69/146

69.運命の日②

　その答えを聞いたヴィンゼントは唖然とする。

　そして理解できないという風に首を振った。

「何を言ってるんです。この期に及んで往生際が悪い。まさか国家破綻の道を選ぶなどという、愚かなことを言うつもりですか」

　国家が破綻すれば先日の騒動の日ではない混乱状態になる。

　リチャード二世が親ばかであり、ユーフィリアの婚約を嫌がっていることはわかっている。

　しかし、この期に及んで私情を優先するなど、一国の統治を任された国王の決断とは思えないであろう。

「そんなわけないでしょう。こういうことよ！」

　ユーフィリアの合図で、ティライザ、ジェミー、アイリスの３人が大きな革袋をいくつも運んでくる。

　その革袋の中には、スコットヤード金貨が大量に入っていた。

「ふんっ」

　それを見てもヴィンゼントの態度は変わらない

「その手口はバンクオブブリトンのときと同じだな。ブリトンの愚民とは違う。どうせインチキをしているのだろう。おい、調べろ」

　ヴィンゼントは連れてきた役人に命ずる。

　役人は袋の中を調べていく。

　調べていくうちに、役人の顔つきが変わる。

「バカな……これらはまぎれもなくスコットヤード金貨です」

「なにぃ？」

　ヴィンゼントの余裕が消える。

「それは不可能だ。前回の反省を踏まえて、マジックアイテムの取引は警戒するように伝えた」

　スコットヤードは、なぜバンクオブブリトンが資金を用意できたのかを調べた。

　アシュタールらが新製品のマジックアイテムを売って、資金を稼いだことは突き止めている。

　だから、それは買わないように通達を出した。

　もちろんそれ以外にもいろいろと指示は出している。

「これだけのスコットヤード通貨をブリトン人に用意できるわけがない！　両替だって今は制限があるんだぞ」

　ヴィンゼントが理解できず苛立つ。

「そうだ。これは間違いなくカラクリがある。インチキに違いない。そうなんだろう！？」

「残念。これは間違いなくスコットヤード通貨ですよ。ヴィンゼント閣下」

　ティライザが金貨を１枚取り出し、ヴィンゼントに見せ付ける。

「どうぞご自身の目でお確かめください」

　ヴィンゼントは気押されて金貨を受け取るが、ヴィンゼントには本物かどうかの判断などできない。

「こんな、こんなことが認められると思うのか！」

「おや。なぜそんなに焦っているんです？」

　ティライザは意地悪な質問をする。

　ヴィンゼントの態度から、スコットヤードにはこれ以上打つ手がないことは明白であった。

「この国の借金はまだまだあります。それは今後何十年にわたって返さなければいけないもの」

「そ、そうですヴィンゼント殿下。今回何とか凌いだとしても、次はもう不可能のはず」

　ついてきた役人がヴィンゼントをなだめようとする。

「前回も同じように言ってただろうが！　何で２度もこんなことになるんだ。それを説明してみろっ」

　ヴィンゼントがわめき散らす。

　役人がそれに答えることは不可能であった。

「ブリトン王国を心配していただきありがとうございます」

　ユーフィリアが優雅に一礼をしながら、皮肉を言った。

「そこまで心配でしたら、今年度返済分も今すぐ一括でお返ししましょうか？」

「なん……だと？」

　それは今回の返済額の何倍もの莫大な金額。

「バカな……そんなことありえるわけないだろ。ハハッ。冗談がうまいなあ」

　しかしそのヴィンゼントの引きつった笑顔は、一人の男が部屋に入ってくると消え去るのであった。

＊＊＊＊　　＊＊＊＊

　俺はタイミングを見計らい、いくつもの革袋を持って中に入る。

「なぜ貴様がここにいる！」

　ヴィンゼントが叫ぶ。

　俺はそれを無視してその袋をヴィンゼントに投げつけた。

「いきなり何をするっ」

　抗議の声を上げながらも、ヴィンゼントは袋を開けた。

「ひいいいいいいい」

　その袋の中にはスコットヤード金貨と白金貨が入っていた。

「ばかなああぁぁ。一体何が起きている。何が起きているというのだ」

　ヴィンゼントは絶叫する。

「これでは話が違うではないか！」

「話が違う？　いえいえ、契約通り返済するのですが。話とは何のことでしょう」

　ブリトンの内情はスコットヤードに筒抜け。　

　もちろんそれは皆がわかりきっていることではある。

　しかし、このような場で言うようなことではない。

　そんなことを自白するほど、ヴィンゼントは動転していた。

「貴様か。貴様の仕業か！」

　ヴィンゼントが俺を鬼の形相で見る。

「さて、何のことかわからないな」

　俺はすっとぼける。

「貴様だけは……。貴様だけは絶対に許さんぞ！」

　ヴィンゼントの目は血走っていた。

　ガタッと立ち上がり、俺に近づこうとする。

　そのとき、直立不動で後ろに控えていたエドガーが不意に動く。

　ヴィンゼントの後頭部を叩くと、昏倒させた。

「エドガー殿！　なにを」

　役人たちもうろたえるが、エドガーは気にせず席に着いた。

「代理として書類にサインしよう」

　エドガーはそれだけを告げた。

　ヴィンゼントが暴走したときの措置だろう。

　おそらくはスコットヤード国王の指示。

　役人がきちんと数え、間違いないことを確認。

　そしてエドガーがサインをした。

「ではこれで今回の分と、今年度の分までの返済が完了ということで」

　リチャード二世の言葉にエドガーが無言で頷く。

「ではこれにて失礼します」

　エドガーが話そうとしないので、お付きの役人がしめの挨拶をして退出していった。

　リチャード二世は大きく息をはいた。

　そしてユーフィリアらを見る。

「本当に用意するとはな……」

「うまくいく自信はなかったんだけどね」

　ユーフィリアも緊張の糸が切れたのか、椅子にへたり込んだ。

「一体どうやって？」

「それは聞かないという約束でしょ」

「そうだったな」

　リチャード二世は頭をかく。

「先払いでこれだけ返せば、皆ブリトンはしばらくは大丈夫と考えるでしょう」

　俺は皆を見る。

　もちろんまだまだ解決すべき課題はたくさんある。

　この先スコットヤードに頼らないのであれば、安泰になったとは言えない。

　しかし、通貨の下落と信用不安はひとまず治まるはずだ。

「あのー」

　恐る恐るといった体で、エルドレッドが部屋に入ってくる。

「なんじゃ」

　リチャード二世はたちまち不機嫌になった。

「スコットヤードとの話し合いは終わりましたよね？　次の方をお呼びしてもよろしいでしょうか」

「次じゃと？　一体誰だ」

　リチャード二世が不思議そうにしている。

　予定にはない客ということだろうか。

　その後現れたのは、バンクオブブリトン頭取であるベン・スプリングフィールドであった。