45.シルフィ
「これは……」
私が見つけたのは、掲示板に張られてある秘書の募集貼り紙だった。
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秘書募集
新しく貴族となったルディ・バルトの秘書を募集中。
給与は月、銀貨10枚。
文字の読み書きと計算が出来る人ならば、身分、性別
を問わず募集する。試験日は掲載されてから5日後の正午
とし、場所はマラアイ村にあるルディ・バルトの家で行う。
試験内容は、簡単な筆記問題と面接。面接では、貴方が
街を治める貴族ならば、街を大きくするためにどうするか
ということを問う。
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私――シルフィは長女として生まれた。
姉弟は6つ下の弟がいる。
私の家系はしがない商人。
だから、小さな頃からお店の手伝いをしていた。
だけど、私は上手に笑うことが出来なかったから、接客には向いていなかった。
そのため、裏方に回ることが多く、仕入れや収支の記録をするようになった。
そもそも、感情を顔に出すことが出来なかった。
嬉しくても、悲しくても、表情に出ない。
心の中では喜んでいるのに、顔には出ない。
親も最初は、私のこの無表情に何も感じていなかったようだが、私が大きくなるにつれ、気味悪がるようになった。
ある時、母と父の話し声を聞いてしまった。
「お前、あいつのことどうにかしろよ。」
「ムリよ。あの子何を考えているか分からないのだもの。あなたこそ、どうにかしてよ。」
「俺はあいつの目で見られただけで、ゾッとするんだ。何か心を読まれてそうで――」
そこで私はその場から立ち去った。
これ以上聞きたくなかった。
悲しかった。
実の母と父にそう思われていたなんて。
なのに、涙は出ない。
私は泣くことも出来ないんだな。
近所の同い年の子達には、その事で虐められていた時もあった。
弟が産まれてからはさらに酷くなり、母と父は私の事をいない者のように扱った。
ご飯を食べる場所も別。
寝るところも別。
そんな母と父の態度を見て、弟さえも私の事を無視していた。
私に居場所などなかった。
ただ、収支を記録するだけの道具であった。
出ていきたいとは思うが、特技があるわけでもない私ではどこにも行く当てはない。
ただ、計算さえ出来れば、女の私でも雇ってくれる場所は何処にでもある。
もちろん、私の家は裕福とは言えないし、私に興味がない親が教育を受けさせてくれる訳も無い。
しかし、長いこと収支の記録をしていたお陰か、独学で足算や引き算というものを最近出来るようになった。
最初は数えて答えをだし、その後どうやればこの答えに行き着くのかを考えに考えた。
例えば12+13。
これを数えると25になる。
ならどうやれば25という答えになるのか。
それは物凄く単純なことだった。
縦に並べれば良かったのだ。
すると全部を数える必要がなく、同じ列を数えていけば25という答えになったのだ。
初めて、足算の仕組みを発見したときは、ものすごく感動したことを今でも覚えている。
これで、出ていくことが出来るようになったが、中々良い職場を見つけられないでいた。
そんな時に見つけたのがこの貼り紙だ。
私は文字の読み書きも出来るし、計算も出来る。
しかも、貴族の秘書なのに身分、性別を問わずに募集すると言っている。
マラアイ村なんて聞いたことがないが、これはチャンスなのではないだろうか。
給与も悪くない。
問題は最後に書かれてあること。
貴方が貴族ならば、街を大きくするためにどうするか。
今まで、そんなこと考えたことなどない。
単純に考えれば、街を大きくするには人を集める必要がある。
人を集めるには店が必要だ。
店を集めるには商人を集めなければならない。
ならどうやって商人を集めるのか。
シルフィは直ぐにここまで考えることが出来ていた。
私の家は商人だ。
私が家を継いだとして、どんな街で店を出したいか……そんなの決まっている。
税金が安いところだ。
私の家が苦労しているのも税金が高いせいだ。
税金が安ければもう少し楽な生活が出来ていただろう。
だから、私が街を多きするならば、商人に対する税金を安くし街に呼び込むことだ。
でも、これでいいのだろうか。
私がこんなに簡単に出せた答えが正解なのだろうか。
この程度なら皆、考え付いているのではないだろうか。
だが、これ以外に今のところなにも思い浮かばない。
マラアイ村に行くのに1日掛かるとして、残り日数は3日。
その間も必死に考えたが、これ以上の答えを導き出すことは出来なかった。
3日後、私は親に何も言わずに街から出た。
そして、夕方にマラアイ村に到着した。
驚いたことに村には城壁があり、内部の至るところに家が建設されていた。
少し前まで何もない場所だったようなので、バルト様は１からここまで造り上げたことになる。
腕の立つ人なのか、それともこれからどうすれば良いのか分からないから、受験者から答えを導きだそうとしているのかどちらかだろう。
私としてはもちろん前者の方がいいのだが。
「すいません、宿屋はありますか？」
家を建設中の大工に訪ねた。
試験は明日なので、何処かに泊まる必要がある。
「おう、そこを曲がって真っ直ぐ行けばあるよ。もしかして、ねーちゃんも試験を受けに来た口かい？」
「はい。」
「そうかい、頑張りな！」
宿屋は、人があまり居ないこの街にしては大きかった。
多分、先を見据えて大きめに作ったのだと思う。
その日は初めての一人旅で疲れていたのか、直ぐに眠ることができた。
翌日、試験当日。
私以外にも21人の受験者がいた。
最初の筆記試験は、基礎的な部分しかでなかったので簡単に合格できた。
次は面接。
正直、面接は怖い。
私の表情の無さに落とされるのではないか。
でも、そんな心配は杞憂だった。
彼は私が思ってたより若く、年下のように見えた。
そんな彼が、私の問いを聞き終えたとき、立ち上がり詰め寄ってきた。
「合格です！俺が求めていた答えそのままです！」
それを聞いたとき、驚きに近いほどの喜びを感じた。
この人は、ちゃんと私の事を評価してくれた。
初めて誰かに認められた気がした。
私は見事試験に合格した。
更に、家まで用意して家賃もタダにしてくれるみたい。
そこまでしてくれるのは、私に期待してくれているからみたいだ。
私はその期待に――初めて寄せられた期待に応えたいと心から思った。
今から帰るのは無理なので、１日宿泊してから帰った。
家に帰ると、家族は何もなかったかのようにいつも通りだった。
私は心のどこかで期待していたのかもしれない。
初めて、２日間娘が消えたのだ。
そのことに対し、心配してくれているのではないかと。
バルト様は、１週間以内に来てくれれば良いと仰ったけど、直ぐに行くことになりそう。
その日の夕食、ご飯は私の分も作ってくれてはいるが、私を省いての会話が続く。
私はいつも、父と母と弟が机で食べている中、家の端の方で一人で食べる。
それが、この家の日常風景だ。
もう、家族とまともな会話など何年もしていない。
だが、一応私をここまで育ててくれたんだから、この家を出ていくことぐらいは伝えなくてはダメだろう。
私は意を決して話しかけた。
「あの、お話があります。」
ピタっと会話が止まった。
でも、目はこちらを見てはいない。
「私はこの家を出て他の街で働けることが決まったので、明日か明後日にはこの家から出ていきます。今まで、ありがとうございました。」
３人からの反応は何もなく、会話がまた再開した。
そう、こんなもんなのだ。
家族との絆はもう回復などしない。
これが現実。
でも、本当は最後ぐらい言葉をかけてほしかった。
そうして私は２日後、誰にも見送られずにこの街から出ていった。
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