眠れる塔の魔法使い

第三章

第28話 御前会議は踊らない

　ナヴァール地方。トラヴェニア帝国北辺に位置する山岳地帯だ。昨夜、この地からやってきた急使が皇城に駆けこんだ件についても、すでにオルランドから説明をうけていたアレンたちである。

　使者が告げたところによると、数日前、ナヴァールの小村が正体不明の集団に襲われ、壊滅したという。ただ一人生き残った住民はこう証言した。襲撃者たちは全身を黒く染めた異形の者であった、と。

「ナヴァール守備隊からの救援要請に応えて、われらはこれよりナヴァールへ出兵する。そこにあなたも同行していただければ……」

「お待ちを、殿下」

　口をはさんだのは、またしても武人風の廷臣だった。

「まだ兵を送ると決まったわけではありません。ここは慎重に……」

「これはこれは」

　毒のあるつぶやきが卓の一角からもれる。

「勇猛をもって鳴らす第三師団長の言葉とも思えませぬな。さすがの貴殿も、亡者の群れには敵わぬということですか」

「なんだと……」

　第三師団長と呼ばれた男が気色ばんで発言者をにらみつける。それを皮切りに、他の者たちも口々に意見を述べはじめた。

「第四師団長のおっしゃるとおり。いますこし詳しい状況を確認してからでも遅くはない」

「だが、ぐずぐずしていれば被害はさらにひろがるぞ。あの使者のあわてぶり、貴殿もご覧になったであろう」

「では、貴殿が行かれては？」

「無茶を申されるな。重騎兵が主力のわが第六師団に山越えなど」

「そもそも帝都から兵を送る必要があるのか。ナヴァール守備隊にはヴァレー伯がおろう。老練なあの男にまかせておけば……」

「……変わらんな」

　嘲るようなシグルトのつぶやきは廷臣たちの声にかき消され、アレンの耳にしかとどかなかった。

「──陛下」

　しなやかな鞭のような声が、場の喧騒を打ちすえた。

「ナヴァール救援の任、ぜひともわが第七師団にお命じいただきたく存じます」

　第七師団長アイーダが、胸に手をあてユリウス帝に頭を垂れた。毅然としたその姿を前に廷臣たちは口をつぐみ、次いで反対の声をあげはじめた。

「いや、それは……」

「あのような辺境の地に、殿下御自らがお出ましになることもありますまい」

「ここはひとまず様子を見るのが賢明かと」

「貴殿ら」

　アイーダは一同をふりかえる。

「先ほどから聞いていれば、心得違いも甚だしい。救援を求めてきたのは他国にあらず、わが帝国の民であるぞ。一刻も早く救援に赴く以外の道があるとは、わたしには思えぬがな」

　気まずげに目を伏せる廷臣たちをもはや一顧だにせず、アイーダはユリウス帝に向き直る。

「陛下、すでにわが団の出撃準備は整っております。陛下のお許しがいただければ、すぐさまナヴァールへ飛びたつ所存」

　──まったく、超過勤務にもほどがありますよ。

　アレンの頭の中で、オルランドのぼやきがこだました。

　──第七師団《われら》以外のどこが征《ゆ》くというのでしょうねえ。

　馬車にゆられながらそうこぼしていた副師団長の顔には、疲労のうちにも確かな誇らしさがにじんでいた。

「魔術師どの、第七師団長はこう申しておるが、そなたの助力は叶おうか」

　ユリウス帝に問われたシグルトは、あごに手をあてて考えこんでいたが、それも長いことではなかった。

「美人の頼みは断らない主義だが、今回はべつだな。この国がどうなろうが、おれの知ったことじゃない」

　黒い瞳を翳《かげ》らせた皇女に、「だが」とシグルトは続ける。

「百年前に始末したはずの輩《やから》が、なんでまた湧いてきやがったのかは、おれも気になるところだ。おれの気が向いている間でよければ、つき合ってやってもいいぜ」

「それはありがたい！」

　ぱっと顔を輝かせたアイーダに、シグルトは気障《きざ》ったらしい笑みを返す。いちいちもったいつけるおっさんだなと思いつつ、アレンは「おれも」と手をあげた。

「ついて行っていいかな、アイーダ。ナヴァールはアルスダイン(うち)の北領にも近い。うちにとっても他人事じゃないけど、知ってのとおり、うちは援軍なんて出せる余裕ないからさ。だからせめて、おれだけでも」

「やめとけ」

　アイーダが答える前に、シグルトが突き放すように言った。

「遊びじゃないんだ。ガキはおとなしく家に帰ってろ」

「帰りたくても帰れないんだよ」

　アレンはおもむろに左腕の袖をまくりあげ、衆目にそ(・)れ(・)をさらした。

「おまえ……」

　シグルトがさっと顔色を変えてアレンの左腕をつかんだ。手首の下に小さな黒い染みが浮いた腕を。

「いつからだ」

「気づいたのは今朝」

「やつに噛まれたのか」

「わかんね。あのときは必死だったから。けど、これがあるってことは、つまりそういうことなんだろうな」

　アレンは右手で黒い痣《あざ》をなでた。指に返ってくる感触は固く、冷たい。まるで死肉のように。

「なあ、あんたこれ治せる？　それか、腕斬り落とすしかないかな」

「……どっちも無理だな。一度それができたら終わりだ。斬り落としても、肉を削いでも、またべつのところが黒くなる」

「よかった。斬るしかないって言われたらどうしようかと思った」

　アレンは袖をもどし、呆然とした面持ちの皇女に訴えた。

「頼むよ、アイーダ。こんな身体じゃ、おれは国に帰れない」

「いや、アレン、しかし……」

「アレン王子」

　アイーダに代わってユリウス帝が口を開く。

「そなたはわが帝国の恩人だ。その病を癒す術《すべ》は必ず見つけよう。それまではここにとどまって養生してはどうか」

「ありがとうございます。ですが、それもできそうにありません」

　ひと呼吸おいて、アレンはその言葉を吐きだした。

「怖いんです」

　朝起きて、左腕に黒い染みを見つけたときから。

　オルランドから黒い亡者の話を聞いたときから。

　魔術師の口から黒屍《くろかばね》という言葉が出てきたときから。

　本当はずっと怖かった。これはただの噛み跡だと、自分に言い聞かせてみたりもした。けれど、どうにももう限界だった。怯えるのも、現実から目をそらすのも。

「希《のぞ》みがあるなら、おれは自分で探しに行きたい。いつ来るかもわからない助けを待っていられるほど、おれは肝がすわってないんで」

「探しに行ったところで、見つかるとも限らんぜ」

　シグルトの指摘は冷静を通り越していっそ残酷だったが、アレンは「それでも」と首を横にふった。

「何もしないよりましだ」

　アレンはその場にひざをついた。

「皇帝陛下、皇女殿下、どうかお願いします。同行の許可を」

　頭を垂れるアレンを前に、ユリウス帝は瞑目し、やがて静かにうなずいた。

　皇帝臨席の会議は、第七師団のナヴァール派遣を決定して閉会した。客人二名の同行を上官から告げられたオルランドは、さして驚いた顔も見せず淡々と準備を進めたのだった。