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⑨矢絣の滝〈４〉

「ユラ」

　ノギは短く言うと、ハトリをユラに押しつけるようにして手を放した。ハトリの様子はまだおかしかったけれど、あまり気にしてもいられない。

　そうして、うなずくユラから力を本格的に借り受ける。

「ノギ、気をつけて。絶対に無理しちゃ駄目よ」

　ピリピリと、痛いほど空気が張り詰めていた。

「ああ、わかってる」

　気を抜くつもりはない。余裕など微塵もないのだから。

　ノギはイルマを振り返った。

「おい、イルマ！」

　その声でイルマもようやく我に返った。それまで、イルマもタミヤも同じように水龍に圧倒されていた。

　イルマは背負っていた愛剣ステルラを抜く。赤く燃える星の輝きが、今はほんの少し頼もしく思えた。

　それほどまでに水龍の威圧感は重厚だった。正直に言って、これほどまでに何かを怖いと思ったのは初めてかもしれない。

　ノギは、微かに震える指先をごまかすようにして拳を握り締めた。

　水龍はノギたちを威嚇しているのか、上空を旋回する。

　ハトリはまだ水龍を恍惚と見上げていた。その目が危うい。ノギは目を覚まさせるためにハトリの頬を軽く張る。

「ぼさっとすんな」

「あ……ごめん」

　惚けていたハトリは気を取り直すと、ぼそりと零す。

「あのね……水龍の鱗、あたしもほしいって言ったら怒る？」

「は？」

「逆鱗《げきりん》じゃなくていいの。ううん、鱗でなくても、なんでもいい」

「そんなの、構ってるゆとりなんてない！」

　逆鱗一枚で精一杯だ。それだって命懸けだ。

　ノギはハトリが言い出した戯言を一蹴して水龍に備える。

「ハトリちゃん、タミヤちゃん、こっち！」

　ユラが二人を一箇所に集めた。いざという時、ノギがユラの力を借りていなければ、ユラは自分で防御壁を張る。ハトリとタミヤくらいならば同時に護れるだろう。

「さ、戦闘開始だな」

　そう言って剣を構えるイルマにもいつもの軽薄さはなく、真剣な表情だった。ノギもうなずく。

　ヒュゥゥ、と風を切って飛ぶ水龍の長い体は、横をすり抜けるだけで凄まじい風圧を与えてくる。ノギたちはそれぞれに近くの木につかまってそれを凌いだ。

　水龍はその勢いのまま、滝の下流から空へ昇るようにして逆さに飛翔する。水龍の体が滝にかすった水飛沫が、豪雨のようにノギたちに降り注いだ。

「ぶぁ！」

　地味に嫌な攻撃だった。

　ノギはずぶ濡れになりながら、顔にかかった水を肩口で拭う。その次の瞬間には、水龍の鋭い牙が目前に迫っていた。

「！！」

　考えるよりも先に、つかまっていた木から飛びずさると、水龍の大きな口が数本の木をまとめて噛み砕いた。ボキボキ、と木を咀嚼する音が耳に残る。これにはさすがに、ノギもゾッとした。

　けれど、その瞬間に、果敢にもイルマが龍の横顔に一閃を放った。

　キィン、と金属音が響く。その硬い鱗に傷はつかない。それでも、水龍は動きを止め、ギョロリとイルマを睨む。その眼力だけでショック死してしまいそうなものだが、イルマは青ざめるだけで踏みとどまった。

　数歩下がると、水龍はその強靭な体を辺りに擦りつけながら身をくねらせる。ノギたちが大騒ぎしながら逃げ惑う間にも、木は倒れ、岩も砕けた。

「なんだよ、あれ！　どうすんだよ！」

　逃げながらも、ノギは喚いていた。正直なところ、桁違いである。簡単に採取できるような触媒ではない。

「オレに言うなよ！」

　イルマの方もゆとりはないようだ。顔面蒼白で息も荒い。使えないやつだ、とノギは舌打ちした。

　さて、どうするべきか――。

　ハトリたちも避難しているとはいえ、荒れ狂う水龍の影響を受けないわけではなかった。降り注ぐ水をかぶり、びしょ濡れである。ただ、水龍は今のところノギとイルマを追い回している。だから、多少は安全だった。

　けれど、このままではどうにもならない。触媒の採取どころか、生きて帰れない気がする。

　まずは水龍の動きを止めなければ。

　ノギが逃げ回りつつもユラたちのことを気にしていると、ハトリがとっさに前に出た。

　腰のポシェットに手をやり、中を探る。いくつかの触媒の中から、セオにもらった虹珊瑚を取り出した。七色の、美しい光沢のある球体。宝石としての価値も高い触媒だ。

　タミヤもその後ろで同じように影縫い針を握り締めていた。セオがくれた、黒く細い釘のような触媒だ。

　ただし、タミヤの方が激しく震えているのがわかった。大人しいタミヤだから、ハトリほど肝は据わっていないのだ。

　ハトリは大きく息を吸い、向こうで暴れている水龍を見据えた。そして、声を張る。

「ウル・レテル・ソエル・イプシュ――」

　ハトリの手の平の虹珊瑚からルクスが滲み出す。曇り空の下、その光で紋様を描く。光は、雨間の虹のように細く長く延びた。

　それから遅れて、タミヤが詠唱する。

「セル・トヘル・アル・ガダル・フィー・レゼット――」

　先に詠唱を終え、魔術を展開するのはハトリだった。まばゆい虹色のプリズムが、群生する珊瑚のように周囲に水龍の周囲を囲む。

　ノギとイルマは水龍と少し距離を保つようにしていた。まず、その術がもたらす状況を見守っている。

　強い光が集中する。虹珊瑚の術の効果か、水龍は一定の場所をぐるぐると回るのみとなった。時折、地面を震わせるような声を発する。苛立ちがそこに現れていた。

　ただ、次第に水龍の動きが緩慢になる。術が切れかかっている。そう、長くは持たない。

　そうして、ハトリの使用した虹珊瑚が灰と化して散る中、タミヤの支度が整った。

「――ヴィア・ロトス！」

　禍々しい黒い光が筋となって水龍の翼を射抜いた。その咆哮が、滝を駆け上る。悶える水龍の爪が岩に食い込んだ。水龍の雄叫《おたけ》びに放心していたノギは、ようやく我に返るとすぐさま飛び出した。

　足もとに白光を灯し、水龍の腕を駆け上がる。地を離れた水龍の腕を蹴り、のど元へ跳躍する。その瞬間に、手に力を込めて水龍の鱗につかまった。逆鱗は、すぐそばにある。ノギは腕だけでぶら下がって鱗を渡ると、飛べない水龍が首を振るごとに、振り落とされそうになりながらもなんとか逆鱗に手を伸ばした。

「くっ……」

　指先に力を込め、その光り輝く鱗をむしり取った。雫型をした逆鱗は、いつも使っている鍋のふたくらいの大きさだった。他の鱗よりも小さい。ノギはイルマに向けて逆鱗を投げつける。

「イルマ、受け取れ！」

「げ！」

　弧を描いて飛んだ逆鱗は、回転が利いていて危ないことこの上ない。金属ほどに硬質な鱗を、イルマは辛うじて剣で止めた。ガラン、と逆鱗が地面に落ちる音が響く。ノギはそれを見届けると、もう一度だけ手に力を込めた。ノギが握り締めたため、バリンと鱗が欠ける。その欠片を手にしたまま、ノギは荒れ狂う龍の腹を蹴って離れた。飛び上がった先で体を回転させ、着地した岩場をさらに蹴って上に登る。

　そうして戻ると、イルマが逆鱗を抱えて水龍を見据えていた。その顔は、青い。

　逆鱗は入手した。

　けれど、それは、触れてはならないものだった。