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40.金融国家の謀略①

　後日。

　ブリトン王国に１つの書状が届く。

　スコットヤード王国が融資を停止すると突然通告してきたのである。

　借金取りにいきなり全額耳をそろえて返せといわれても、それに素直に従う必要はない。

　金を借りるときに、いついつまでに返すかはきっちり決めてあるのだから。

　それが通じるのは期日までに金を返していないものにだけ。

　大国であるブリトン王国は借金が多いとはいえ、そんな状態ではない。

　だから、スコットヤードは金を返せとは言っていない。

　これ以上は貸さないと言っているのだ。

　ブリトン王国にはそれだけでも大打撃になるのだから。

　ブリトン王国の財政は、歳入において約３割を借金に頼っている。

　これは毎年その分借金が増えることを意味しない。

　一方の歳出においても、やはり約３割が借金返済となっているからだ。

　１億ポンドお金を借りています。

　期日に１億ポンド返しました。

　その日のうちにまた１億ポンド借りました。

　この場合実質変化なし、ということになる。

　正確に言えば金利分は増えるが。

　ただし、こういった状態を業界ではこういう。

　自転車操業と。

　自転車を漕ぎ続けていれば倒れることはないが、漕ぐのを止めたとたん破綻する。

　今回の場合はお金を貸す側が、無理矢理ペダルを奪おうとしているような状態である。

「ジョージ三世め……ここまで強硬手段に出たか」

　ブリトン国王リチャード二世はイライラしながら部屋を行ったりきたりする。

「まだ具体的な要求はありませんが、おそらくはユーフィリア殿下の婚約に関することでしょう」

　エルドレッドが控えめに推察を述べる。

　遠からず会談の場が設けられ、そこであちらは融資再開の条件を提示してくるであろう。

　エルドレッドにしても青天の霹靂(へきれき)である。

　先日機嫌を取ることには成功したと思っていたのだ。

　このようなことをされては、財務を預かる財務長官としての面目は丸つぶれである。

「対抗策は？」

「他からなんとか借りるか、増税あるいは緊縮財政となります」

　他から借りるというのは望み薄である。

　スコットヤード王国が貸さないと決めた以上、スコットヤード国内の銀行もそれに倣うはず。

　最大の金融国家抜きで、それほどの大金が借りれるとは思えない。

　そもそもスコットヤードが手を引いたことで、他も融資を渋るということもありえるのだ。

「緊縮と言ってもな。近年できることはやっている。財政も持ち直した」

「赤字の拡大が止まっただけです。本来ならまだまだ削らなければいけなかったのです」

　エルドレッドの苦言にリチャード二世は顔をしかめる。

「これ以上何を削るというのだ」

「軍事費です」

「本気で言っているのか」

　リチャード二世は驚く。

　この世界で軍事力を削ることは、魔王に対抗する力を弱めることと同義である。

　ひいては人類の存続にも関わるのだ。

「はい。突き詰めると軍事費というのは究極の無駄です。それに使っている金も、軍人も。軍人が職人となって働けば、それだけ生産されるものも増え、皆の生活が豊かになるでしょう」

　エルドレッドの言葉には熱がこもる。

「それをせずにただ己の体を鍛え、戦争を待つというのは人的資源の浪費です。もし戦争が起きなければ、究極の無駄ですな」

「この世界で何十年と生き、その上でそんなことをいえるとはな」

　リチャード二世は奇妙な生き物を見るかのような目でエルドレッドを見る。

　以前はここまでおかしな考えをするような人物ではなかった。

　何者かに吹き込まれでもしているのだろうか。　

「私は銭勘定以外、能のない男ですので……」

「軍事力は必要だ。この世界には魔王がいる。魔王が発生する。そしてそれがいつ来るかわからない以上、常に備えるしかないのだ」

「そのお題目でどんどん軍備を増やしていくわけにも参りません」

　エルドレッドは首を縦には振らない。

「このブリトンの地は半世紀前に魔王軍に蹂躙(じゅうりん)され、焼け野原となったのです。その復興だけでも大事業。軍事費を格安に抑えて、復興に専念できるのであればこうはならなかったでしょう」

「そんな楽園のような国があったら苦労はせんわ」

　リチャード二世は苦笑する。

「いきなり国庫が空になって、給料すら払えないという事態にはなるまい？」

「それはそうですが……」

　エルドレッドはそう言ってはおいたが、一体どれほど有余があるかは疑問である。

　昨年は魔王戦争があり、今年もフメレスの乱があった。

　それで破壊された王都の復興にも資金を投じている。

「その間に対策を考えるしかあるまい」

　リチャード二世はそう締めくくり、愛する娘にこの話を告げるために呼び出した。

　ユーフィリアは父、リチャード二世の執務室に入った瞬間、大体の事情を察した。

　父がこのような顔をするのは、自分の婚約に関するときが多い。

「またですか」

　ユーフィリアは明るく振舞いながら話しかける。

　こういうときは親子でスコットヤードの悪口をひとしきり言って、それで終わりである。

　家臣たちに見せられる姿ではない。

　しかしユーフィリアはこの時間が嫌いではなかった。

　政務に忙しい父と心が一つになれる気がするから。

「うむ……。その件なのだがな」

　しかし今回はそうはならなかった。

　告げられた話にはユーフィリアも驚きを隠せない。

「そ、そこまでするのですか……」

「スコットヤードにはわが国を武力で制圧するほどの力はない。だからこういう策をとるのだよ」

「それで、返事は？」

「無論断りたい。だが奴らの策がこれで終わりとは限らない。ゆえに最悪の可能性として考えておいてくれ」

　ユーフィリアは無言で頷いた。

　王族に生まれた以上、政略結婚はありうる。

　いや、ありうるというより、高確率で政略結婚になるだろうと思っていた。

　白馬の王子さまなど存在しない。

　でも最初からすべてを受け入れる気はサラサラなかった。

　幸いにも戦闘の才能があり、勇者となれた。

　魔王を討ち取ることもできた。

　それによって自分自身の可能性もぐっと広がったと思っている。

　父には申し訳ないが、最悪家を出ることになっても生きていける。

　だから、今回の件も自分で何とかしなければならないのだ。

　父はいつも通りに過ごしてていいと言っていたが、ユーフィリアはそんなつもりは毛頭ない。

　自分で何とかする。

　自分と、仲間たちとで。

――そう。自分には仲間がいるのだから。