迷い猫
清らかな水と、光の満ちる緑の精霊達の森で。黒猫耳の少女は、今日ものびやかに散歩をしている。
健康的な生活と、護られた自由な環境が、幸せに満ちた表情をさせている。
なにか、自分にできる仕事はないか聞いたのだが、たくさん食べてたくさん遊ぶ事、と言われてしまい、素直にその通りにしている。黒髪も毛並みもサラサラ艶々である。ガリガリだった身体は少し太ったかもしれない。
「るんるんにゃ〜っ、あっ、野いちごにゃっ！」
甘やかされるのを、最初は戸惑っていたが、あまりにも周囲の精霊達が優しくて、大切にしてくれて、嘘がなくて、幸せな環境に慣れてきた。せめてもと、空中宮殿の真下の森を巡回する事が、自主的なお仕事だ。
「いただきま〜すっ……ンンっ、すっばあまニャ……」
美味しそうに野いちごをかじる彼女の左手には、銀色の細い指輪が光る。視界の端にその輝きが移り、思わず頬を染めてしまう。
「ふふっ、えへへ……もうすぐ会えるかニャ？」
大事な約束の日まで、指を数えていたら、ふいに風が吹き抜ける。反射的に目をつぶってやり過ごし、乱れた髪を押さえて顔を上げると──
光惑う樹冠の隙間から滑るように、ほっそりした美女が舞い降りた。流れる金髪がキラキラ輝き、あまりの神秘さに魂を奪われる。
白地に金の刺繍の優美な衣装をまとう、光の如き神───エーリリテである。びっくりして、野いちごが手のひらから落っこちた。
美々しく優しい金の瞳が、黒髪の少女を認め、ホッと安堵の吐息をつく。
「ミューちゃん、無事ね？」
唐突に、不思議な問いが掛かる。
「ぶ……？ じ？ えっ、……っまさか野いちご、毒のヤツですっ？ 食べちゃ」
わたわた慌てる少女を微笑ましく両目を細めて眺め、エーリリテはゆるりと首を振る。さり気なく周辺を見回した。こっそり見守っていた見えない精霊以外、気配はない。
「──リュウキは、来ていないわね？」
「えっ？ はい。まだ、約束の日にちまで、五日は……」
その時、さらに木々の上から、翼馬に跨った人物が現れた。バサリと大きな蒼い翼がはためき、風が吹き抜ける。
「エリ！ 一人で行くな！ ……っと、こっちは無事か……」
黒猫耳少女の姿を見て、リュウキの父親まで不思議な事を言う。
無事を確認するなんて、まるで……まるで。
「───なにか──あったん、ですね」
平和な日常に訪れた、唐突な不穏。
地球、日本の自宅に二人の姿がない事実が判明したのは、発端日から二日後だった。
一般人家庭にも、安全のため警備システムがあり、藤家の管理を委託されている警備会社から連絡が入ったのだ。
玄関を開けたあと、息子さんとご友人の帰宅履歴が一日経ってもありません、と。
仕事先から急いで帰ってみれば、鍵も掛かっておらず、靴も見当たらない。荷物もないし、二人の携帯電話もない。
位置情報にも反応が無く、監視カメラを確認してみれば、玄関ドアを開けた所でまず龍輝の姿が消え、続けてすぐにレテューの姿も消えていた。
警備会社の担当者は、器械の故障でしょうかと恐縮していたが。
エーリリテの感覚には、全く異なる感触があった。残滓が残っていたのだ。
「干渉されているわ。私の世界でも、地球でもない──何かに奪われた」
「そんな………いったい、誰が？」
空中宮殿に戻って、空の見える中庭の一角で簡単に説明されて、ミューレイは泣きそうだ。
「これから調べるから……ミューちゃんには、龍輝を探すのを手伝って欲しいの」
「！ はいっ、もちろんですっ」
精霊達も何事かと集まってくる中、三つの尻尾を揺らす仙狐の姿もあり、エーリリテはそちらを手招いた。
「狐、お前の命を使うわ」
宇迦は軽い足取りでトトっと女神の足元に近寄り、頭を垂れる。
「御意」
「え……」
驚いて見れば、なんでもないように微笑まれた。他の精霊達にも動揺はない。采配は全てエーリリテが指示をしていく。龍一も鈴一も沈黙して見守るのみ。
不安で緊張が高まっていくミューレイに、最初の指示がされた。
「ミューちゃんには、龍輝の……そうね、好きなところとか……言って欲しいの」
「……っ？ にゃっ！？」
ええっ？ と疑問が頭の中を駆け巡り、意味を理解して羞恥になって顔に出た。
「すっ……きなところ……！？」
ウンウンと真面目に頷かれる。聞き間違いではなかった。長い尻尾がうねってから脚に絡む。
急にそんな事を言われてもと焦りまくる。必死に頭を搾ってうんうん考え込む。もっと難しい事を欲求されてもミューレイには無理だろうが、それにしても個人的に過ぎる。
「にゃ、えっとえっと……？ 優しく撫でてくれる……とか？」
こんな事で良いのかな？ 合ってるのかなと金の瞳をおずおずと見れば、ふわりと微笑が返ってきた。良いらしい。
「それは、猫の時かしら？」
突っ込みが容赦ない。さらに赤面が加速する。
「両方ですっ。猫の時の方が遠慮ないですにゃっ」
滑らかに毛皮を撫でる指先の、強くもなく弱くもない絶妙な感触を思い出して、さらに赤くなる。自分の手のひらで猫耳を覆い隠す。
「耳とか、尻尾とか触られると、もう……っ」
あら、と愉しそうに両目を細め、エーリリテは何故か龍一の方をチラリと見た。微妙な表情で見返される。
「他には？」
「声も……好きです。名前を呼ばれるだけで嬉しいし、ドキドキして……胸がきゅっとなって」
胸を手で押さえる。
大切に。宝物のようにそっと抱き締めてくれたり。表情がちょっとだけ大人びて真剣に見詰めてくれたり。でもちょっと恥ずかしそうだったり。
逢える時間はとても少ないし、いつもあっという間に時間が過ぎて。一緒にいられるだけで嬉しくて、好かれている事が奇跡のようで。
失いたくない。
奪われたくない……。
「龍輝、サマ……どこに……？」
此処ではない何処かへと漠然と、純粋に切ない想いが向けられる。仙狐がピクリと反応して頭を上げる。浮上する微熱が少女から立ち上り空へ。彼方へ向かって───
霧散した。
「あ……」
夢から醒めたようにぱちぱちと瞬きして、上空を見回す少女。
霧散して、名残り惜しく残滓を残すキラキラを、エーリリテは冷静に見定める。伸ばしかけていた片手が行き場なく、下げられた。
「……そう」
試みの結果は言うまでもないが、精霊達は心配そうに、龍一と鈴一は神妙に口を出さずに。
虚空を眺めしばし思案の様子を見せてから、不思議そうにエーリリテは小さく首を傾げた。なぜ上手くいかないのか分からない、と言いたげに。
「あ……」
ミューレイは思わず持ち上げた手を行き場なく震わせかすかに青ざめた。期待されたのに。出来なかったのだ。皆の前で。
「ミューちゃ……」
「っ！」
呼びかけられ衝動的に足が動いてしまった。
（怒られる）
ぎゅっと目をつぶって、後ずさった脚にスルりと仙狐が身を擦り付ける。大丈夫と言われた気がして怖々目を開ければ、気遣う視線が向けられていた。
（……怒られ、ない……?）
いたわるような優しい眼を向けられ、逆に胸が痛くなった。
「少し、急ぎすぎたかしらね……？ お部屋に戻っておいて……？」
「……は、……い……ごめんなさい……」
役たたず。
聞こえないはずの声がよみがえる。
とぼとぼと力無く歩き、龍輝の部屋にたどり着く。いつも座る長椅子の端っこに、遠慮がちに腰を下ろし、膝の上にぴょんと乗ってきた仙狐を震える手で撫でる。
怒られないし、優しく扱われるし、理不尽な事もされないし言われない。嬉しいはずなのに胸の奥が痛いのだ。なぜたろう？ 黒猫耳がぺたんする。
（リューキさま……）
眠いような、疲れたような。頭がぼんやりして。少しだけ、ほんのちょっと目を閉じる。座っているソファの弾力が、優しく包む聖域の爽やかな空気が、急に遠ざかり、曖昧になる世界との。
「───コン！」
つながりが、ほどける。
（───あれ？）
周りの空気が変わった。
ぬくもりが消えて冷たい空気に包まれた。急激な温度変化に耳鳴りと鼻がツーンと痛くなり、警戒を呼びかける仙狐の声に、手を乗せていた毛並みが緊張するのをとらえ、どうしたのと目蓋を持ち上げる。
真っ暗。
（……？）
座っていたはずの長椅子がなくなり、腰から落ちる。やわらかな草地に手をついた時、咄嗟に四肢がバランスを取る。獣の本能で、辺りを見回し見慣れない景色、景観に頭が混乱した。人間の姿から、猫の姿になっている。
（……え？）
馴染んだ気配が少し遠くから感じられ、慌てて目をこらす。
頭上には星あかりが暗く、遠くにきらめき、足下は湿った草地のよう。湿気を含んだ空気にヒゲがピクピクする。通った視界の端になにか、そう、輝くものがキラキラしている───。
（……あれは）
あれは……！！
反射的に駆け出した身体は地面をくしゃりと踏み抜き、ズルッと落下した。
地面が抜けた下もまた、草地の地面。よほどもろく薄いのか生える草は数センチしかなく、何層か踏み抜いてから体重をかけないように着地、なんとか茂みのような奥側に逃げ込む。
薄氷みたいな地面も、柱のように上に延びる柱も全て、氷のようにもろい。気を付けないと猫の身体でも、踏み抜いてしまうくらいにもろい。
はぁはぁとうるさい自分の呼吸が周囲に響くのを、慌てて静かにしなくちゃと息を止める。ひそめる。苦しいまま頭上を見上げ、なにかの気配を察知。身をすくめた。
（仙狐！）
後を追いかけて飛び降りてきた狐が、空中で何かに捕まった。明かりが少なくおぼろなシルエットしか確認出来ない。でも人間の姿のようで……。
「───……？」
（見つかった！）
闇夜でうっそり輝く眼差しと、目が合う。
氷がシャリシャリこすれる音。空気が震えて波紋のようなそれが自分に向けて放たれる。反射的に身構えるが毛並みがちょっと震えただけで、それだけ。何かに護られたようだ。
たぶん、人のようなシルエットの相手は滑るように上から降りてきて、またその音を発した。シャリシャリと。片手に狐の尻尾を捕まえたまま。チラリと見上げよく見れば、ようやく相手の姿が確認できた。
（？？ 人……みたい？ うしろ──背中に大きな、羽根……？ 透けてる）
人の姿に似て、真っ黒なのに内側から輝いていて、背中に大きな半透明な羽根がある。何枚も。シャリシャリは、その羽根が震えて波紋を生んでいる。
おそらく、空気を震わす振動が何らかの意思表示で、でも黒猫にはさっぱり理解出来ない。出来ないが。
対峙しただけで、有り体の恐ろしさに身体が固まった。
（怖い怖い……！ どうしよう……っ、なんて言ってるの！？）
せめて言葉が分かれば。
身をすくめ震えるしか出来ない黒猫の猫耳が、ふと、音をひろう。
「───……？ ……か？ 何処から迷い込んだ」
男性の低い声。声に聴こえた。感情の乏しい、低めな声。少し困った風で怒りは感じられない事に安堵する。
「に……にゃ……ぁ」
おそる、おそるか細く鳴き声を上げると。
羽根の震えが停止した。
（……どうしようどうしよう）
黒猫は撫でられる。
最初はそっと。
見知らぬ怖い怖い存在の、膝の上に乗せられて。
「……獣族？ どっから拾ってきた」
さらに知らないがっしりした大人の男性と。
「あら。可愛らしいですわ。私も欲しい」
知らないキバのある大人の女性と。
「……」
他にもいっぱい、怖い怖い存在達に囲まれて。全く知らない場所にいる。狐は暴れたせいで、首輪をされ檻の中だ。
暗いのに、空から星あかりが降り注ぐ、脆く冷たい不思議な場所は、氷った山の上にあるようだ。
何故か急に彼らの言葉が理解出来るようになったのはいいのだが。
「……この、滑らかな毛並みは良いな。ずっと撫でていられる……人族が毛皮を欲しがるのが理解出来た」
（毛皮にされちゃう……っ！？）
ビクビクと怯えると、面白そうにクスリと笑われ。猫耳の先をツンとされた。
黒猫が、物珍しさから可愛がられている一方、仙狐は檻の中にいた。狐の姿で立ち上がり頭がぶつからない高さで、グルグルと歩き回れる広さの格子状の氷の檻。
首輪も鎖も溶けない氷だ。狐火で燃やそうとしたが溶かせない。魔法が、通じない。
（人化出来ん……何なのだ此処は？）
ずっと夜闇に包まれている、脆い氷で何層にもなる砦は空に届きそうな程、広そうな建物は、氷山の真上にあるようだ。
幾つもの小さな存在と、大きな幾つかの存在。人族に似た姿とそれ以外の者達の集団のようで、把握がしずらい。
だが何よりも大事な事がある。
（……若の存在を感じるが……薄い？ 呼びかけに反応がない）
見つける事が出来たのだ、おそらく。黒猫はちゃんと龍輝の居場所を見付け、追跡は我等が神竜が抜かりなく。
『──見えているわ。そのまま大人しく』
脳裏に響いた思念の声に、狐は伏せの姿勢を取りながら油断なく、辺りを警戒し続けた。黒猫が、助けが来るまで大人しくしていてくれたらいいな、と一抹の不安を抱えながら。
じっと座っていたエーリリテが静かに立ち上がったため、美しい妻の横顔から目が離せないまま龍一も立ち上がる。
何かに集中している様子に、話しかけるのがためらわれたので、そっと片手を掴む。無意識に握り返してきたひんやりとした手と指の滑らかさが、同じ触り心地で、神竜の時の美麗な姿を思い出す。
妻として横にある時は、人の姿をしてくれる。けれども本質は竜なのだ。何時まで────いや今は自身の悩みより、息子の事だ。
幾度か瞬きし、考え込み、結論が出たのか、空いているもう片方の手を目の前に捧げ、光の泡が生み出され。何処かの見知らぬ景色が映り込む。黒、白、光。闇。星……？
夜の草地……の庭、庭園にしては、雑然と。半透明な壁のような。なにか建物のような。
映像だけ。音はないが。視界が上を向き、ガラスのような天井が幾層にも重なる先に。金色の。何かの台からこぼれ落ちる、ひとふさの髪……？
ぴた。
止まる。こちらの息まで。
「り」
「だめ──」
「龍一様ッ！」
光の泡に触れた。衝動的過ぎて、両手が塞がっていたエーリリテは動けず、少し離れて見守っていた鈴一も間に合わず。
泡が消える。
エーリリテの掴んでいた、手も。
周りで一部始終を目撃した精霊らは、迷わず逃げた。翼馬の将軍も絶死の表情をしながら神速に鈴一を担ぎあげ上空、やや横に逃げ翔ぶ。
手指から消えたぬくもり。すぐかたわらにあった体温。香り。存在ごと。
声も出ない。
みずからの指先が細かく震え始めるのを、エーリリテは止められない。金色の美しい長い髪がふわりふわり。白い美しい肌が艶々と、優美で神美な金色の眼が光り、輝き。輝き。かがやいて。
煌めき、光燃と、氾濫して、金のほむらが世界を───焼く。
空に大地に。眩しく神なる金焔があふれ返った。
闇竜が何事かと首をもたげ、夜を呼び焔を鎮めた。夜と光が荒れ狂う様は、神災を成す。
精霊達は恐怖に震え身を潜め、あらゆる生き物達は意識を失った。
──
───……
予想もしない、唐突な神災が数日。少なくない日を経て……。
生き物達がようやく、怖々と目を覚ました時には、光の世界は。美しい魔法の世界は。
夜の世界になっていた。
