第二話 バズの代償

第二話 バズの代償

## 一

動画を投稿した翌朝、葵のスマートフォンは通知で埋まっていた。

「桐島さん、見てください」

事務所に飛び込んできた葵に、桐島はモニターから目を離さなかった。動画の編集途中だった。

「チャンネル登録者数、昨日の三倍になってます」

そこで桐島は初めて振り返った。

「三倍」

「はい」

沈黙。桐島はゆっくりとコーヒーを一口飲んだ。

「悪くない」

葵は「悪くない、じゃないですよ」と言いたいのをぐっとこらえた。

桐島はモニターに向き直り、ぼそりと呟いた。

「……銀の盾、見えてきた」

---

## 二

問題はその夜から始まった。

葵のSNSアカウントに、見知らぬアカウントからのコメントが届くようになった。

アカウント名「切り裂きジャック」——「今日も〇〇駅の近くにいたんですか？」

アカウント名「ボーン・コレクター」——「最近お疲れではないですか。無理しないでください」

アカウント名「深淵の監視者」——「いつも同じ時間に通りますね」

どれも正体不明。どれも、葵の行動を知っているような内容だった。

葵の手が震えた。

「桐島さん……全員、殺人鬼みたいなアカウント名じゃないですか」

「そうだな」

「そうだな、じゃないですよ！」

桐島は画面を見つめたまま、ぼそりと呟いた。

「……でも、これはバズる」

---

## 三

葵には忘れられない記憶がある。

大学二年の冬。毎日のように知らない男から連絡が来て、行く先々で待ち伏せされた。最終的に解決してくれたのが、当時まだ駆け出しだった探偵の桐島だった。それがきっかけで、二人はバディを組むことになった。

だから葵はわかっていた。この感覚を。背後からじっと見られているような、この感覚を。

「桐島さん、これ見てください」

葵がスマートフォンを差し出すと、桐島はコメントをざっと眺めた。

「ふむ」

「怖くないですか」

「投稿者を特定すれば済む話だ」

桐島はすでにキーボードを叩き始めていた。

その時、葵は気づかなかった。コメント欄の片隅に、もう一つのコメントが混じっていたことを。

アカウント名「sunny_days_2014」——「葵ちゃん、久しぶり。元気そうで良かった」

---

## 四

翌日、桐島はモニターに向かい、ノートパソコンをもう一台起動した。

「マチャピー、頼む」

「え、マチャピーって何ですか」葵は覗き込んだ。

「俺が魔改造したChatGPTだからマチャピーだ」

「てっきりマジカル・チャット・ピープルとかの略かと思っちゃった」

「捜査に特化してカスタマイズしてある」桐島はそれだけ言って、キーボードを叩き続けた。

数分後、マチャピーが結果を吐き出した。桐島はそれを読み込み、地図アプリと照合した。

一人目——ヘアサロン「ルミエール」のスタイリスト、中村渉、二十八歳。葵が三年通っている担当美容師だ。

二人目——歯科医院「さくら歯科」の院長、藤田誠、三十五歳。葵が半年ごとに通う歯医者だ。

三人目——近所のスーパー「フレッシュマート」の店員、木下健太、二十四歳。葵が毎週買い物をする店の顔なじみだ。

「全員、葵さんの生活圏内にいる人間です」と桐島は言った。

葵の顔が青ざめた。

「やっぱり……」

「とりあえず、この件を配信しましょう」

「え？」

「バズります」

---

## 五

葵は止めたかった。でも桐島は聞かなかった。

その夜の配信で、桐島は淡々と説明した。「葵さんが見知らぬ複数のアカウントから、行動を監視するようなコメントを受けています」

葵はカメラの前で、震える声で話した。昔のストーカー被害のこと。また同じことが始まったかもしれないという恐怖。コメント欄が一気に燃え上がった。

「許せない」「特定して」「晒せ」

翌朝には、中村渉のヘアサロンのSNSが炎上していた。藤田誠の歯科医院には嫌がらせの電話が入った。木下健太は出勤できなくなった。

チャンネル登録者数は、さらに倍になった。

---

## 六

桐島は三人の男たちのSNSを丁寧に読み込んでいた。

中村渉のアカウント——美容師らしく、お客さんへの気遣いを大切にする投稿が並んでいる。「今日のお客様、最近お疲れそうで心配」「いつも笑顔で来てくれる方が少し元気なさそうだった」。葵への言及は、純粋な心配からきていた。

藤田誠のアカウント——几帳面な性格が滲み出る投稿ばかりだ。「定期検診を忘れずに」「患者さんの健康が一番の喜び」。葵へのコメントも、次の検診を案じてのものだった。

木下健太のアカウント——明るくて人懐っこい投稿が多い。「今日もいつものお客様と話せてよかった」「スーパーって地域の居場所だなって思う」。葵へのコメントは、ただの世間話の延長だった。

桐島は椅子にもたれた。

「……全員、悪意がない」

---

## 七

「どういうことですか」葵は信じられないという顔をした。

「コメントを読み返してみろ」桐島はモニターを指した。「『今日も〇〇駅の近くにいたんですか』——これは、葵が先週の配信で『〇〇駅近くのカフェが好き』と言っていたからだ。『最近お疲れではないですか』——葵が配信中に目の下のクマを気にしていたのを見ていたからだ。全部、葵自身がSNSや配信で発信した情報から来ている」

葵はゆっくりと自分のSNSを遡った。

「……本当だ」

「三人とも、葵のことが好きなんだろう。だから気にしている。それだけだ」

しばらくの沈黙。

「私が……勘違いしてたんですか」

「そうだ」

葵はスマートフォンをテーブルに置いた。

---

## 八

葵は配信で謝罪した。

泣きながら、正直に話した。昔のトラウマで過敏になっていたこと。三人には全く悪意がなかったこと。自分の発信が原因だったこと。

コメント欄の空気が変わった。「葵ちゃん正直に話してくれてありがとう」「三人の人たちにも謝ってほしい」「むしろ葵ちゃんのこと心配してた人たちじゃん」

翌日、葵は中村渉のヘアサロンへ直接謝りに行った。藤田誠の歯科医院にも。木下健太のいるスーパーにも。

三人は口をそろえて言った。

「気にしないでください」

そして三人とも、照れたように笑った。

---

## 九

事務所に戻ると、桐島がモニターを眺めていた。

「チャンネル登録者数、また増えた」

「……そうですか」

「謝罪配信、バズった」

「桐島さんって」葵は言いかけて、やめた。

「なんだ」

「……なんでもないです」

葵はソファに座って、窓の外を見た。夕暮れの街が広がっている。

「あの三人、みんないい人でしたよ」

「そうか」

「桐島さんは、人に興味ないんですか」

桐島は少し間を置いた。

「……事件には興味がある」

葵は小さく笑った。

---

## 十

翌日、桐島はカメラを構えた。

「次はショート動画だ」

「え、また撮影ですか」葵は苦笑いした。「どんな曲使うんですか」

「ナルトダンスで良くない？」

葵は固まった。

「……ちょっと古くないですか」

「古いからこそだ」桐島は真顔で続けた。「懐かしさは新しさを生む。TikTok、YouTubeショート、Instagramリール——あらゆるプラットフォームで『懐かしいのに新しい』というギャップがバズる。トレンドを追うより、トレンドを作る側に回れ。これはSNSマーケティングの基本だ」

「……本当ですか」

「本当だ」

葵はため息をついて、カメラの前に立った。

その時——

事務所のドアがノックされた。

入ってきたのは、見知らぬ女性だった。三十代くらい。目の下に濃いクマ。明らかに憔悴している。

「あの……配信探偵さんですか」女性は震える声で言った。「警察に相談しても、相手にされなくて……折り入って、お願いがあるんですが」

桐島と葵は顔を見合わせた。

**第三話へ続く**

---