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被害者（狼少女）

「女神教、『導き手』の、モイエン・ビャクマ。銀狼人よ」

服の裾をしっかり掴んだまま、唐突に少女が名乗る。

「女神……教？」

ピクッと頭部の獣耳が動く。

言われてみれば、彼女の格好が、まるで修行僧のようなものだ。

胸元と腰回りに布を巻き付け、あとは袖の無いフードのついた長い外套。

一般人にも、商人にも見えない。肩までの髪も砂ぼこりにまみれ……リュウキが浄化をかける前は、かなり薄汚れていた。

むっちりした身体付きは、多分鍛えているからだろう。腕や拳、脚にも布が巻いてある。

名乗った少女は、ムスッとしたまま、待っている。

──待っている。

「……え、オレも？」

「当たり前でしょうっ！名乗られたら名乗り返しなさいよっ！」

距離が近いので、キャンキャン吠えられると耳が痛い。たしかに、犬っぽ……ギロリと睨みあげられる。

仕方ない。

リュウキはしぶしぶ口をひらく。

「藤龍輝。地球の日本人。異世界で迷子中。こっちはレテュー。……黒猫教？」

「……？？」

分からない顔をされた。当たり前だが。

穴の空くほど、じっと見詰められる。

「……ウソは、言ってないみたいね」

そういうスキルか、またはカンなのか。今ので通じたのか？

「で、いったいどこから現れたのよ？見渡せる範囲に、あなた……トー？の気配はなかったわ」

リュウキは上空を指差す。

少女はつられて上を見て……察知したらしい、わなわなと口を開け閉めさせた。八重歯が牙っぽい。

「そっ、空を飛んでたの……っ？」

「そう。あと、名前はリュウキ。藤は苗字」

「り……リューキね。分かったわ」

「……えっと、モイエンさん？」

「なによっ？」

「離してもらえると……」

「離さないわよっ、逃げられるじゃないの！」

子狼も、困ったように見上げている。

なにせ、悪いのはこっちだ。悪気はなかったとはいえ、下手したら彼女も真っ二つだったろうから。

「……どうすれば？」

少女──モイエンも冷静さを取り戻したのか、顔が近すぎなのに気付き、慌てて身を引いた。ちょっとだけ頬が赤い。

「と……とりあえず、共和国に向かうわ！り、リューキは何処へ行くの？」

「……あっちの方」

「あっちじゃ分かんないわよっ、国名とかはっ！？」

「知らない」

「はあっ！？」

神殿のある都市名を聞いただけで、国名まではちゃんと確かめていない。

近くまで行けば、なんとなく分かるだろうと思っている。

実際に『神』に等しい存在がいるなら、または残滓でもあれば。

少女はぶつぶつ文句をつぶやいていたが、リュウキの目的が神殿であると聞くと、馬車に乗れと言ってきた。

「仕方ないわねっ、今どき神殿詣でなんて流行らないけど、このあたしが連れてってあげるわ！」

「いや、ひとりで行け」

「いいから乗りなさいっ」

ぴるぴる震える獣耳を見て、怯えながらも懸命に強気に振舞っているのに気付く。

「……」

若い娘が荒野を一人きりで進むのは、かなり勇気がいるに違いない。

絶対逃がさないと涙目で睨まれ、リュウキは観念した。……近場の街までくらいなら、この少女に付き合っても。決して獣耳に魅かれたワケでは。

「オン！」

「え？なんで屋根の上に乗るのよ」

「馬車の中、荷物いっぱいみたいだから」

「あ」

チラッと確認したが、少女の衣服が散乱していたのだ。

モイエンは真っ赤になって、乱暴に馬車を走らせた。

女神教がなんなのか尋ねたら、なんで知らないのかと怒りながら、教えてくれた。

「昔から、大陸が分断される前からずっとある、『名も無き女神』様を信仰する教えよ！なかでも導き手は、迷っている人を導く指導者として、世界中を回るの。え？他の教え？ ……あなたねぇ、それをあたしに聞くの？」

ぶつぶつ文句を垂れながらも、律儀に教えてくれる。

「最近出てきた……分断されるちょっと前に流行った、『解放教』があるけど……人の全ての自由を認める、とかいう危ない教えよ？スキルを勝手に作ったり売買して、危険なの。間違っても関わっちゃ駄目よ？アイツらは無法精神だから」

スキルを作って売買？何処かで聞いた気が。

リュウキは、もう見えなくなっている、辺境都市を振り返る。

……まぁ、もう会う事はないし。

荒野にも、当然魔物や動物が出没する。

岩に擬態した岩トカゲやら、砂ぼこりに紛れて襲ってくる砂蜂の集団やら、

荒地をうろつく死犬の群れやら。

「……ゾンビ？」

「死王の配下と言われてる魔物よっ！不味いわ、炎魔術なんてないから、逃げるわよっ！」

枯れ草が襲ってきたり、動く水溜まりが襲ってきたり。

「……スライム？」

「汚れ水よっ、触らないでね！溶かされちゃうから！」

子狼の出番もなかった。御者の腕前は確かで、器用に魔物達から逃げる。逃げる。

馬車の屋根から落とされないよう、しがみつきながら、こっそり結界を張っていたが──気付かれていない。

「まだ、魔物相手はいいんだけど……」

まばらに枯れ木が生える荒地で、野営する事になった。

モイエンは、かなり疲れた様子で、ぐったりしている。

「馬に、水あげる」

「ありがとう…………え？みず？」

両手の中に水を作り、鼻先に差し出すと、馬はたいそう喜んでごくごく飲む。

とめどなく、延々と満たされる水を見て、モイエンの目が大きく見開かれる。

「モイエンさんも、飲む？水筒とかあるなら」

「飲むわよっ！ていうか、水……！水を出せるって……！なんなのよもうっ」

信じられない、と叫びながらも馬車の中でゴソゴソして、水筒を三つ出してくる。

頬がぷっくり膨らんでいるのは何故なのか。

要望通り水を満たして、一口飲んだ彼女は……。

「な、に、これ……水……？」

リュウキをきっと睨み、ごくごく水を飲み、顔をくしゃくしゃにして、ノロノロと野営の準備をはじめた。

「もうっ、なんなのよっ、ありえないのよっ！」

「あ、オレのメシとかいらないから」

「えっ？」

「食べなくても平気なんだ」

「……あなた、本当になんなの？」

微苦笑して、誤魔化すしかなかった。

魔物避けだという香炉を焚いて、モイエンは馬車の中に引っ込んだ。

リュウキは馬車の屋根上に、子狼と一緒にごろ寝だ。

天上を埋め尽くす星がきれいに見えたが、まるで知らない夜空に悲しくなった。

……夜中、馬車の中で泣いている気配がした。

落ち着かない気持ちのまま、朝焼けにさらされる。

起き出してきたモイエンの顔は、ひどいものだ。

「なに見てんのよっ」

「目、痛くない？」

つい。本当につい、手か伸びた。

水で冷やした手のひらで目元を覆う。

わなわなと口を開け閉めしていたが、結局じっとしていて……手を離すと、オパール色の眼が呆然と。

「え……? 痛くない……なんで？」

「冷やしたから」

「そんなことで……っ」

また怒りだしそうだ。リュウキはさっさと離れて、馬車の屋根に乗った。

泣いていた理由を尋ねるつもりはない。

ジトっといぶかしむ視線が下から来たが……やがて諦めて、馬車は出発する。

しばらくは、何も出なかった。昨日、あんなに魔物に襲われたのは、それだけ危険な荒地だったからだという。

「もう少し……あの山を越えればジースタン共和国よっ」

「頑張って」

「……っ」

遠く、森林が見えてきた辺りで、異変は起きた。

のんきに景色を眺めていたが、手前の森の中で、なにか争う物音が。

「！ ……つかまってて！」

モイエンは、馬車を停める事なく、スピードを上げる。

土を慣らした街道らしき道が見えて、迂回するように森の中に続いており、ちょうど曲がり道の先で争い事の真っ最中。

襲われている人間が二人。身なりの良い、市民ぽい。

襲っている人間が十人以上。身なりが悪い、覆面の男達。手に手に武器を持つ。

わかりやすいなと見ていたら、モイエンはなんと、馬車を突っ込ませた。

慌てて、覆面達が飛び退る。

「こんな朝っぱらから、騒ぎを起こしてんじゃあないわよっ！争いを止めなさい！」

思いっきり、厄介事に突っ込んだ。

覆面集団が、いきなり割り込んだ馬車から距離を取り、伺っている。

「……ッ、裁きの手か！」

「チッ」

「小娘ひとりだ！構うな！」

いえ、馬車の上にもう一人と、もう一匹います。

「オン！」

久々の出番とばかり、子狼が飛び降りた。

「あたしは導き手よっ！物騒な理由なら、力ずくで止めるわっ！ ──って、ちょっ？狼くん！？」

一人。二人。三人。

子狼に次々倒されていく覆面達。

襲われていた、身なりのいい二人組は唖然呆然。それはそうだ。

「ちょっとぉっ！あたしの仕事を取らないでよーっ！」

「オン？」

しょうが無いな、と言わんばかりに子狼がピタリと止まり、馬車の上に戻ってくる。

まだ、馬車の上に座ったままのリュウキを見上げて、モイエンは不服そうな顔になる。

「なんで降りないのよっ！」

なんでと言われても、今のリュウキが手を出せば大惨事になる。なので。

「頑張って？」

淡々と、応援だけだ。

「───ッ！！」

子狼を抱き上げて撫でながら、分かりやすく暴れ出した彼女の活躍を、見物した。

武器は使わず、素手と足技で着実に倒していく様子は、とても慣れている。

途中で、覆面達は退散。

残ったのは、呆然と立ち尽くす二人連れと、服のホコリを払う武闘派少女。

「やっぱり、物騒になってきてるわね……。あなた達、大丈夫？」

「は、はいっ」

「助けていただいて……」

「何があったかは、聞かないわ。割り込んで悪かったわね。じゃあ──女神さまのお導きが、ありますように」

ペコっと頭を下げたあと、気軽に片手を振って、モイエンはさっさと御者席に戻る。

てっきり、詳しい話を聞いて助けてあげたりするのかと思っていたが、そこまではしないようだ。

「……なによ。言っとくけど、いまはどの国も物騒なのよ。崩壊してないのは中央国家群くらいで──こんな僻地じゃあんなのしょっちゅうよ？それに、いまは……」

チラッと振り向くモイエンは、ジト目だ。何故だ。

「あなたを神殿に案内してるしっ」

「……ありがとう？」

「ぜんぜん、有難みがないのよっ！」

ぷんぷん怒る少女の馬車は、真っ直ぐに街道を進んで行く──。