ベルーガの憂鬱

作者：山岸マロニィ

　ベルーガは待っていた。

　いつもは待たせる方だ。依頼を受け、依頼人の元へと赴く。しかし、今日は立場が逆だ。ベルーガは待っていた。

　誰かに依頼をしているという訳ではない。募集だ。それに応募してくる者を、ただ待っていた。

　スタンバイするのが、少し早すぎたか。指定した時刻にまで針が動いていくのを、ただ眺めているのがもどかしい。

「……はぁ」

　いつになく緊張しているのが、自分でも分かった。待つという慣れない作業ばかりが原因ではない。これから会う人物に対する期待と、その人物が自分をどのように評価するのかの不安。ドキドキと高鳴る胸を押さえ、髪を整える。

　大きく深呼吸した時、針が定時を指した。──いよいよだ。

　扉が開いた。ズカズカと入ってきた足音、そして、見覚えのある姿を見て、ベルーガは拍子抜けした。と同時に、期待を裏切られた怒りが爆発する。

「なんでオメーが来るんだよ！」

　八つ当たりなのは分かっている。しかし、傭兵仲間として数々の戦場を共に駆け抜けた、乱雑な髪の大男に、言葉をぶつけずにはいられなかった。

「……それはこっちのセリフだ！なんでテメェがここにいるんだよ！」

　怒り心頭の大男──レグスは、手にしたチラシをベルーガに示した。

「腕に自信のある奴募集とあるじゃねえか！　仕事の依頼だと思うだろ普通！」

「こ、これは……」

　ベルーガは言い淀んだ。

「わ、私の花婿は、私よりも腕が立つ事が最低条件だからな」

「ケッ！　花婿募集だと！？」

　レグスは床を蹴って踵を返した。

「ンなもん興味あるか！」

　その言葉が、ベルーガの逆鱗に触れた。

「テメェ……、ブッ殺す！」

　大剣を振り抜き、レグスの後頭部に真っ直ぐに振り下ろす。

「乙女心を傷付ける奴は、死刑だッ！」

「うわっ！！」

　ギリギリのところで身をかわし、レグスは扉に走った。

「逃げるぞ、オルスティン！」

　扉の脇に立っていた少年の腕を引いて、レグスは部屋を飛び出して行った。

「……はぁ」

　ベルーガはため息を吐いて肩を落とした。こんなんだから、大抵の男はベルーガに近付こうともしない。

「もっとこう、骨のある奴はいないのかねぇ」

「それならば、ワタクシがここに居りマァス」

　顔を上げると、戸口に一人の男が立っていた。白いタキシードの胸元から、鍛えられた胸筋を覗かせ、キザなステッキを片手に、踊るような足取りで部屋に入ってきた。

「……誰？」

「ワタクシはジョヴァンニ。貴族の大金持ちデェス。

　これからの時代、力などは無力。強さとはすなわち、金と権力、それに……」

　ジョヴァンニはステップを踏みつつベルーガに流し目を送った。

「魅力なのデェス」

「……はぁ？」

「今晩、ワタクシの屋敷に素敵なレディを集めて、婚活パーティーを行うんですがね……」

「…………」

「お嬢様も、いかがでショウタイム！」

　ベルーガは戸惑った。まさに、ベルーガの求めるチャンスなのだが、この胡散臭い男の言う事を、信用していいのか？

「……花婿候補は、何人来るんだ？」

「おや？　それは不思議な質問ですね。花婿は、このワ・タ・ク・シ、ですよ」

「……は？」

「ワタクシの愛に射止められる花嫁を探すためのパーティーなのです」

「…………」

　ベルーガは眉をひそめた。何を言っているんだこいつは？

　しかし、婚活パーティーという雰囲気を体験するのも悪くはない。だが、それには条件がある。

　ベルーガはジョヴァンニに微笑みかけた。

「ならば、腕試しをしようじゃないか。あたしの攻撃を受け止められれば、お招きにあずかるよ」

　ベルーガは大剣を振りかぶった。そしてジョヴァンニの頭上に振り下ろす。──もちろん、本気ではない。しかしジョヴァンニは避けもせず、剣の腹を頭で受け止めた。ゴンッと鈍い音がする。

「……や、やりマスネ……」

「いや、避けるだろ普通」

　試しに、剣を横に薙ぐ。すると今度は、腰にまともに受けて横にふっ飛んだ。

「……はぁ？？」

　あんな適当な攻撃でも避けないとは。何を考えている？

「次は本気でいくよ！」

「望むところデェス！」

　下から振り上げた一閃は、ジョヴァンニの股間を直撃した。

「いやん♡」

「今のは避けられただろ！　なんでわざわざ当たりに来る？」

「女性の攻撃性は、すなわち愛の裏返し。ワタクシは全部受け止めマァス♡」

　……こいつ、ドＭか？

　ならば丁度いい。溜まっていた鬱憤を晴らそうじゃないか。

　ベルーガの大剣は、ジョヴァンニめがけて唸りを上げた。

「キャー♡」

「効きますネェ♡」

「ウグッ、そこはダメデェス♡」

　ボコボコに打ちのめしてやったが、ジョヴァンニは、破れたタキシードから肩を出して床に転がり、恍惚の笑みを浮かべている。

　ベルーガは思った。

　──もしかして、こいつ、ある意味最強なのでは？　あたしが求める強さとは、実はこういう事、なのか……？

　いやいやいや。ベルーガは首を振った。考えてはダメだ。あたしの求めるものはそこじゃない！　そこだと思いたくない！

　ベルーガは大剣を収めた。そして、

「やっぱ、花婿は戦場で探す。じゃあな」

と、部屋を後にした。

　……しばらくして。

「やっぱり、怒らせたままはまずいよな……」

　戻って来たレグスが、恐る恐る部屋を覗いた。

　すると、ズタボロになった男が、天井に向かって叫んでいた。

「あぁ、麗しきワタクシの花嫁。どうか、戻って来てくだサァイ」

「…………」

　レグスの後ろで、オルスティンが呟いた。

「何だあれは？」

「俺たちには救えねぇモンだ。──行くぜ」

　二人が去った部屋に、再び声が響いた。

「ワタクシの花嫁えぇぇッッ！！」