが適切かもしれない。関所にある食堂へはこの町で育てられた農作物等が調達されている。それをリアラが背負う大きな籠に入れ、片道2時間掛けて毎日配達していたというわけだ。

　町に入るとすぐに、畑仕事をしていた町の住人の女性が、リアラの姿に気づいて声を掛けてきた。

「あらリアラちゃん、お帰りなさい。一緒にいる人たちは？」

　顔についた汗を手拭いで拭きながら笑顔でリアラを見る。そしてすぐさま陸徒たちを見るなり怪訝な表情を作った。旅人とはいえ、武装した集団がリアラと一緒に町にやってきては、不信感を抱くのも無理はない。

「ただいま。えっと、この方たちは関所で出会った旅の冒険者さん。ワタシが風の谷へ案内するために連れてきたの」

　リアラは少し慌てた様子で急いで事情を説明するが、女性はそのことよりも、ある言葉に対して大きく反応を見せた。

「か、風の谷ですって！？」

　そう言って、目を大きく開きながら物凄い形相で驚きを見せる。大袈裟というよりは異常とも取られるほどの反応に、陸徒たちは戸惑いを隠せずにいた。それほどまでに町の住人が風の谷に対して、尋常でない恐怖心を抱いているというのがなにも聞かずとも伝わってくる。

　リアラの家へ着くまでの間も何人かの住人と遭遇したが、皆が共通して意気消沈し、同様に風の谷への恐怖心を露にしていた。

「町の人たちもみんな元気がないわね。それに風の谷という言葉を聞くだけで凄く怯えていたわ」

「はい。早くなんとかしなければいけません。……あ、こちらがワタシの家です」

　リアラが立ち止まり、右手方向に手を差し出した先は、木造の小さな建物だった。特になんの変哲もない一般的な民家だが、陸徒たち異世界組からしたら、アルファードやラフェスタのような都会と比べると、とても古めかしさを感じさせるものだったろう。

　中に入り、一行は大きなテーブルのある居間へ案内され、リアラがお茶の用意をし始めると、手伝いますよ。あたしも。と、シェリル、波美が台所へ付いた。

　リアラが帰るまで家が留守だったことと、やたらものが少なくシンプルな内観であったことに少し違和感を覚えた空也は、彼女にある質問をした。

「ねぇリアラ、両親とか家の人はいないの？」

　空也の問い掛けに対し、リアラは水を入れたポットを火にかけ、紅茶の葉を棚から取り出そうとしていたところで手を一旦止め、やや表情を曇らせてから口元だけ無理に笑顔を作るようにして答える。

「……ワタシの父と母は、死んでしまってもういません」

　その言葉に全員が息を詰まらせる。リアラは続けて話した。

「母はワタシが7歳の時に。それからずっと父に育てられてきましたが、2年ほど前に父も病気で……」

「リアラ、なんか……ごめん。嫌なこと思い出させちゃって」

　空也は俯きながら自分の発言を悔やんだ。故意ではないにしろ、相手の辛い過去を思い出させるような内容を口にしてしまうと、気が沈ませて後悔するのは誰もが経験することだ。

「いいんです。気にしないで下さい。今はこうしてひとりでも頑張って暮らせていますから」

　カラ元気だと誰が見てもそう思わせるほどに、あからさまな作り笑いを見せるリアラ。本人はそのつもりがないとはいえ、悲しみの色がひしひしと伝わってしまうのは、両親を亡くしてしまうという悲劇から立ち直るには、彼女はまだ幼過ぎるからだ。

「うんうん。あまりしんみりしちゃかえってリアラに悪いんじゃないか、な？」

「お前さぁ……って、そうだな。リアラ、ここから風の谷へはどれくらい掛かるんだ？」

　少しは空気を読めと、アクシオを注意しようとした陸徒だが、この場合は逆にそれが正当であるとすぐに気づき、場の雰囲気を取り直すため話題を変える。

「風の谷へはここから北へ、徒歩で1時間も掛からないほどです」

「結構近いんだな。だから余計にモンスターの襲撃の可能性も高いってわけか」

　風の谷。そこに生息するモンスターが突如と凶暴化したのが事実であれば、谷の調査は最優先事項として考えるべきだろう。自分たちの力でどうにかできるレベルなのかどうかは現時点ではわからない。だがここはリアラのため、この町の人たちのために頑張らなければ……。陸徒はそう決意を噛み締めた。

　一方、彼らの知らぬ場で、何者かが風の谷へと近付こうとしていた……。