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84.拷問

　ハミルトン要塞の地下。

　拷問するための道具がそろっている部屋にオーレッタは繋がれていた。

　両手は壁にかけられた手錠で固定されている。

　オーレッタは目を覚ますと、なぜこんなところにいるのかを考えた。

　最後に覚えているのは冒険者ギルド内。

　そこ記憶が途切れている。

　魔法か何かで眠らされたのだろう。

　窓もついておらず、ここがどこかは分からない。

「お目覚めになられたかな」

　正面の椅子に座った人物が話しかけてくる。

　スコットヤード第三騎士団長カーティスである。

　仮面をかけていて顔は見えないが。

　ゆえにオーレッタには誰かは分からない。

「あなたは？」

　まだ頭がはっきりと覚めてはいないオーレッタが問う。

「申し訳ないが名乗るわけにはいかない。この意味がわかるね」

　カーティスの言葉を理解できず、オーレッタは首をかしげた。

「こちらの質問に正直に答えてくれれば、無事に帰す用意があるということだ」

　カーティスは苦笑して細かく説明をした。

「我々はとある人物の情報を必要としている。アシュタールという謎の人物のね」

　その言葉にオーレッタの顔がこわばった。

「あなたはその情報を持っている。話していただきたい」

「お断りします」

　オーレッタは即答した。

　自分が狙われているということが判明してから、このような事態もありえるということは分かっていた。

　オーレッタの答えは最初から決まっている。

　カーティスは即座に断られたことを意外に思った。

「ならば拷問にかけることになる」

　その言葉にオーレッタはビクッと震えた。

「あなたは訓練を受けたわけでもない一般人。逃げることはおろか、拷問にも耐えられるとは思えないがね」

　そう言って二人の男を手招きした。

　上半身が裸で筋肉質な男。拷問吏であった。

　拷問吏はムチを持って下品な笑みを浮かべる。

「これが最後のチャンスだ。痛い目にあいたくなければ話せ。彼らは拷問のプロ。死なないように長く苦しめる技術に長けた者たちだぞ」

　脅しの聞いた声で問う。

　しかしオーレッタは答えない。

　答えることはできない。

「――やれ」

　カーティスはため息をつくと、拷問吏に命令を下した。

　そして部屋をあとにした。

「ゲヘヘヘヘ。ずいぶん馬鹿な決断をしたもんだな」

　拷問吏はジロジロとオーレッタを見る。

「まあかわいがってやるよ。女は趣味じゃないんだが、どうせすぐ堕ちるさ」

「プッ」

　目の前までやってきた拷問吏に、オーレッタは唾を吐く。

　拷問吏はオーレッタの頬をはたいた。

「なかなかイキがいいようじゃねえか」

　拷問吏はオーレッタに猿轡(さるぐつわ)をつけ、ムチで叩いていった。

　どのくらいの時間が過ぎただろうか。

　オーレッタの意識は朦朧としていた。

　体のいたる所が赤く腫れ、血が出ていた。

　衣服もボロボロになっている。

　助けなどすぐに来るわけがない。

　いや、そもそも助けなど来るのだろうか？

　自分はしょせんあの人の駒にすぎない。

　ならば、さっさと楽になったほうがいいのかもしれない。

　通常であれば自害する方法はない。

　しかしオーレッタの場合は違う。

　話してしまえば、呪いによって死ぬはずだ。

　アシュタールに不利益となることを話すことに躊躇(ちゅうちょ)はあった。

　しかし重要ではない情報を先に話せば大丈夫だろう。

　オーレッタはそのように考えた。

「どうだ？　話す気になったか」

　弱った姿を見て、拷問吏はやさしく話しかけた。

「はぁはぁ……。言えば私は死ぬわ」

「逆だろう。言えば助かるぞ」

　拷問吏は甘くささやく。それが拷問時のテクニックである。

　楽な道に逃げるように巧みに誘導されていた。

「あの人のことを話せば私は死ぬ。そういう魔法がかかっている」

　オーレッタの言葉を拷問吏は鼻で笑った。

「俺は魔法にそんなに詳しくはないが、そんな魔法があったら俺は仕事がなくなるわ。そんな魔法はこの世に存在しない」

　今度はオーレッタが逆に笑う。

「ならば教えてあげるわ。私が知っていることをね。あの方は人間ではない」

「そうらしいな。その程度のことは推測できる」

「あの方の気配は人とは異質の恐ろしいもの。それを浴びただけで多くの人が気絶した」

　オーレッタがアシュタールに初めて会った日のことである。

「魔族よりもやばいのか」

「私には分からない。ただ、冒険者の人は魔王よりも桁違いに恐ろしかったと言っていたわ」

「ふむ。で、そいつは何者なんだ？」

「種族名は聞いてない。どうせ人類には聞いたこともないような種族でしょう」

「それでも正体不明の奴ではなくなり、具体的に名前がつくからな。それが重要なんだよ。他にわかることは？」

　拷問吏は苛立ちつつ話を変えた。

　オーレッタは呪いが発動しないことを不思議に思いながらも、話を続けた。

「彼らの住処。私は転移で連れて行かれたから場所は分からないけど、とんでもなく巨大な城だったわ」

「そんな城あるわけがないだろ。どうやって隠している？」

　一般人は亜空間の存在自体を知らない。

　ゆえに拷問吏にはにわかに信じられないことであった。

「さぁ……。私に分かるわけがないわ」

「数は？」

「私が知っているのは10人にも満たない。でもその程度しかいないわけではないでしょう」

　拷問吏は舌打ちをした。

　長年拷問吏をやった経験から、オーレッタが嘘は言っていないことを確信していた。

　さらに言えば、何か重要な情報を隠しているようにも感じられない。

　もっと深い情報が手に入ると思っていたので拍子抜けである。

　いったん上司であるカーティスに報告すべきか。

　そう考えた矢先、オーレッタに変化が訪れた。

　オーレッタの体の周りに魔法陣ができる。

「なんだっ？」

　拷問吏は周りを見渡すが、自分たち以外は誰もいない。

「思ったより発動が遅かったのね」

　オーレッタは目を瞑る。自分は呪いが発動して死ぬ。

　話したときから覚悟はできていた。

　しかし、その魔法陣はそのままで何も起こらない。

「あれ？　どういうことかしら」

「なんなんだこれはっ」

　拷問吏がそれ魔法陣に手を伸ばすと、手がはじかれた。

　ムチで叩こうとしても同じ。

「まさかこれはこいつを守る魔法か？」

「ご明察」

　その場にいないはずの者の声が、その部屋に響き渡った。