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鐘楼

やるべき事を、紙に書き出してみた。

帰る方法を探す。

そのために、女神様の復活を手助けする。

あとは。考えようとしても詰まってしまって、思考停止してしまった。

「……」

「オン？」

子狼が、撫でさせてくれるのが救いだ。

優先順位を、間違えないように、しないと。

うっかり、やらかさないように。

朝、昼、晩、と鐘楼の鐘が鳴る。

人々は、その鐘の音を頼りに、生活している。

王都は、建物も歴史が古いが、設備はきちんと整っていた。上下水道の管理に、定期的な点検、掃除、衛生管理。

全て、聖女さまからの指導の賜物。

九百年前、帝国とやらで勝手に召喚されてしまった聖女さまは、能力も知識も、とても素晴らしかったらしい。

生憎、当時の遺産は少なく、第二の都市が残っているくらいだが、絵姿や、伝説は多数。古い家の奥には、記念コインなど、貴重なお宝が眠っていたりする。

聖女さまがいなくなっても、ルデリウツ王国は彼女の残した仕組みを、大切に大事に、受け継いできた。

法律まで、きちんと作られていた。

そして、聖女さまのお陰で、この国には魔物がほとんどいない。

安定して農業が出来るし、気候も穏やかで暮らしは豊か。ただ、王都や第二都市から距離が離れると、その恩恵は途端に薄くなっていくとか。

（遺産……遺産……なんだっけ）

何か、忘れているような。

地味だが、高級な馬車の後ろを守るように、銀狼人で導き手のモイエンは、自分の馬車を走らせていた。

野盗に襲われていた馬車をなんとか助けた所、馬車に乗っていた人物に頼まれて、王都までの護衛をする事になったのだ。

いつもなら、助けはしても、それ以上は深く関わらない。

だが、ちょっと気になる事があり、護衛を引き受けてしまった。

（柄じゃないわ）

一晩、野宿はしたが、何事もなく王都に到着。

「本当に、助かりましたわ。ありがとうございました。きちんとお礼をしたいので、我が家に寄って頂けませんか？」

十代半ばの令嬢が、丁寧にモイエンに接する。

馬車に乗っていたのは、ルデリウツ王国の、とある貴族の娘だ。

ルデリウツ王国は王制で、貴族制度がきちんと残っている国だ。

娘の家はしがない男爵家。ただ、令嬢はとても可愛らしい、可憐な少女だった。

ついでに、娘の邸宅にもお邪魔して、家族に感謝され、幾ばくかお礼も頂き、そのまま泊まる流れになった。

男爵家の邸宅は、第二の城壁の外側近くの小さな庭付き屋敷。下級貴族なら、この程度らしい。

令嬢は、モイエンをいたく気に入り、頑張って話しかけてくる。外の世界の話が、冒険譚のように思えるのだろう。

目をきらきらさせて、話をせがまれた。

そして、だいぶ打ち解けた所で、令嬢に聞く事が出来た。

「聖女さまのお祭りですか？ええ、友人にすすめられましたわ。何も見つかりませんでしたが……」

令嬢は、あの街の大聖堂で参加賞にもらえる、花飾りをつけていたのだ。

言ってはあれだが、田舎っぽい街の、寂れた風習である。

貴族の令嬢が、わざわざ馬車で二日掛けてまで、参加するようなお祭りなのか？

「怪しい」

「？」

「その、お祭りをすすめてくれた、お友達というのは？」

「ナーセリー伯爵令嬢ですわ」

「その、お話を、聞いた人みんな、第二都市に？」

令嬢は、頬に手を当て考え込んだ。

「皆様かは、分かりませが……二人だけの時に、こっそり教えてくれて」

「うわー」

「？？」

モイエンは、素直すぎる令嬢に、どうしたものかと悩んだ。

別行動になり、置いて行かれたのは仕方ない。結局は、自分の中で何が大切なのか、だから……。

「お嬢様、よけいなお世話だとは思うけど、そのお友達の言う事を、全て信用するのは危険な気がします」

「えっ？」

令嬢は、モイエンの獣耳や尻尾を見ても嫌な顔はせず、普通に接してくれた、差別意識のない、良心的な子だ。

貴族にしてはのんびりだし、可愛らしいし、素直すぎる。

リュウキに出逢う前なら、世話焼きとばかりに、令嬢の事情を解決するまできっちり協力していただろう。

でも、今は無理だった。

早く、リュウキを探したいし追いつきたい。

自分がこんなに執着するなんて、予想もしていなかった。

（本当にもう！）

だから、忠告だけはして、令嬢とは別れたのだった。

旅をしていると、様々な人々と出逢うし、別れる。

導き手の仕事が、本当に正しいのか、時には迷う事もある。

だが、モイエンには、生まれ着いての野生の勘が備わっていて、重要な人物、物事に出逢うと、毛皮部分がザワザワして分かるのだ。

（ルデリウツ王国の王都は、はじめて来たけど、噂通りだわね）

良心的な国民と理性的な貴族。堅実で地味な田舎のお国柄。聖女の奇跡に長く護られる、唯一の国。

城壁を、一般市民の側へと通過し、賑わう街で宿を探しながら、さりげなく周辺を探る。

獣耳は人族より、音が良く拾える。人々の噂やつぶやきは、とっても為になる。

さらに、残り香も……見つけられた。

1軒の、宿屋の前で足が止まった。

茶色のローブを揺らして、そこに入った。小さく清潔な宿屋。

もらったウエストポーチは、万能すぎた。

モイエンの馬車と愛馬は、空間倉庫の中に、入っている。だから身軽に、こうして歩き回れている。

一人部屋を借りて、夕飯を食べに、匂いが残る食堂に入った。付近に住んでるらしい住民が興奮して喋っている内容を、じっくり聞く事が出来た。

聞きながら、呆れてしまった。

珍しい黒髪黒眼で目立つのはわかる。だがそれだけで、城から迎えの竜車が来たとか、さっぱり成り行きが分からない。

「なんで、よりによってお城なのよ……っ」

簡単に入れないではないか。

それでも、諦めるという選択は、彼女にはないのだが。

諦めの悪い少女が、もう一人。

王都の教会は、由緒ある歴史の古い教会だ。

規律が厳しくて有名で、大分断後も変わらずに、女神様を信仰し続けた教会である。

分断以前は、聖なる魔法──治癒魔法が扱える修道女達がいて、甲斐甲斐しく人々を助けていた。

だが、大分断後、その治癒魔法が使えなくなってしまった。当然、混乱したのだが──。

「こちらの部屋にある棚が、全てこの地域周辺で採取できる、薬草類です。貴方にはまず、薬の種類から覚えてもらいます」

「はい」

白い修道着に身を包み、仕事の説明をするのは、この教会の年配の指導者だ。

案内された部屋は、二階部分まであり、壁一面に木製の棚が並び、薬草の香りがしている。

部屋の真ん中には薬草を選別するテーブルや、籠が配置され、修道女達が忙しく仕事をしていた。

「ララメナ」

「はい、お呼びでしょうか」

テーブルで作業していたひとりが呼ばれ、素早く近くまで来た。

「今日からこの教会で預かる事になった、ソワです。あなたの後輩になるので、指導して上げなさい」

「はい、分かりました」

「住み込みなので、余ってる部屋や、規律も教えて上げなさい。……では、ソワ。そなたに女神様の導きが、ありますように」

「ありがとうございます。誠心誠意、つとめます」

年配の指導者が部屋から出て行くと、先輩の修道女がぎこちなく、手招いた。

「まず、荷物を部屋に置いてきましょう。ローブと、そのポーチだけ？」

「はい。ソワと申します！よろしくお願いいたします」

「ララメナよ、よろしくね。ではついてきて」

住み込み用の部屋にひとまず案内され、この教会での規律を口頭で聞く。ローブだけ畳んで置いて、ポーチは付けっ放しで大丈夫と言われた。

食堂や水場の利用方法を聞き、さっそく先程の、広い薬草倉庫に戻って、仕事内容を教えてもらう。

──治癒魔法が使えなくなり、まず教会が取り組んだのは、薬草などの古い処方の、取得だった。

薬師や治療師達に教えをこうて、学んだのだ。

病人や怪我人は、常にいるのだ。治癒魔法が使えないからと、患者を投げ出す信者は、一人もいなかったという──。

『素晴らしい、信仰心じゃ』

ソワと共に、王都の教会を訪れた女神様は、ひたすらに感心していた。

代々の修道女達の、修道士達の、揺るぎない信望が、女神への厚い信仰心が、この教会に染み付いている。

大陸から消滅せずに、わずかながらも存在が残ったのは、この地の信者達のお陰かも知れない。

聖堂も、古い当時のまま、残っていた。

天井の梁を伝い、古い古い、木彫りの女神像に飛びつく。

確かな信仰心を、力を受け取る。

『感謝を──そなた達の努力、想い、無駄にはせぬ』

ふいに、教会の鐘が揺れる。

カラ、カランと、錆び付いていたはずの、鐘がかすかに鳴り響く。

昼の鐘は先ほど鳴ったばかり、強風も吹いていない。

王都の人々は不思議そうに、教会の信者達は信じられないように、その音を耳に肌に、感じた。

王城の、空中庭園の先の白い塔は、螺旋階段が外側に巡り、真ん中部分に部屋がしつらえられている。

大元は、遠くを見張るための物見の塔だ。

倉庫だった部屋をきれいに改装して、住めるように水場も作ってあった。

ひと部屋の広さは10畳ほどか。部屋の形が円形なため、家具は壁にピッタリ作り付けた半周のソファと、真ん中にシンプルなベッド。ちいさなテーブルと椅子。

ちいさな四角い窓が間隔を開けて並び、ちょうど螺旋階段の窓が同じ高さで開けられ、外の景色も小さく切り取って見える。

秘密の隠れ家のようで、王城の奥に建つため、とにかく静かである。

その塔に訪れるのは、この王国の第二王子様だ。

馴染みのメイドと騎士だけをお供に、空中庭園の中ほどで足を止めて、ついつい見上げていた。

この塔は、彼のちいさな頃からのお気に入りの場所だ。宝物を入れておく綺麗な宝箱みたいで、いつか素晴らしいモノを入れるのだと、子供心に誓っていた。

だから念願叶って、キラキラ輝く白い塔を、うっとりと眺める。

それは、魔導士が使う魔法や、時おり空に見える魔法の光より、厳粛な何かを感じる特別な輝きだった。

見ているだけで、胸のうちがすうっと綺麗になる。

勉強がてら、聖女関連の書物も読んだのだが、きっとそれとも違う。

「凄いなぁ。光……煌めき……そのものを閉じ込めたみたい」

「殿下？」

「なんでもない、行こうか」

あの輝きは、特殊な眼を持つ彼にしか、見えないだろう。

空中庭園から塔につながる短い橋の先に、塔へ通じる扉がある。直接、塔の三階に入れる入り口だ。

扉を開けると、軽やかな鈴の音がして、来訪者を告げてくれる。

「お邪魔するよー」

返事がない。つまり、勝手に入れという事だ。

四階、五階へ上がっても、姿は見えない。どうやら最上階の、屋上にいるようだ。

螺旋階段を上がりきり、視線を巡らせると、塔の胸壁の上に座って、後姿だけが見つかった。

「リューキ！」

ひょっこり顔を覗かせたのは、青灰色の子狼で、リュウキの膝上から床に飛び降りた。

「オン！」

「……ん」

物憂げなため息と共に、ようやく身動ぎして、ゆっくり振り返る、その瞳の透逸さに目が奪われる。

普段は黒髪に黒目なのだが、何かの拍子にその姿が色合いを変えて、キルアルデの瞳に見えるのは──黄金のサラサラの長髪に、星の輝きを宿した黒い瞳と、光の翼を持つ、ひとならざる端正な存在。

まばたきする間に奇跡のような輝きはかき消えて、普通のヒトの姿になってしまうのを残念に思いながら、素知らぬフリで歩み寄る。

「お昼を、一緒に食べよう？ワインもあるよ」

「オン！」

返事をした子狼に催促されて、ようやく胸壁から降りて来た。

五階の最上階の部屋で、テーブルにお昼を並べ、皆で一緒に食べる。バスケットに入った、簡単につまめるサンドイッチや、串肉等だ。

というか、この狭い部屋のテーブルでは、普通の料理は無理だろう。

ガツガツ肉串ばかり食べる騎士を、メイドがいつものように叱り、キルアルデが二人をなだめ。

浅いお皿に注いだワインを、子狼が美味しそうに飲み。

「あれ？連れの子は？」

人数分用意してきたが、一人分余っている。キョロキョロ探すキルアルデに、リュウキは何故か口ごもって、ちょっとだけ、窓の遠くを見た。

「……女神様と一緒に、教会」

「えっ？」

「……一人前に、なりたいんだって」

なれたなら、その後は───そこまで教える必要は、ない。リュウキが向けられた、少女の望みは他人に話す事じゃない。

だから困惑している。

そこまで執着されるなんて、思わなかった。

置いてきたはずの、獣耳の少女も、また現れるような気がする。

困惑してサンドイッチをかじるリュウキを、王子様とメイドと騎士が面白そうに見詰めている。

「……アレですわね」

「……アレだな」

「……若いなぁ……」

「……何だよ」

そんな時だ。

はじめて聴く澄んだ鐘の音が、王都全体に、細く高く響き渡った。

注射痛かった( ノД`) 一日半くらい筋肉痛な痛み。

もっかい行かねば。