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⑥市松の林〈５〉

「で？」

　窓際から外を眺めつつ、ノギは短く問う。

　ハトリはただ、言葉に詰まっていた。

「で？　って、何よ」

　本当はわかっているくせに、そうはぐらかされた。途端に、ノギはさらに冷ややかな目をしてやった。

「別に。言いたくなければいい。その代わり、後でごちゃごちゃ言うなよ」

　突き放したそのひと言に、ハトリはしょんぼりと項垂れる。顔を上げたらノギのイライラした顔がある。そう思うと顔を上げるのが嫌になったに違いない。

　けれど、そんな空気をユラが和らげてくれる。

「こら。そういう言い方しないの」

　それから、ユラはそっとハトリに微笑む。

「ここは学院じゃないんだから、弱音を吐いてもいいのよ」

　その顔を見て安心したのか、ハトリからぽつりぽつりと言葉が出た。

「少し……苦手なの」

「は？」

　ノギが素っ頓狂な声を出したから、ハトリは困惑して補足する。

「エドっていうんだけど、あの人のこと」

　ノギとユラは言葉を挟まずにその続きを待っていた。ハトリは少しずつ語る。

「あたしね、学院の中でちょっと浮いてた。……だって、孤児だもん。学院の中は良家の子女が多いから。血統が能力を左右するって考え方をする人が多いの」

　一度語り出すと、今度は驚くくらい饒舌になった。

　こんな話ができる相手がハトリにはいなかったのだ。本当は、誰かに聞いてほしかったのだろうか。

「でも、あたしは特待生になって、実力を示したの。先生たちは私が優秀だって褒めてくれたけど、生徒たちはそうじゃなかった。あたしががんばればかんばるほど、みんな自分を否定されているみたいに感じたのかな。あたしを目の敵にしてた」

「あいつもそうだってことか」

「……うん。エドはいつもあたしと首席を争っていたから、特にそう」

　学院になど通ったことのないノギにはよくわからない。わからないけれど、これを語るハトリは少しも楽しそうではない。優秀だといっても、相応の苦労があったのだろう。

「ふぅん」

　結局、それくらいしか言えない。へたな慰めを言える口など持ち合わせていないのだ。

　ハトリなりに考えることはある。そっとしておいてやれとユラは思うだろうか。それでも、ノギは聞いておくことにした。

「で？」

　ハトリはギクリと体を強張らせるばかりだ。

「それで、お前はどうしたいんだ？　俺たちは触媒屋だ。依頼があれば触媒を手に入れる。けど、お前はそうじゃない。手を貸したくないなら、留守番してろ」

　エドもハトリと首席を争っていたというのなら、優秀な実力を持つ。

　ミーティアーの尾羽があれば、好成績を収めるだろう。

　もし、ハトリが望む触媒を手にできなかったとしたなら、勝てないかもしれない。

　ライバルに塩を送ってやることはない。失敗してしまえと願ったとしても、それはお互い様。それが勝負の世界なのだ。

　ノギも同業者(イルマ)の足を引っ張り、妨害することに罪悪感などないので人のことは言えない。

　しかし、ハトリはノギたちに依頼を受けるなとは言わなかった。

「わからないよ……」

　ただそれだけを力なくつぶやいた。

　その言葉があまりにも弱々しかったから、ノギはもう諦めた。今、問い詰めたところで結論など出ない。

「まあいい。とりあえずは市松の林に向かう。まず、入手できるかも怪しい代物だからな。手に入らなきゃ、こんなこと考えたって無駄だ。お前は家にいろ」

「ううん、行くよ」

　行くと言う。

　けれど、ノギには手を出させるつもりはなかった。ハトリもまた、手助けになるようなことはしないだろう。

　それでも、見届けようと思うのかもしれない。

　ハトリにはなんの後ろ盾もない。成績が優秀で将来性がある、それだけがすべてなのだ。

　だから誰かに負けて自分の価値が下がることを恐れている。自分にはこれしかないのだと。

　その不安は、自分で解決するしかないことなのだ。ノギたちが何かを言ったところで本当の解決は訪れない。

　乗り越えられるかどうかはハトリ次第ということ。

　そんなふうに思うノギを、冷たいとユラは言うだろうか。