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⑫七宝の森〈３〉

　納期がやってきた。

　皇帝キリュウの依頼をこなしたことで、次回の納期は延期してもらった。だから、延期した先が今日のはずだった。

　けれど、キリュウは来なかった。ノギは訝りながらも、相変わらず体調の悪いユラの部屋へ向かった。

　このところ、ユラは毎日決まって同じことを言う。あの日から、ずっと、ノギに同じことを訴え続ける。けれど、それは受け入れられないことだった。

「ユラ？」

　ベッドの上でまぶたを閉じているユラに、そっと声をかける。眠っているわけではない。ただ、そうしているだけだ。

　ユラは宝石のような色合いの瞳をノギに向ける。活力が失われ、その輝きが弱まったように感じられてしまう。だから、その心痛を思うと苦しかった。

「……なあ、今日、キリュウのやつが来なかったよ。納期は今日のはずなのにな」

　何せ、相手は皇帝だ。多忙を極める。

　予定した日に来れなかったとしても不思議はないのだが、これまでは時間こそばらついていたものの、予定通りに来ていたのだ。今にして思えば、そちらの方が奇妙なことだったのだろうか。

　すると、ユラがぽつりと言った。

「来るはずがないわ」

「え？」

「だって、もう、必要がないもの」

　そのはっきりとした口調に、ノギは唖然とした。

「必要がない？　それはどういう……」

　すると、ユラはまっすぐにノギを見据えた。病床で、悲しげにかぶりを振る。

「本当は、少し前に『鍵』を頂いたの」

　鍵。

　それは、七宝の森の深部へ向かうための鍵に他ならない。二人が懸命に金を貯め、キリュウからその許可を買い取るつもりでいた、進入許可だ。

「な、なんで！？」

　無償で助けてくれる相手ではない。どうして、あんなにも拒んだ許可を今になって与えてくれたのか。

　それから、ユラは何故、そのことを今まで黙っていたのか。ノギにはわからないことばかりだった。

　ユラは弱々しくつぶやく。

「鍵を出したら、ノギは私と一緒に『向こう』へ行く決心を固めてしまうから、どうしても言い出せなかったの」

「ユラ？」

「あなたは私とは違うの。この世界にも適応して生きていける。本当なら、選べるのよ」

　どうしてそんなことを言うんだ、とノギも心臓をつかまれたように苦しくなった。感情がせめぎ合い、頭を締めつける。かすれた声は、自分のものではないように感じられた。

「選ぶ？　俺はユラと生きてく。ずっとそう言ってきただろ！」

　すると、ユラはゆっくりと上半身を起こした。ノギが手を貸すと、その腕を握り締める。そして、強い口調で言った。

「私はね、あなたの枷になるために生きているんじゃないの。そんなのは絶対に嫌。ちゃんとわかって」

「そんなの……っ」

　くしゃりと歪めたノギの顔に、そっとユラの手が伸びる。ひやりと冷たい指だった。けれど、ユラの微笑みはあたたかい。

「ねえ、ノギ、大切なものはひとつでなければいけないなんて考えないで」

　のどが詰まったように苦しくて、言葉が返せなかった。

「生きていれば、大切なものは増えていくの。そんなの、当たり前よ」

　特に父が死んでしまってからは、ノギにとってユラがすべてだった。他のことなんて何も気にならなかった。それを不思議にも思わなかった。

　生きて、他人と触れ合って、どうしてそんな相手を特別に感じるようになってしまったのか。

　ユラはそれを当たり前だと言う。当たり前だというのなら、こんなにも苦しいのは何故だろう。

「大切なものが増える、そういう生き方ができたなら、それは素敵なことだと思うの。私は、ノギがそうして生きてくれることが何より嬉しいから、私はあなたを縛りつけたくない」

　気づけば涙がこぼれていた。こんなふうに泣くなんて、子供に戻ってしまったみたいだ。

　そんなノギの頭を、ユラは優しく撫でる。

「ノギ、ハトリちゃんにもう一度会いに行きなさい」

　毎日、それを言う。

　苦しそうに体を横たえながら、そんな心配ばかりをする。

　ノギはうつむいていた。

「会わす顔なんてない。二度と会わないつもりで傷つけたから。あいつも俺の顔なんて、もう見たくないと思う」

　傷ついた、あの泣き顔が最後だ。もう、自分のことなんて思い出させたくない。

　嫌われることがせめてもの優しさだと思うから。

　そんな心を、ユラは見透かしているかのように言った。

「傷つけて嫌われることは優しさじゃないわ。それは臆病なあなたの言い訳。大きな間違い、ね」

　言い返せもしなかった。

　困惑するノギに、ユラはささやく。

「傷つけたのなら謝りなさい。顔も見たくないって突っぱねられるかもしれない。けれど、それはあなたがハトリちゃんを傷つけた証拠だから、それでも心から謝りなさい」

　そうしたら、もう一度ハトリと離れる決心はできないかもしれない。

　ユラは残酷だ。つかんでいたはずの手を振り払うようなことを言う。

　ユラを蝕むこの世界。

　こんな世界は大嫌いだった。

　この世界に未練なんて残すつもりはなかった。

　そんなもの、自分に限ってあるはずがないと思っていた。

　何も感じず、捨てることができると信じていた。

　なのに、今は、こんなにも心が引き裂かれる。ハトリに二度と会えないと思うと、ズキリと痛む胸は、自分のものだというのにまるでいうことを利かない。

「あなたがハトリちゃんに会いに行かないっていうのなら、私はここから動かない。この鍵も返上するわ」

　こんなにも弱りきっているくせに、そんなことを言う。

　ユラが見せる強さのもとは、すべてノギへの想いなのだと理解している。それでも、つらい。

「ユラ……」

　つぶやくと、ユラは微笑んだ。

「ちゃんと会って、ハトリちゃんをここへ連れてきて。私に生きろと言うのなら、私に希望を頂戴。私の希望は、あなたの幸せ――」

「わかったから、だから……」

　のどが潰れそうに痛い。やっとのことでそれだけを口にすると、ユラは満足げな表情で再び体を横たえた。