夜明けのソラ、黄昏の狼

月を仰ぎし、祖は銀の狼

　夢に見たその人は、綺麗な銀の体毛を帯びた狼の人でした。

　―――――お前は、いずれ夜の者と共に草原を歩くだろう。

　それは一年ぐらい前でしょうか、お城に来ていた占い師のおばあ様の言葉でした。

　おばあ様の占いは本当によく当たり、でも言葉自体はよくわからず、その言葉は【事】が終わって初めてわかるようなことばかりでした。

　だから、この言葉もよくわかる。

　―――――其れは古き勇者、銀の獣。風の大君。天の竜の翼を得し、黄昏の狼。

　きっと、あの人なんだろうって。

　綺麗な紅い瞳。

　スラッとしていて、でもがっちりとした獣の身体、汗のにおい。

　柔らかな尻尾。すらっと大人びた鼻筋。

　柔らかな口元、牙を覗かせていても、ちっとも怖くなくてその人は、私のことを撫でてあやして、そして囁いてくれる。

　心地いい声。

　―――――全ての精霊が彼にひれ伏し、全ての世界が彼に突き従う。

　風のような性格。空のように澄んだ心根。

　だけど、手はとても熱い。

　傍にいるだけで、翼が生えてきそうでした。

　夢の中で、私はあの人の背中を見つめる。

　―――――大いなる獣、凶獣の化身。名を。

　なんでだろう。私はずっと昔からあの人にあっている気がして、昔からあの人のそばにいる気がして。

　夢の中の、その人は――――

　―――――草むらが揺れる。

「１番……」

「状態変化なし。このまま接敵を続ける」

「続け」

『了解……』

　月明かりを遮る丈の長い草葉に身を覆いながら、蠢く影が五つ。草原の真ん中にて立ち上る白煙を目指し、姿勢を低く地面を這うように駆け寄っていた。

　その姿はまるで蛇。

　地面を四つん這いに身体をよじりながら近づく、彼らを包み込み、月明かりの下、草むらが夜風に揺れていた。

　星が瞬く空の下、どこまでも山合野中に広がるそこは、ラナクの大平原。

　街道が南北に走るその草原は、かつて旧き精霊が悪魔と戦い、そして山一つがなくなった跡地とまで言われる場所だった。

　事実その場所には、砕けた岩が辺り一帯に転がり、森と思しき場所には崩れた木の洞が散乱し、草むらで覆われた地面には、大きな爪痕がいくつも刻まれていた。

　精霊戦争と呼ばれた、遥か昔の景色が月明かりの下に広がっていた。

「……接近まであと十五分ほど」

「……止まれ」

「どうした二番……」

「歴戦の勇士と呼ばれた、ガナン・アークフォールがこれほどの距離で気付かぬわけがない」

　茂みのどよめきが止まる。

　風が静かに丈の長い草原を揺らし、冷たい月明かりが静かに、黒づくめの潜入服を纏った人影を照らして、影を地面に移す。

「……罠か」

「気づかぬままか」

「どれだけ戦歴を重ねようが所詮は年老いた老兵」

「攻めるぞ。ここを逃しては、更に闘いは難しいものとなろう」

　夜風のどよめきが、さざ波のように辺り一帯に広がる。

　舞い上がる草葉が夜の空へと昇る。

　それは翼を広げ舞う鳥のように、空へと駆け上がっていく―――――

「我らに勝利を」

「共和国に栄光を」

　夜風を掻きわけ、五つの蛇が再び走り出す。草むらを掻きわけ、風を避けるように傷だらけの地面を這うように、走り出す。

　そして、月明かりを横切り、焔を覗かせた白煙立ち上る野営地へ――――

「そこで止まりなよ」

　―――――聞こえるのは、甲高い少年の声。

「！」

「接敵ッ」

「後方四時ッ」

「構えろッ」

　夜風が強く渦を描くように、辺り一帯に激しく吹き荒れ、草穂が大きくしなり、千切れた葉が月明かりの下へと舞い上がり、視界が開ける。

　草葉の隙間から見えるのは、銀色の体毛。

　風になびく長い尻尾。

　ニィと俯きがちに笑う鋭い牙を覗かせた口元。

　手には、岩肌に突き立てた細長い杖。

　獲物を見定め細める赤い双眸。

　尖った耳を揺らし、ぼろぼろの白い服を宵の闇に靡かせ、突き出た鼻筋に皴を浮かべ、そこには獣人が一人、草原から突き出た大岩の上に片膝を立て座り込んでいた。

「君たちは何者かな？」

　―――――ウォルフィアード。

　深淵の森にすむとされる、獣人族の中でも希少種とされる一族。

　その青年は、伝説と謳われるほどの種族によく似ていた。

「なぜこのような所に……！」

　四つの人影の問いかけに、ニィと口の端が歪み、俯いていた瞳が開く。

　その目はまるでナイフのように鋭く紅く、月明かりに照らされ、優しく狼男の少年は微笑み、夜風を全身に受け月明かりを背に受け立ち上がる。

　スラリと延びた背丈は、どよめく四つの人影を見下ろし、悠然と狼男は囁く。

「なぜ、彼らを襲うの？」

「接敵開始。散開しろッ」

「了解ッ」

「ばれた以上は貴様もろともに……！」

　草むらの合い間を縫うように散り散りになっていく四つの影。

　少年は表情一つ変えず、眼前に残った一つの蛇のような細長い影を見下ろし、優しく囁いた。

「敵か……まぁそうだろうね」

「帝国は我らの言葉を何も聞かぬ。ただ闘いを広げ、民を苦しめるのみだ」

「それで恩恵をあずかっている人もいるよきっと」

「それは一部の富裕層にすぎない、我らは貧困にあえぐ民の代弁者だ……！」

「そうして振り下ろす刃が正義と語るなら、やがて貴方が立てる信念は、あなたの心臓を貫くだろう」

「戯言を……！」

「貴方はいずれ断罪を執行し、王の冠を戴く。そしてその正義が【方法】も【定義】も正しいと勘違いし、やがて民の上に立ったあなたは、こう考えるだろう。

　人を殺して為した正義こそ、正しい。力を以て為した正義こそ正しい。私に従わないものは、殺せ、と。

　広がるのは骸の山だ」

「……違う！　我らは貧困を、彼らを助けるために！」

「なら、その正義は王にではなく民に向けるべきだ。なぜ人を助けるために人を殺す。人を助けたいなら人を助ければいい。そうしないのは、貴方は助けたいと願望を持っていないからだ。

　憎しみで人を殺そうとしている、貴方の本心に潜むのは、正義ではなく、殺意だ。それを正義と振りかざし、多くの民を殺す。

　その殺意はやがて無辜なる人に向けられる。そして自らの心臓を喰らう。

　ウロボロス。自らを食み、そして増え続ける其れは憎悪である」

「知ったような口をぉ！」

「心の淵を知らぬものに、魂の慟哭は聞こえない―――――刀を振るうことは魂を垣間見ること」

「撃てぇ！」

　草間から飛び出すボウガンのボルト。

　鋭い矢が眼前へと迫り、狼の少年はゆっくりと目を開くと、紅き視線を虚空に浮かべ、そして僅かに腰を落として岩肌に爪を立った。

　風を切り裂き、矢が狼男の眼前に迫る。

　狼は、眼を閉じる―――――

「――――龍が哭する」

　風を切り裂く、まるで龍の嘶きのような鋭き金切音。

　刹那。

　虚空を斬る刃の閃きが走り、次の瞬間には、構えた狼の少年のすぐそばで、矢が微塵へと文字通り砕け散って夜風に舞い上がった。

　少年に一切の動きはない。

　ただ微動だにせず、杖の先を握りしめ、構える―――――

「何を……！」

「――――精霊展開！」

「だがここでやれば！」

「構わぬ、どの道ガナン・アークフォールにはばれている。ここで奴が出ていないと言うことは、先の龍との戦いで傷を負っている！

　ここでこの狼を殺し、皇女を殺す、大義を為すのだ！」

　―――――【風】が翼を広げ嘶く。

「龍刃式抜刀術」

　消える。

　夜風と共に舞い上がる土ぼこり。

　岩壁に爪で蹴った跡を残し、叫んだ男たちの視線の先、四つの視線でとらえていたはずの狼男の姿が一瞬で、風に融けて消えた。

「な……！」

　尾を引き草葉の穂が舞い上がり、夜風と共に草原を撫でる。

　残るのは、草原の音色。

　どこに行ったのかもわからない―――――

「くっ……夜の精霊よッ。この卑しき獣に」

「叫ぶな、位置が！」

　―――――飛び散る草穂。

　虚空に走る一文字。

　宙に舞う胴体は、舞い上がる草葉と絡み合うように、宵の闇へと放り投げられ、やがて草むらに吸い込まれ、地面に鈍くぶつかった。

　血飛沫は出ない。

　浮かぶのは、鋭き刃の傷痕。

　まるで表情を統べるかのごとく、それほどに滑らかに断面を覗かせ、やがて力なく男の下半身が崩れ落ちた。

「な……な……！」

　男は驚愕に目を見開いて、胴を落とされ崩れる仲間の躯の先、丈の長い草葉の向こうに広がる闇を見つめる。

　スゥと闇に閃く紅い瞳。

　疾風を纏い靡く長い尻尾。

　風を纏い、闇に融けるように、そこには身体を低く構える狼男の少年が、崩れ落ちた下半身の前に立っていた。

　地を滴らせず月明かりを照り返す碧水晶の刃。

　スッと鞘に納めるは、約七十センチの大振りの刀。

　闇に目を細め、ゆらりとシャツを靡かせ、再び草むらへと潜るように身体を低く、走り出す銀の影に、残った四人の男は叫んだ。

「集合しろ！　奴は暗殺タイプだ！　背中を見せると」

　―――――宵に尾を引く深紅の残光。

　純度を増す殺気。

　ハッとなり男は後ろを振り返ろうとした。

　ダンッ

　地面に罅が走り砕かんほどに、強く踏み込む前足。

　それだけで衝撃が周囲の空気を震わせ、周りの草葉を大きくしならせ、男は数センチ先に踏み込む爪に僅かにのけぞり、目を見開いた。

　そこには、闇から這い出す鋭い影があった。

　腰に携えた刀の柄に手を掛け、一寸先と言わんばかりの間合いの先、風を纏い詰め寄る銀のオオカミの姿があった。

　その目は刃の如く。

　その殺気は、宵闇の月の如く――――

「……ガリエンテ……さ」

　―――――虚空に走る【一閃】

　バサッと草葉の穂先が一斉に円状に切り裂かれて、衝撃波によって一斉に舞い上がり、夜風が真空の刃となって辺りの草木を切り裂いた。

　そして、首に走る冷たき刃の跡。

　ツゥ……

　斜めに走る刃痕に沿うように、滑らかに崩れ落ちていく男の首。

　鮮血一つ流さず、まるで電池が切れたように男の躯がドサリと、地面に転がり、銀の狼は静かに破れた白のワイシャツを靡かせ、静かにその身を闇に潜り込ませた。

「……」

「ば、バカな……一瞬で二人も」

　ザザザッ

　草葉を掻きわけ、地面を抉るように走る音がどこかしこからも聞こえる。

　紅き瞳が月明かりを帯びて闇に尾を引く。

　獣が野を駆ける

「ウォァアアアアア！」

「失敗だ逃げるぞ！　早く来い！」

「こいつを殺すこいつを殺すこいつぉおお！」

　闇に走る刃の旋律。

「あ……」

　僅かな血しぶきの尾を引き宙に舞う両腕。

　握りしめていた剣ごと、月明かりの下へと放り投げられ、男は前かがみのまま茫然と、草むらの向こうに見える月明かりに目を見開く。

「あ……ああ……」

　―――――闇に尾を引く紅き瞳。

　息をひそめ、草むらを掻きわける音を消し、地面を走る足音すら消し、獣が前かがみに潜り込むように、立ちすくむ男の足元へと踏み込む。

　そして身体をよじり、腰の刀に手を添え囁く―――――

「円陣抜刀……」

　――――――袈裟に走る刃の閃き。

　振りぬいた刃の切っ先が円状に走り、次の瞬間、草葉が根元から切り裂かれて、衝撃波に浮き上がって、押し出されるように飛び散った。

　立ち向かった男の背中にうっすらと刃の跡が走る。

　次の瞬間、悲鳴一つ上げず、皮膚と肉の擦れるような音と共に、男は崩れ落ち、その向こうに振りぬいた碧水晶の刃を宵の月に掲げ狼男の青年が、地面に片膝をつき佇む。

　ドサリ……

　その断面は綺麗なまま下半身も、大地に沈み、狼男の少年は静かに、刀を鞘に納めて、地面をけり上げた。

「……」

「に、逃げろ。地の利が悪い、こいつは強すぎる！」

「う、うぁあああ！」

　悲鳴と断末魔が闇に響く。

　そして、その悲鳴と足跡を追いかけるように、夜のオオカミが草原を駆ける。

　それはまさしく狩りの如く―――――紅い瞳が闇に尾を引き、銀の体毛を靡かせ、狼が走る。

　――――夢の中の、その狼は、白く美しいものでした。

　風を纏いたゆたう長いしっぽ銀色の毛、夜を見つめる紅い瞳。牙は鋭く鼻筋はすらっとしていました。

　月を見上げ、立ちつくす大きな背中。

　碧い水晶を削り出したような鋭い刀を片手に、その人は岩の上に立ち、降り注ぐ星に紅い瞳を細め、立ちつくしていました。

「……美月」

　ポタリと黒い滴が刀の切っ先から滴りました。

　その狼は泣いているようでした。

　たくさんの屍を背に、その狼は月を見上げ、哀しげに――――

「ぼくは……必ずきみの所に」

　強く握りしめた拳から血が滴り落ちて、痛そうでした。

　その狼は泣いていました。

---

ウロボロスは本来、完全、完璧を意味するそうですね。主人公が使った意味とはかけ離れていますが、まぁこれも一つのミームということで。このミームが伝染しているのか、或いは私の中から生まれたものかは知りませんが。