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お城にて

竜が飛んでる、すげー。と感心して眺めていたのはリュウキだけだった。

「なっ……どういう事だ！」

「厳戒態勢だと？」

「これでは、城に──」

周辺の護衛の兵士さん達は大騒ぎである。どうやら、非常事態らしい。

報告を聞いてか、リフルやガレンが馬車から飛び出てきた。遠くに見えるお城の状況を、信じられないように見ている。

「くっ──いったい何が……」

「おかしいと思ったんだ！キルアルデの迎えを簡単に許可したから、裏があると思ったが──やつら、追い出しやがった！」

なるほど。

目を凝らして王都の外壁部分を見ると、門周りや外壁の上にも、兵士がびっしり配置されていた。

アルデを護る兵士らは百人くらいいるが、王都はもっと多いだろう。

「……空飛んでる竜は、なんて名前？」

「あれは飛竜です。さすがに近づくのは危険ですね……」

リフルが王都の四方に目をやりながら、顎に手をあて考え込む。

騒ぎを無視出来なかったのか、そろそろとアルデも馬車から降りてきた。

城の方を見て、息をのむ。

「まさか……ここまでしますか？兄上……」

周囲の兵士達から気遣うような眼差しが集まる。

「聞いてなかったけど、お兄さんなんて名前？」

「ビルサルド兄上です……」

「外見、似てる？」

「……そうですね、瞳の色は、兄上の方が濃いですよ」

ふむ、とリュウキは思考する。

「グル……」

ふところの子狼が、お城の方を睨んで唸っている。何かあるらしい。

視界を飛ばす。

石造りの城。上の方の天井の高い室内に、人が集まっている。ここは──いわゆる玉座がある、謁見の間か。

まるで劇場のような場面が視えた。

「……ちょっと映す」

「え？ ──っ！？」

全員が見えるように、空中に画像をつなげた。映画館のスクリーンを想定して、リアルタイムで音も拾ってみた。

「なっ！」

「おおっ！」

リフル達が、兵士達が唖然と映像を見上げ──すぐに押し黙った。いままさに謁見の間にて、玉座に座る王と王妃に何か訴える王子らしき人物の姿が──あまりにもリアルに見えたのだ。

『──から、再三申し上げました。私が姫と結婚する際には、王座を譲っていただくと。聞き入れて頂きますぞ！』

キルアルデに似た青年は、少し目付きがおかしく見える。隣に寄り添うのは若い娘だが、笑顔が怖い美女だった。

玉座の王が顔をしかめる。王妃はオロオロとするばかり。

『まだ早いと何度も言ったはずだ！いい加減にせんか！だいいち……王位を継ぐのは長男とは限らん！近頃のお前は……』

『まあ、陛下。ビルサルド様以外にどなたが王になると仰るのです？私からもお願いを致しますわ──早くご隠居なさりませ』

『ゲルダ姫！不敬ぞ！』

王が玉座から立ち上がり──姫と呼ばれた娘が不敵に笑った。

『小国の王が思い上がりも甚だしい……私は帝国の純血でしてよ？逆らえばこんな国……』

───。

修羅場？

「……オン？」

どうしよっか、と思わず子狼と目を合わせた。

「リューキ！頼む！」

ガシッと唐突に、アルデが突進してきた。

「あの場に今すぐ！頼む！」

「……」

「キルアルデ様？無茶なことを」

リフルがいさめようとしてくれたが、リュウキは目測で計算を済ませた。

馬車から心配げに降りてきたシャリーと、怒りで震えているガレンを手招きする。あと数人、いや数十人くらい。

「ちょっとこっちに……集まって……うん。行く」

え？と間抜けなつぶやきをもらしたのは、誰だったのか。

驚く間もなく、一瞬でつく。

硬い床に足がつき、リュウキが辺りを見回した時にはガレンが突っ込んで行った。遅れてアルデも、シャリーはちょっとふらついていたが、なんとか立っていた。

兵士達も顔が引きつっていたが自分達の役目を思い出したらしく、さっと動いた。

王と王妃の安全確保。踏み込もうとしていた兵士への牽制。

「なっ」

「キルアルデ！？」

「どこから──」

姫が投げつけた小瓶は、王を庇ったアルデにぶつかって割れた。赤い液体がかかり、アルデが倒れる。

「殿下！」

リフルが駆けつけ布で拭き取ろうとして、青ざめた。

「これは──」

「触れただけで死ぬ致死毒よ！邪魔者にはふさわしいわねぇ！」

剣を抜いた第一王子はガレンが取り押さえ、王妃にはシャリーが走りよった。

「あ……そんなっ……キルアルデ！」

「王妃さま！ダメです！」

姫君がまだ、王を狙っている。

「オン！」

「きゃっ……！」

子狼が長いスカートの裾を踏みつけた。びたんと姫君は転ぶ。コロコロと、小さな短剣が転がっていく。

慌てて兵士が姫君を押さえた。

「……」

終わったかな？と、リュウキは遠回りにキルアルデに近づく。泣きそうなリフルの隣にしゃがみ込んだ。

「浄化──治癒……」

髪を振り乱した姫君が、信じられないと目を見開いていた。

「なっ……なっ……何者よ！」

「──最近のお姫様って、こえーのな」

リュウキの独り言に、アルデは笑いを堪え、苦笑して答えた。

家族の問題は家族で済ませて欲しかったので、早々にお城を辞退する。

姿を消して、気配も消して、こっそり王都に踏み出す。

街並みはやっぱり西洋風だ。住民達は不安そうに空をうかがっているが、そのうち厳戒態勢は解かれるだろう。

見知らぬ街と人々を見回し、本当に異世界なんだなと実感した。

じわじわと、今頃。

リュウキの家族は………声も届かない………遠すぎだ。

「……オン……」

(──ッ──ッ……！)