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③青海波の浜〈２〉

　青海波《せいがいは》の浜とは、三日月の形をした国の南寄りの海岸である。

　白に近い色合いのサラサラとした砂、澄み渡った碧海。地平線が見えるその場所は国内でも有数の名所なのだが、海洋生物にとってもそこは住み心地のよい場所のようで、不用意に近づくと襲われかねないという。

　それから、ノギとユラは食材などの買出しのために最寄のバーガンディの町に来た。瞬時に移動できる、翼石《ウィングラピス》というアイテムがあるので、たどり着くのはすぐだ。

　町の中で使用ポートという着地点に到達すると、

「海かぁ……」

　ぼんやりとノギはそうつぶやく。

　これが夏ならよかった。生憎と水泳には少々気が早い季節である。水はまだまだ冷たいだろう。

「特にいいことなさそうだな」

「そうね。お魚でも釣って帰ろうか？」

　クスクス、とユラが傍らで笑う。

　ユラが笑っていてくれるなら、面倒な仕事も我慢しよう。ノギにとってはそれがすべてだ。

　　　　　　　　　　　　　☆　　★　　☆　　

　そうして、その翌日、支度を済ませた二人は出発しようとしていた。

　今回の弁当は食べ歩きしやすいように、柔らかく炊いたメコの実を味つけして握った、『おにぎり』というやつだ。シンプルながら、これが美味しい。

　以前使っていた浮遊するバスケットは、買い換えた。新品である。

　何故なら、前回の使用の仕方が悪かった。嫌なにおいが染みつき、もう食べ物を入れる気になれなかったのである。

　二人は家の外へ出た。屋内で翼石《ウィングラピス》を使用することはできない。

　面倒な依頼で乗り気がしないながらも、なんとか自分で気分を盛り上げようとしていたノギは、扉を開けた瞬間にテンションがとんでもなく下がった。

「げ」

　思わず声に出た。

「あら」

　ノギとは対照的に、ユラは嬉しそうである。

　家の周囲に立てられた柵の手前に、『彼女』はいた。

　長い珊瑚色をした髪と、すらりと伸びた四肢。その手が一度、自らのチュニックの裾を握り締めた。表情はない。

　そんな様子から、強い緊張が窺える。

　魔術師ハトリ。

　彼女に向け、ユラは微笑んだ。

「ハトリちゃん！　よかった、また会えて。この間はごめんなさいね。それから、ありがとう」

　ユラの柔らかい態度に、ハトリの緊張も少しほぐれたようだった。慌てて両手を振った。

「あ、ううん。気にしないで」

　ユラは、あたたかく柔らかな眼差しをハトリに向ける。

「脚の傷は大丈夫？」

　切り傷だらけだった脚は、うっすらと痕が残るのみだ。そのうち、それも消えるだろう。

「う、うん」

　ハトリはショートパンツから伸びた脚を、少し動かしながらうつむいた。

　そこでユラは、ちらりと隣のノギを見遣る。それから、ぼそりと言った。

「謝るって言ったわよね？」

「ぅ？」

「言った」

「…………」

　言った気がする。

　ただし、ノギが素直にそう言ったのは、多分二度と会うことはないだろうと思ったからである。もう、ここには寄りつかないはずだと。

　それがどうだ。

　なんて図太いんだ、とノギはイライラしながら、とりあえずハトリを放って家の戸締りをした。

　けれど、ユラの視線が背中に刺さるので、仕方なくそこからハトリに向き合った。距離を縮めるつもりはない。

　大げさなくらい、ため息を深くついた。

「お前、どんな神経してるんだよ？」

「は？」

　ハトリはきょとんとした。そんな仕草にもノギは苛立つ。

「よくここに顔出そうとか思うよな？　図太いにもほどがあるぞ」

　謝るどころか、口を開けばろくなことを言わない。ハトリはノギが謝るとは思っていなかったようで、この発言も来るべき攻撃が来たというだけのことなのだろう。キッとノギを睨む。

「あたしは、あれくらいでへこたれていられないの！」

「へぇ。貧乏暇なしってやつか」

「うわぁ！　あんたって、なんでいちいちそんなに腹立つわけ！？」

　そこから口論が始まった。ただ、二人の距離はそれなりに開いており、結構な大声で怒鳴っている。ユラは、やれやれと嘆息した。

「――もう、なんだっていいのよ！　あんたがどんなに性格ひね曲がってたって、触媒屋のつてがない以上、仕方ないんだから！」

「知るか！　なんで俺がお前の役に立ってやらなきゃいけねぇんだよ！！」

「アルバイトするっていってるでしょ！　タダで高級触媒くれなんて言ってない！」

「ふざけんな！　お前の働きなんてはした金にしかならねぇよ！」

「じゃあ、出世払い――」

「出世の見込みがないくせに、出世払いとか言うな！！」

　隣のユラが呆れているのにも気づかず、ノギは言い捨てる。

「出世するもん！」

「するか、バーカ！」

　もう、子供の喧嘩である。いい加減に止めようとしたユラの手をノギは急につかんだ。もう片方の手にはバスケット。そして、翼石《ウィングラピス》に念じる。

　この言い争いは不毛だと、ノギはようやく気づいたのだ。面倒なので、ハトリを放置してさっさと青海波の浜へ飛ぶことにした。

　キラキラと、光が二人を包み込む。二人の姿が細かな光になり、その光が空へと向かう。

　ハトリは空を見上げながら腰のポシェットを探った。

「逃がすか！」

　ハトリが取り出したものも、翼石《ウィングラピス》である。けれど、赤紫色の光を放つそれは、ノギたちが使ったものとはまるで違う、高性能のものだ。使用回数と距離が格段に高い。繊細な装飾すら施された石は、ハトリの持つ唯一の財産と言ってもよかった。

　石の力を使い、ハトリもノギたちを追う。