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16.ダンジョンの奥に潜むもの②

　第四魔災の生き残り。

　フメレスの言葉は皆に衝撃を与えていた。

「嘘！　そんなやつが生きているわけがない」

　ティライザが叫ぶ。

　魔族は全員が討ち取られるわけではない。

　しかし、最高幹部クラスに討ち漏らしがあることはほとんどない。

　さらに言えば、それを隠し通せるはずがなかった。

　元々魔族は好戦的であまり逃げることをよしとしない。

　なので魔王が討ち取られる頃には、最高幹部も大抵討ち死にしている。

　万が一取り逃がした場合は、最優先のお尋ね者として全力で探し出す。

　最高幹部が生きていたら人類が安心して生活できないのだから。

「嘘ではないさ。証明して見せようか。力でな！」

　更なる魔気の圧力で、皆がジリジリと後退する。

「ここは引くべきだろう」

　俺が冷静に提案する。

　追いかけてくるだろうが、後退しながら転移門をくぐってしまえば、あとはワープで逃げれる。

　それが妥当と判断したユーフィリアの号令の元、俺たちは城から出ようとした。

　フメレスは全力で追ってはこなかった。

　城から出た瞬間、目に入ってきた光景。

　それは予想を遥かに越えるものであった。

「なにぃ」

　外には魔族がいた。おそらくフメレスに従うものたち――それが１０００体。

「多すぎる……１個のダンジョンに隠れている数じゃねーぞ」

　俺が苦情を言っている間に、後ろからフメレスが追いついてきた。

「話はまだ終わってないと言うのに、せっかちな勇者一行だな」

「話ですって？」

　ユーフィリアがフメレスを睨みつけた。

「４００年も雌伏の時を過ごせば、久々に会った人間と話したくなるものだよ」

「何を話そうと言うのよ！」

「しいて言えば自慢かな。我が軍のね。魔族は１０００体もいないがね」

「その程度の数で人類に勝てると思っているの！？」

　ユーフィリアの言葉は虚勢ではない。

　魔王発生時に生まれる魔族はその１０倍から数十倍。

　その程度の数では、人類にはそれほど脅威には感じないだろう。

　数だけを見るならば、だが。

「生き残りの魔族もそれほど多くはない。なかなかスカウトするのに苦労していてね。コソコソ生きながらでは特に」

　魔族は俺たちをぐるりと囲む。

　俺たちは円陣を組んだ。

「くっ！」

　ユーフィリアの顔に焦りの色が見える。

　勇者であり、リーダーである彼女は、この窮地を脱する方法を必死に模索しているのだろう。

「たった１０００体の魔族だけで、人類すべてを相手にしようと思うほど無謀ではない。数は力だ。だから増やしたのさ。こいつらをね！」

　フメレスの言葉に呼応するように、城から地響きを起こしながら次々と軍勢が出てきた。

　ゴーレム、スケルトンウォーリアーといった魔法生物。

　グール、ドラゴンゾンビといった死霊系モンスター。

「こんな……いったいどれだけ！」

　ユーフィリアの顔に絶望がともる。

「数なぞ、とうに数えるのをやめたわ！」

　その数は数万。いや、それ以上。

　４００年の間、ひたすら付与魔術(エンチャント)によって魔法生物を、死霊魔術(ネクロマンシー)によって死霊を作り続けたのだろう。

　元々絶体絶命ではあるが、さらに数万の敵に囲まれたらもうどうしようもない。

　皆はそう考えているのだろう。

　アイリスとジェミーは武器を構えつつも青ざめて震えていた。

　ティライザはぶつぶつとつぶやいていた。

　非常に小さな声。しかし俺の邪耳(イビルイヤー)はしっかりと捕らえていた。

「全魔力を放出して自爆すれば……どの程度巻き込めるか……」

　自分の命を使って活路を見出そうとしている。

　俺はそんなティライザの手をそっと掴む。

――大丈夫。ここは任せろ。

　聞こえるかどうか微妙な大きさ。

　彼女には聞こえたのだろう。すこし呆けてはいるが頷いた。

　ユーフィリアはフメレスを見据えている。

　神剣リディルを構え、気合を入れた。

「ユフィ！　止めとけ！」

　俺の制止も聞かず、ユーフィリアはフメレスに向っていった。

　ユーフィリアはそのまま剣を突き出しつつ突進した。

「むうううううううううう」

　フメレスが防御結界を張る。

　リディルと結界が激突すると、ガキィッと激しい音がし、結界が削られていく。

「ちいぃ！」

　フメレスは結界がもたないことを悟ると、横に飛び回避した。

「いける！　リディルなら！」

　ユーフィリアは再度フメレスに向かっていく。

　しかし前に突き出したリディルは、下からの強烈な衝撃によってくるくると宙を舞った。

　フメレスの鉤爪によって剣がはじき飛ばされたのだ。

　ユーフィリアが呆然と自分の手から離れた剣を見上げた。

「未熟なり」

　そのユーフィリア目掛けてフメレスが蹴りを放つ。

　吹き飛ばされてきたユーフィリアを俺が受け止める。

「ガハッ」

　口から血を流すユーフィリアに、アイリスがヒールをかけた。

「飛んでいった剣を見て敵を視線から切るなど、剣にとらわれている証拠」

　フメレスは地面に突き刺さっているリディルを拾う。

「しかしそれもわからんでもない。神剣リディル。我らが魔王様を打ち破りし勇者が使った伝説の武器の一つ。そのような小娘が使っても我の結界を打ち破るか」

「か、返しなさい！」

「それはできんな。貴様らはともかく、これは危険だ」

　ユーフィリアの治療が終わったところで、俺は小さな声で話し出す。

「ここは引くぞ」

「どうやって！？　完全に囲まれているのよ」

「一直線に突っ切る！」

　ユーフィリアにそう答えると俺は魔法を唱える。

「トルネード！」

　出口方面に巨大な竜巻が発生し、魔族たちが次々と吹き飛んでいく。

「さあ行け！」

「行けって言われても、竜巻に突っ込んだらあたしたちも吹き飛ぶわよ」

「あれはすぐ消える。走れ！」

　俺が強い語調で言うと、４人は走り出した。

　俺の言ったとおり、竜巻は消える。

　竜巻がなくなれば魔族も彼女たちを追いかけようとする。しかし――

「トルネード」

　先ほどよりもはるかに大きな竜巻。その中心部に彼女たちと出口を入れるようにして放つ。

　中心部には突風は発生しない。

　これで彼女らは逃げれる。

「グラヴィティ」

　それとほぼ同時に俺は次なる魔法を発動させた。

　重力を操る魔法。これで自分の体を重くする。

　２度目の竜巻は自分もその突風の範囲内。

　別に吹き飛んだってどうってことはないが、これはまあ見栄えの問題だ。

「ほう……」

　フメレスは俺を興味深げに見ていた。

　高位の魔族たちは魔気をみなぎらせ、吹き飛ばされるのに耐えている。

　フメレスのほかに５体ほど。

　こいつらが第四魔災の生き残りの高位魔族だと推測される。

　ユーフィリアたちは、俺がついてこなかったことに気付き逡巡(しゅんじゅん)している。

　ユーフィリアの口が動いている。

　突風による轟音の中では、普通なら聞こえない。

「アシュタール一人をおいてくわけには！」

　しかし俺の邪耳《イビルイヤー》はそれをなんとか捕らえることに成功していた。

　俺は無言で出口を指差す。さっさと行けと。

　彼女らはようやく決断し、転移門に入っていった。

　ただ一人残った俺を取り囲む１０万ほどの大軍。

「貴様何者だ？　５人の中ではもっとも気配が弱いどころか、全く感じられない。だがあれほどの魔法を使う以上、只者ではあるまい」

　俺は余裕綽々(しゃくしゃく)でズボンに手を突っ込み、フメレスを見ている。

　その態度も魔族には不満のようだ。

「そしてその態度。先ほどまでも他のものと違って、大して恐れてもいなかったようだが」　

　さっきまでは４人の心配をしていた。

　今は心配事などない。

　たとえ１０万の敵に囲まれようが、食後に爺やに差し出されたコーヒーを飲んでいるときと、何が違うというのか。

「どうせ殺すつもりなんてなかったろ？」

「ほう、気付いていたのか」

　フメレスが意外そうな顔をする。

「あんな小娘でも勇者は勇者。口封じで殺してもここが疑われる。結局、時が来たということだ。いい加減ダンジョン暮らしも飽きていてな」

「楽しそうだな」

「ああ。魔族は生まれながらに人間に対する敵意が植え付けられている。闘争心と破壊衝動もな」

　それはこの世界の法則。神がそのルールを創ったのか、この世界ができたときに自動的についたのか。

　どちらにせよ魔族はそれに従うしかない。

「殺すより生きてその恐怖を伝えてもらったほうがいい。そのほうが面白い」

「わかってるじゃないか！」

　フメレスはわが意を得たりという風に、両手をあげた。

　まあ俺は長いこと魔族のことは見てるからな。

　人間なんかより魔族の考え方がわかる。

　敵意がある。だからすぐ殺そう。皆殺しにしよう。

　敵意がある。だから生かして長く苦しめよう。

　これはどちらもありえるのだ。

　第四魔災の魔族は後者の考えだった。

「そういうわけで俺も帰っていいかな？」

「だめだな」

「え゛！？」

　今の流れから考えれば見逃してもらえると思ったんだがなあ。

「そもそも恐怖を伝えるのに全員を生かす必要はない。一人帰せばそれで十分」

　確かに、一人だけ生き残ったほうが恐怖はより増すかもしれない。

「貴様は我らを恐れてはいない。貴様の正体がわからない。さすがにそんな奴をこんな好機で見逃すことはできんな」

「そうか。だが申し訳ないが、こちらは戦うことが許されていないのでな。ルールで」

　魔族は人間の天敵。邪神族がいきなり介入するのはだめだろう。

「ルールだと？　貴様一体何者だ！」

「知りたければ正しい手順で俺のところに来るといい」

　俺の体はその存在が消えるかのように、体がだんだん薄くなっていく。

「転移術だと！？　馬鹿な。この空間は転移を封じられているはずだぞ」

　その認識は間違いだ。普通の転移術では、普通の世界じゃない亜空間で使えないだけ。

　最初から亜空間で生まれる邪神族には、そこでも転移できる術が存在する。

　俺の姿はそのまま亜空間から消えていった。

　第四魔災の魔元帥が生きていた。

　逃げ帰った勇者達により、その事実は即ブリトン王国に報告された。

　そして人類は思い知ることとなる。

　第四魔災は終わっていないことを。

　人類は思い出す。

　なすすべもなく敗北した過去を。

　服従させられた屈辱を。

　虐げられた苦しみを。

　魔族の恐怖を。