37/88

⑥市松の林〈２〉

『――君ねえ、エド君。君は勿論才能あふれる生徒だよ。けれどね』

　いつも皆、決まって同じことを言う。

　その口元がにやけていた。

『けれど、ハトリ君の方が上、かな。何せ、彼女は類稀なホノレスだからね』

　魔術師の中でも高い魔力を秘める、ホノレス。

　プリマテスである王族に次ぐ、その実力。

『君に彼女を越えることは――』

　うるさい。

　皆、うるさい。

「僕は――！」

　そう叫びかけて目が覚めた。ぐっしょりと寝汗をかいている。

　これは暑さのせいばかりではない。

　エドは体を起こすと、ベッドのそばにあった眼鏡をかけた。これがないと何も見えない。

　開け放った窓から風が室内に吹いたけれど、風の通り道のない部屋では大して涼しくもならなかった。紗織りのカーテンがゆらめく。

　部屋を出て、白が基調の洗面所で母親が使っている鏡台の前を通りすぎる。

　焦茶色の癖毛。黒縁の眼鏡をかけた、そばかすの浮いた平凡な顔。

　エドは寝癖をごまかすためにブラシを乱暴にかけた。

　今日は休日だ。

　だからといって、学業を忘れて遊び惚けるわけではない。そんなことは許されない。

　エドの家は格式のある名家なのだ。父親は役所の重役。優秀な魔術師を輩出してきた家系である。

「もうすぐ卒業だな」

　テーブルで食事を取っていた父が言った。そのひと言にドキリとする。

「は、はい」

「最後まで気を抜かぬように。卒業試験で追い抜かれるなんてことのないよう、支度を怠るな」

「勿論です」

　平静を保つ。

　覚られてはいけない。不安なこの胸のうちを。

　一度も勝てない相手がいる、このくすぶる劣等感を。

　それでも自分は特別だと信じたい――。

　エドは一人、家の外へ出た。

　痛々しいまでに眩《まばゆ》い空を見上げる。それはまるで、不甲斐ない自分を痛めつけるような行為だった。

「どうして……」

　川縁に立ち、エドは小さくつぶやいた。

　どうして勝てない。

　あれはただの庶民だ。

　血統も何もない雑種だ。

　なのに、何故勝てない。

　教員たちの誰もがハトリに期待する。

「僕は……」

　それでも、負けるわけにはいかない。

　どんな手を使おうとも、主席で学院を卒業する。

　その思いを胸に、エドは翼石《ウィングラピス》の使用ポートへ行き、それからとある場所まで飛ぶのだった。

　　　　　　　　　　　　☆　　★　　☆　　

　エドがやって来たのは、バーガンディの町。

　先週の休日には首都ヘリオトロープを隈なく探した。

　彼の目的は、卒業試験に必要な触媒である。自分に最も相応しく、力を出しきれると確信できる品を探しに各地へ出向いているのだ。

　この町には、セオという触媒仲買人(ブローカー)が営む店がある。品揃えはよい方だ。もしかすると掘り出し物があるかもしれないと、期待を込めてやってきたのだ。

　レトロモダンなレンガの店構え。

　ガラン、とドアベルの音を響かせながら中に入った。すると、中から口論する声がして、エドは軽く身を竦《すく》ませた。

　そこにいたのは、店主であるセオ。長身の美女だ。女手ひとつでこの店を切り盛りしている。

　もう一人いた人物は、来客に気づくと舌打ちしてセオから離れた。金髪に赤と青のメッシュを入れた、軽薄としか言いようのない風体の青年だった。

　彼はエドとすれ違う時、わざと肩をぶつけたように思う。そうして、ただ不機嫌にエドを睨みつけて去った。

　育ちの悪い、低俗な輩《やから》だ。

　気分を害しつつも、エドはセオに歩み寄り、本題に入る。

「あの――」

　振り向いたセオの顔も険しかった。先ほどの青年と口論していた熱が冷めないのだろう。

　迷惑な話だが。

「ああ、何か？　お探しの品でも？」

　少し、上から物を言われた気がした。気分が悪い。

　けれど、相手は妖艶な美女である。高飛車なのも仕方がないと思い直した。

「卒業試験のために必要な触媒を探しているんだ。何か、いい品はないだろうか？」

　そう訊ねた。すると、セオはああ、と声を出した。

「シャトルーズ学院の生徒さんね？　あなたが扱えるものを好きに選ぶといいわ」

　確かに、品揃えは豊富だ。ここにいるだけで、それぞれの触媒が持つルクスが体内に伝わるような恍惚感がある。けれど、エドはそのどれもを手に取って見ることはなかった。

　ぽつりと言う。

「『ミーティアーの尾羽』はないのか？」

　ミーティアー。

　流星の名を持つ鳥。その尾羽は、煌く星の命のようだと。

　それはそれは美しい鳥なのだと聞く。

　セオはくすりと赤い唇で笑った。

「随分と高望みをされるのね」

　そのひと言に、エドはカッと頬を染めた。分不相応だと、エドには過ぎた代物だと嗤うのか。

　続けてセオは言った。

「ミーティアーの尾羽は一級品。それも、お金を出せば手に入るとは言えないわ。まず入手が困難ですもの」

　けれど、エドは諦めきれなかった。

　随分と昔、一度だけ目にしたことがある、あの触媒。

　あれを手にしたい。ずっとそう思ってきた。

　卒業試験にどうしても必要だと言えば、金銭面の心配は要らないはずだ。

「それでも、なんとかならないか？　それを手に入れられそうな心当たりは――」

　すると、セオはにこりと微笑んだ。その妖しさにドキリとする。

「心当たりがあるとすれば、とある触媒屋ね。彼《・》ならもしかすると手に入れることができるかもしれないわ」

　少しでも可能性があるのなら、それに賭けたい。

「だ、だったら、頼む」

　そう言ったエドに、セオは淡白な口調で返す。

「そう。なら頼みに行くといいわ」

「え？」

「彼《・》は気難しいから。その必死の思いを伝えて動かしてね」

「ええ？」

　あんぐりと開いた口が塞がらなかった。

　触媒屋とは、触媒を入手してくる人々。けれど、魔術とは無縁の、魔力を持たない只人。

　知性などなく、粗野な連中。

　そう、さきほどまでこの店にいたあの青年も触媒屋なのかもしれない。

「き、君は仲買人《ブローカー》だろう？　客《ぼく》が頼んでるんだ。ちゃんと手配してくれ！」

　すると、セオはコロコロと笑いながらカウンターの中に戻った。そして、サラサラと何かを書く。そうして、一枚の封書と手書きの地図を持って戻った。

　魔力を込めた封蝋は、特定の相手にしか開けない。

「これ、その触媒屋の居場所よ。こっちは紹介状。じゃあ、健闘を祈っているわ」

　嫌なら諦めたらいい。セオの顔にはそう書かれていた。

　だからこそ、エドはその封書と地図をひったくるようにして受け取った。

「支払いは触媒屋に直接払う。それでいいな？」

　セオはうなずいた。

「ええ。そうしてくださいな」

　大人の顔は崩れない。むきになるだけ、自分が子供だと言われているようで癪だった。

　考え方を変えよう。

　試験はここから始まっているのだと。

　ミーティアーの尾羽を手に入れることは、エドが自分に課した試練なのだ。