第1話 運命の出会い（最悪の始まり）
抜けない。
指先に食い込む錆びた鉄の感触と、嫌な脂汗が手のひらで混ざる。アルトは息を吐き、柄から手を離した。
「……よし、帰ろう」
岩に突き刺さったままの剣は、微動だにしない。村の寄り合いで決まった「伝統行事」はこれで終わりだ。明日からは役場の採用試験に向けて、算術の復習ができる。
「おい。待て。どこへ行くつもりだ」
背後から声がした。硬く、それでいて妙に透き通った女の声だ。
辺りを見渡すが、崩れかけの石柱と、膝まで伸びた雑草しかない。
「ここよ、ここ。足元を見なさい、この鈍感男」
声は、岩に刺さった剣から出ていた。
「……剣が、喋ったのか」
（夢かと思ったが、掌に残る鉄の冷たさがやけに現実的だった）
「喋るわよ。聖剣エリスを捕まえて、何よその『ゴミ捨て場で生魚を見つけた』みたいな顔は。失礼しちゃうわね」
アルトは二歩、後退りした。
「……人違いだと思います。僕はただ、触るだけでいいって言われて来ただけなので」
「人違いじゃないわよ！ さっき思いっきり私の柄を握ったじゃない！ しかも何よその手。マメだらけだし、少し汗ばんでて気持ち悪かったわ。もっとシルクの布越しに扱うとか、そういう気遣いはないわけ？……あと爪、短くしなさいよ。引っかかって不快なんだけど」
「抜こうとしてる時に、そんな余裕あるわけないだろ」
つい口が滑った。アルトは口を噤んだが、脳内に響く声は止まらない。
「あーあ、最悪。500年ぶりに抜かれると思ったら、公務員志望のやる気なし男なんて。私のキャリアに泥を塗る気？ せめてもっと、こう、腹筋が割れてて『俺が世界を救ってやるぜ！』みたいな爽やか系はいなかったの？」
「悪いな、腹筋は割れてない。じゃあ、僕はこれで。他の勇者を探してくれ」
「ちょっと待ちなさいって言ってるでしょ！ 抜いてよ！ さっさと抜いてここから出しなさいよ！」
剣がガタガタと震え、岩の隙間から砂がこぼれる。
「無理だよ、さっき全力でやってダメだったんだ」
「あんた、さっき『抜けないなら帰ろう』って思ったでしょ。その中途半端な根性が私のプライドに障ったのよ。いいから、もう一回握りなさい。次は私がちょっとだけ手伝ってあげるから」
アルトは溜め息をつき、戻った。
冷たい金属を再び握る。
「ちょっと！ 指の節が太いわね！ もっと指先を揃えて、優しく、かつ力強く……そう、その角度よ」
「うるさいな……。ふんっ！」
手応えはなかった。
シュリン、と乾いた音がして、白銀の刀身が陽光を弾いた。
「……抜けたな」
「当然よ。私が『抜かせてあげた』んだから。感謝しなさいよね。あと、見て。この刀身の曲線。惚れ直してもいいわよ」
アルトは手の中の剣を眺めた。
「（関わると面倒だ、という予感だけははっきりしていた）よし。じゃあ、村の宝物庫に納めてくるよ」
「はあ！？ 何言ってるの！？ 伝説の旅よ！ 魔王討伐よ！ 私を連れて世界中を回って、各地の聖剣マニアたちに私の姿を自慢しなさいよ！」
「嫌だよ。遠出は金がかかる」
「魔物ぐらい私が細切れにしてあげるわよ！ それより、早く布を持ってきなさい！ 500年分の埃がついてて、肌が荒れちゃうじゃない！」
アルトは空を見上げた。神殿の出口はまだ先だ。
