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④亀甲の泉〈２〉

　横暴であろうとも、ノギは雇い主である。ハトリは渋々外へ追いやられた。

　思えば、最初にハトリがこの家にやってきた時も、不法侵入だと言って容赦なく水をかけられた。あの時は冷たかったな、と思い出して嘆息する。

　ノギは過剰防衛なのだ。不法侵入者の方がかわいそうだ、とかつての不法侵入者は思う。

　家の周囲にぐるりと立てられた柵の手前を、二人の人物が歩いてきた。不法侵入というが、まだ侵入すらしていなかった。よくこの距離で気づいたものだと、ノギの神経質さに驚く。何をそんなに気にしているのやら。

　今から不法侵入しようとしている人物に向かって、とりあえずハトリはまず警告することにした。なるべくなら、平和的な解決が望ましい。

「止まってください！　これより中に入ったら攻撃します！」

　脅しに見えないように厳しい面持ちを保つ。けれど、相手は本気にしていない様子だった。

「おや？　君は誰かな？」

　余裕の表情でそう返したのは、男の子だった。

　年齢は十二、三歳程度だろうか。ただ、間違いなく金持ちの子息だ。

　陽を浴びて輝く銀髪に、金の額飾り(サークレット)をしている。その額には、相当な価値があると思われる青い宝石があしらわれていた。

　服装も豪奢としか言えないような、高貴な青色(ノーブル・ブルー)のガウン。煌く装飾品の数々。あそこまで飾り立てる意味が、すでにわからない。

　少年自身も気品のある顔立ちしており、まとう空気が一般人とは違った。しかし、ハトリはそういう人種に慣れてしまっている。学院に通っていれば、クラスメイトは良家の子女ばかりだったのだ。

　だから特別緊張することなく普通に答えた。

「ここで雇われている者です」

　少年は紫色の瞳を向け、そんなハトリにクスクスと笑う。

「そう。でも、残念ながら立ち止まるつもりはないよ。好きにするといい」

　怯えもせず、平然と言い放つ。育ちがよさそうなだけでなく、肝が据わっていた。

　そんな少年の後ろに影のようにしてつき従っている男性が、渋い声でつぶやく。

「よろしいのですか？」

「ああ、手出しは無用だ」

　二人の年齢は親子ほども違う。けれど、その口調が立場を物語っていた。

　そばに控える男性も、見るからに身分が高そうだったのだけれど。

　後ろに軽く撫でつけた黒髪に、怜悧な面立ち。いかにも有能そうである。少年の下僕だというのに。

　少年はハトリの方にゆっくりと歩み寄る。少年の年齢に見合わない落ち着きに、ハトリの方が慌てた。

「だ、駄目だってば！　この家の人、怖いんだよ？　知らないよ？」

　それでも、少年は立ち止まらない。このまま侵入を許してしまったら、ノギは烈火のごとく怒り狂うだろう。そうしたなら、この少年もハトリもろくなことにならない。

　焦りつつも、ハトリは決断した。足止めをしなければ、と。

　腰のポシェットから触媒を取り出す。少年は好奇心からか眉を跳ね上げた。

　怪我をさせるつもりはない。脅して追い払うだけだ。

　触媒は『焔草《ほむらそう》』。その辺に生えている、ノギに言わせればカスのような触媒である。

　けれど、ハトリは『ホノレス』と称される優秀な魔術師。現在は休学中のただの学生であるが、本人は大成すると信じている。

　ちなみに、一般的な魔術師が使用した触媒は、真っ白になって形は残るのだが、ホノレスである魔術師は、触媒が灰になるほど完全に使いきることができる。

　だから、触媒の魔力『ルクス』の値の低い触媒であろうとも、ハトリが扱えばそれなりの力を発揮するのだ。

「ウル・レテル・ソエル・アスク――」

　ぽうっと、手にした焔草が赤い光を放つ。ハトリは術をイメージしながらその光で弧を描くと、少年と男性に向けて術を放った。小さな火の玉が、尾を引いて飛ぶ。

　ただ、少年の脇すれすれを通り過ぎる予定だった火の玉は、ハトリの想像もしなかったこととなる。

　少年は歩みを乱すことなく流麗に長いガウンをさばく。そして、防御の呪文すら発しなかった。

　パリン、と小さく硬質な何かが割れる音がしたかと思うと、次の瞬間に火の玉は煌く冷気によって霧散させられた。ハトリは、そんな光景に唖然とするしかない。

　キラキラと、少年の周囲に光が舞う。陽光の中、さらに光をまとう少年の姿は、神聖なものに思われた。それは、思わずひれ伏したくなるほどに――。

　あの光がなんであるのか、ハトリはすぐに気づけなかった。けれど、気づいた瞬間に血の気が引いた。

　あの光は、触媒が燃焼した輝きかもしれない。

　触媒を灰に変えるホノレスであるハトリだが、目の前の少年は、そのさらに上級の存在であった。

　『プリマテス』と呼ばれる、使いきった触媒を光へ昇華する最上級魔術師。

　学院に通っていたハトリですら初めて拝んだ。プリマテスとは、すなわち王族である。

　あまりのことに、ハトリは真っ青になって震えたが、一部始終を見ていたノギは扉の陰で爆笑していた。

「自分の国の皇帝の顔を知らないやつがいるなんてな！」

「こ、皇帝！？」

　愕然とするハトリに、ノギのそばにいたユラが嘆息する。

「ハトリちゃん、ほんとに攻撃しちゃ駄目よ」

「だ、だって！」

　どこに、自国の皇帝に攻撃を加えさせる人間がいると思うのか。

　――残念ながら、ここにいたけれど。