魔法のおしごと。

✡第３章✡

③青海波の浜〈６〉

　緑銀の鱗を持った龍魚は、水飛沫を盛大に上げて海面から跳ねた。ノギはその背で素早く息をする。

「サウリクティス！」

　ハトリの甲高い声がした。

　魔術師であるから、それなりに物を知っているようだ。触媒にもなり得るが、獰猛な魚だ。

　暴れるサウリクティスの背びれに、ノギはしっかりとつかまっている。今はまだ振り落とされたくはない。

　サウリクティスの背で風を受けながら、ノギはその光を足もとに集中させた。緑銀の鱗の背を蹴り、高く飛び上がる。

「ユラ！」

　浜に向けて呼びかけると、今度は光を手に集中させ、ノギは上空から手にしたものをユラの方に投げて寄越した。ユラはうなずいただけで、特に動くことはなかった。ノギは、ユラに当たるような投げ方はしない。

　ロープで束ねた床貝は回転しながら砂に埋まって止まった。

　ノギは再び海に落下する前に光を全身にまとってから潜った。ノギが海に潜ると、サウリクティスは大きな口をいっぱいに開け、ノギを飲み込もうと迫ってきた。

　ノギはとっさに岩場に隠れる。岩を噛み砕く魚の歯を目の当たりに、ノギは少しもヒヤリとしなかったとは言えない。早く浜へ上がらなければ、体力が落ちたらかわせなくなる。

　第二撃が来た。今度は尾びれが岩場を薙ぎ払う。直接当たりはしなかったけれど、その衝撃でノギの体が水の中で浮き上がった。ノギは思いきってサウリクティスの背びれに再びつかまる。

　このまま次に海面から顔を出した時こそケリをつけたい。

　ノギが望んだ通り、サウリクティスは再びノギを振り落とそうと暴れ、海面から飛び上った。空が見えてノギがほっとしたのも束の間――

「ウル・レテル・ソエル・サデス――」

　魔術の詠唱が聞こえた。

　けれど、さすがにノギもサウリクティスに気を取られて振り向けなかった。

「――ゼ・リート・アドラ！」

　ヴァン、と弾けるような音が鳴った。二つの白銀の刃となった術は、左右からサウリクティスの首を挟み撃ちにした。

「うわ！！」

　ノギの声が波音の合間に響く。術の巻き添えにはならなかったものの、ノギのまとっていたユラの力が消えた。集中が途切れてしまったのだ。

　まずいと思った時にはすでに遅く、ノギはただの非力な少年に戻っていた。サウリクティスの背から滑り落ち、海へ転落する。

　サウリクティスの鱗は硬く、あの程度の魔術で首を切断するほどの威力はない。使用した触媒が大したものではなかったのだろう。

　それでも、ある程度のダメージはあったようだ。青い血をにじませ、サウリクティスは水柱を上げて逃走する。ユラの力を借りていないノギは、それに巻き込まれないように必死で泳いだ。サウリクティスは最早ノギのことなど忘れたようで助かった。遠目に、激しくのた打ち回る姿が見えた。

　ほどなくして、バシャバシャと水音を立て、ノギは泳いで浜に戻った。ゼエゼエと荒く息をしながら海水を滴らせて海から上がる。尋常ではない疲れを感じる。ここまで疲れたのはいつ振りだろうか。

「だ、大丈夫？　浜で拾った白夜貝しか触媒がないし、あんまり強い魔術も使えなかったから、追い払うのが精一杯だったんだけど……」

　ハトリがうつむいていたノギにそう言った。つまり、ノギの集中を途切れさせた魔術は、ハトリの仕業である。あれがなければ、ノギはサウリクティスを退け、さらに床貝をもう少し見つけられたかもしれない。

　あれがノギを心配してのお節介であったとして、そんなものはノギの足を引っ張っただけに過ぎない。頼んでもいないことをやって、それで恩を着せようとするのか。腹立たしさが沸々と湧いてきた。

　ノギは唐突にハトリの腕をつかむ。

「ひっ！」

　びちゃり、と濡れた手の感触にハトリが悲鳴を上げた。ただ、その次の瞬間には、そのノギの手は光をまとい、ハトリの体を軽々と持ち上げていた。頭上高く持ち上げてやった。

「だ、駄目だってば！」

　慌てて止めたユラの声が空しく響く。

「キャ――！！」

　叫び声を上げたハトリを、ノギは容赦なく海の中へ放り投げた。ガボガボと泡を吐いて海水を飲み、ハトリはやっとの思いで海上に顔を出す。

　海に浸かったままハトリがむせ返っていると、波がぐいぐいとその後ろ頭を押した。

「な、なんてことすんのよ！！」

「それはこっちのセリフだ！　お前は俺を殺す気か！！」

「何それ！？　あんたには当てなかったじゃない！」

「うるさい！　お前のせいで集中が切れた！！」

「はぁ！？」

　びしょ濡れで怒鳴り合う二人を止めるべく、ユラは深々と嘆息するとノギに言った。

「……ねえ、ノギ、床貝開けてみよう？」

　そこでノギはようやく冷静になれた。本来の目的を思い出した。

「ん？　ああ、そうだな。……でも、あの魚に半分以上持ってかれたし、三匹じゃあな、望み薄かも」

　そう言って、深々とため息をつく。

　そんな隙に、ハトリは海から上がってきた。服や髪を絞る。ノギはそれを無視して床貝を撫でた。

　ノギは両手にユラの力をまとい、床貝を素手でこじ開けた。メキ、と貝の割れる音がする。その怪力にハトリがギョッとしていた。

「チッ、ハズレか」

　舌打ちすると、ノギは『ハズレ』の床貝を海に放り投げる。そうして、もうひとつもこじ開けた。

「…………」

　今度は無言で放り投げる。

　そして――。

　三匹目の床貝を開いたノギは、自分でも顔が強張っていると自覚した。勢い余って、そのままバリ、と貝の縁を握り潰す。

「そんなこともあるよ？」

　ユラがそっと慰めるようなことを言った。けれど、それでは駄目なのだ。

「もう一回行ってくる」

　再び立ち上がったノギの腕をユラは両手でつかんだ。そうして、緩くかぶりを振る。

「駄目よ。今日はもう疲れてるんだから。無理しちゃいけないわ」

「でも――！」

「納期、延ばしてもらえるかわからないけど、仕方ないじゃない。ノギにまで何かあったら、私……」

　悲しげな表情を浮かべたユラにそう言われては、ノギは何も言い返せなかった。

「わかったよ」

「うん。とにかく、今日はもう帰ろう」

　うなずくしかなかった。自分の無力さが悲しくて、やるせない。

　そんなノギの心境に、ハトリの大声が割って入った。

「うわぁ――っ！！！」

　慌てて腰のポシェットを探っている。ずぶ濡れのポシェットだ。ハトリはあそこから触媒を取り出していた。貴重品はすべてあそこに入れているのだろう。

「ない！！　翼石《ウィングラピス》がない！！」

「ええ！」

　ユラはハトリと一緒に慌てた。しかし、ノギはどうでもよかった。

　海の中だとするのなら、探し出せるはずもない。あれがなければ帰れないだろう。

　しかし、そんなものは自業自得だ。勝手についてきたハトリが悪い。

　ユラはそれでもハトリに駆け寄った。

「ハトリちゃん、おうちどこ？」

「……ヘリオトロープとウィスタリアの間にあるモーブ村」

　今にも泣き出しそうな顔でハトリは答える。

　ライシン帝国の首都ヘリオトロープと北にある港町ウィスタリアの間。

　ノギたちの家からそこへ向かうには、船などの交通手段を使うと何日もかかる。ちなみに、その距離を飛べる翼石《ウィングラピス》を購入するなら、結構な金額だ。

「遠っ！　金なんて貸さないからな」

　ノギは自分が悪いなんてこれっぽっちも思っていない。だから、言葉も冷ややかだ。

　けれど、そんなノギにユラが声をかけた。

「ノギ」

　声のトーンが一段低かった。

　ノギはギクリとして姿勢を正す。

「な、何？」

「い・い・か・げ・ん・に――」

　笑顔が逆に怖い。その白い肌に青筋が浮いていた。

　そして、

「しなさい！！！」

　ユラが大声を張り上げた。ノギは飛び上がりそうなくらいに体を震わせた。ユラがここまで怒ったことが今までに何度あっただろうか。数えるほどしかない。

　ユラは慌てるノギにたたみかけた。

「せめて女の子には優しくしなさい！　困っているの、わかるでしょ！　どうしてそんな冷たいこと言うの！！」

「え、いや、だって……」

「だってじゃない！」

「でも、ユラが――」

「私？　私のため？　じゃあ、私の好きにするけど、それでいいわね？」

「……はい」

　しょんぼりと返事をするしかなかった。

　そんなノギを見て、ハトリは少し溜飲が下がったのかもしれない。寒さに震えながらも、目が僅かに笑っている。

　ユラは、よし、と腰に手を当ててうなずいた。

「じゃあ、ハトリちゃん、とりあえず私たちと一緒に帰りましょう。お風呂に入らないと風邪ひいちゃうから」

「あ、ありがとう」

　ノギはユラにばれないようにこっそりと顔をしかめた。

　ユラにこんなにも叱られてしまったのは、ハトリのせいだと。

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　えーと……良い子の皆様は……m(_ _)m