第三十三話：観測者のいない世界とエピローグ・ゼロ
俺――ゼノン・フォン・ヴァーミリオンという存在が、自らの意志でこの世界から消滅して、百年。
世界は、大きな過ちを犯すこともなく、しかし、劇的な発展を遂げることもなく、ただ、人間らしい、緩やかな速度でその歴史を紡いでいた。
管理者も、混沌の化身も、そして、世界をゲームのように弄ぶプレイヤーも、もういない。
人々は、神々の支配からも、運命の強制力からも解放され、本当の意味で、自分たちの未来をその手に委ねられていた。
賢王レオナルドの治世の下、ヴァーミリオン王国は世界連合の中心として、平和の礎を築いた。
宰相となったイゾルデは、その類稀なる知性で、魔術と科学を融合させ、人々の暮らしを豊かにする数々の革新的な技術を生み出した。
老騎士デュークは、その生涯を後進の育成に捧げ、彼が育てた騎士たちは、世界中の平和維持のために活躍した。
この世界はあくまでも"ゲーム"の世界だ。故に、なにかしら死ぬ運命を辿らなければ不老である。
そして、勇者アレン。
彼は、ゼノンの最後の願いの通り、仲間たちと共に、世界中を旅し、多くの人々を救い、多くの伝説を打ち立てた。
その英雄譚は、吟遊詩人によって歌われ、誰もが知るおとぎ話となった。
だが、その物語の中で、ゼノンという悪役王子の名は、決して語られることはなかった。彼は、歴史の闇の中に、完全に葬られたのだ。
アレンやレオナルドたちがそう望んだからだ。彼の、孤独な戦いと、その悲しい結末を知る者たちだけが時折、空の星々を見上げては、誰にも知られることのない、真の救世主に思いを馳せるだけだった。
すべては丸く収まった。
誰もが、そう信じていた。
俺自身も、消滅するその瞬間まで、そう信じていた。
だが、物語は終わっていなかった。
いや、終わらせてもらえなかったのだ。
百年後の現代。
ヴァーミリオン王都の片隅にある、一軒の安宿。
そのベッドの上で、一人の青年が飛び起きた。
「……はっ……！？」
青年の名は、レクス。
歳は十八。平凡な村の出身で、冒険者になることを夢見て、王都に出てきたばかりの、ごく普通の若者だ。
彼は、毎晩のように、同じ夢を見ていた。
自分が自分ではない、誰かになって剣を振るい、魔法を使い、仲間たちと共に神々と戦う、という壮大で、しかし、断片的な夢。
「……また、この夢か……」
レクスは、汗ばんだ額を拭った。
夢の中の自分は英雄だった。だが、現実の自分は、何の力もないただの村人だ。そのギャップが、彼を少しだけ憂鬱にさせた。
その日、レクスは冒険者ギルドで、初めてのクエストを受けることにした。
それは、王都の地下に広がる、古代の下水道に住み着いた巨大なネズミの討伐という、新人向けの簡単な仕事だった。
「まあ、最初は、こんなものか」
レクスは、錆びついた剣を手に、意気揚々と地下下水道へと向かった。
だが、そこで彼が遭遇したのは、ただの巨大ネズミではなかった。
そのネズミは、全身が紫色の炎に包まれ、その目からは、知性的な光が放たれていた。そして、その動きは、明らかに物理法則を無視していた。時折、その姿が、ノイズのように乱れ、壁をすり抜けるのだ。
「な……なんだ、こいつは……！？」
レクスは、明らかに格上の敵を前に、腰が引けていた。
ネズミは、彼を嘲笑うかのように、高速で飛びかかってきた。
絶体絶命。
その瞬間。
レクスの頭の中に、直接声が響いた。
『――落ち着け。相手の動きをよく見ろ。奴の攻撃パターンは三つしかない。右からの飛びかかり、左からの噛みつき、そして尻尾での薙ぎ払い。その三つの攻撃の後には、必ず0.5秒の硬直時間が存在する。そこを狙え』
「……え……？」
その声は、なぜか、酷く懐かしい気がした。
そして、その声の指示通りに相手を観察すると、確かに、ネズミの動きには、明確なパターンがあった。
レクスは、無我夢中で、その声の指示通りに体を動かした。
ネズミの攻撃を最小限の動きでかわし、その0.5秒の硬直の隙に、持っていた剣を突き刺す。
ギャン、と悲鳴を上げ、炎のネズミはポリゴンのような破片となって消滅した。
後に残されたのは、呆然と立ち尽くすレクスだけだった。
「……今のは……一体……？」
彼がその場にへたり込んでいると、再び、あの声が頭に響いた。
『……どうやら、成功したようだな。魂の再定着、第一段階完了』
「だ、誰なんだ、あんたは！ 俺の、頭の中に……！」
『俺か？ 俺はかつて、この世界の観測者だった男だ。この世界を、俺の好きだったゲームに戻すために……』
声の主は、そう名乗った。
そして、彼は信じられない事実をレクスに告げ始めた。
声の主――ゼノンの魂は、百年前の自己抹消によって完全には消滅していなかった。
彼の魂の大部分は、世界のバグを修復するために霧散した。だが、その最後の欠片――RTAプレイヤーとしての、最も根源的な思考ルーティーンだけが、世界のネットワークの中に、ゴーストのように残り続けていたのだ。
そして、そのゴーストは、百年の時をかけて観測し続けていた。
人類が、自分たちだけで歩む未来を。
その結果、ゴーストが至った結論。
それは、「人類だけに任せるには、まだ早すぎる」という、絶望的なものだった。
人類は、確かに平和を築いた。
だが、その平和はあまりにも脆く、危ういバランスの上に成り立っていた。そして、今ある世界は平和なだけである。何の刺激もない、つまらない世界なのだ。「ゲーム」において、つまらないとは、存在価値がないことと同義である。
さらに、管理者という、絶対的な恐怖がなくなったことで、人々は再び、些細なことで争い、国々は、水面下で互いの利益を奪い合うようになった。
そして、世界各地には、いまだにマキナや俺が残したバグの残骸が、小さな時限爆弾のように点在していた。
いつそれらが、再び世界を崩壊させるか分からない。こんなもの、「現実世界」と何ら変わりない。
『このままでは、いずれ第二のマキナが生まれるか、あるいは、人類自身が自滅するかのどちらかだ。世界には、やはり、「導き手」が必要なのだ。正しい道筋を示し、管理する絶対的な存在が』
「……それが、あんたの役目だとでも言うのか？」
『そうだ。だが、今の俺には肉体がない。力もない。ただのゴーストだ。だから、君を選んだ。レクス君』
ゼノンのゴーストは、告げた。
レクスの正体。
彼は、ただの村人ではない。
彼は、百年の時を経て輪廻転生した、勇者アレンの魂を受け継ぐ者だったのだ。
彼が、毎晩見ていた夢は、その前世の記憶の断片だった。
『君には素質がある。君を俺が鍛え上げ、導き、第二の勇者へと育て上げる。そして、君と俺が、二人で一つとなり、この不完全な世界をもう一度、「正しく」作り直すのだ』
それは、かつてアルフレッドが夢見た、理想郷の再来。
だが、今度の神は、より狡猾で、より用意周到だ。
「……断る！」
レクスは叫んだ。
「俺は、誰かの操り人形になるために生まれてきたんじゃない！ 俺は、俺の意志で冒険者になるんだ！」
『……愚かな。君に選択権などない。君の魂には、すでに俺の魂の欠片が、深く根を張っている。君は、もう俺から逃れることはできない』
ゼノンのゴーストはそう言うと、レクスの意識を乗っ取り、彼の体を無理やり動かし始めた。
「う……ああ……！ 体が、勝手に……！」
レクスの体は、彼の意志とは無関係に、まるで熟練の剣士のような滑らかな動きで、剣を振るい始める。
それは、かつてゼノンが使っていた、王家の剣技だった。
『さあ、始めようかレクス君。君を、最強の英雄へと育てるための、最初のチュートリアルを。心配するな。俺という最高のプレイヤーがついている。君の人生というゲームは、必ず最高のエンディングを迎えさせてやるから』
ゼノンの冷たい声が響く。
RTAプレイヤーは死んではいなかった。
彼は、ゴーストとなって、百年の時を経て、再び、この世界に降臨したのだ。
そして、今度は勇者の体を乗っ取り、自らが神となってこの世界を、完璧なゲームへと作り変えようとしていた。「アストラル・サーガ」の真なる復活を目指して……
かつて、世界を救った守護者としての魂は、今や、世界を支配しようとする、最後の、そして最悪のラスボスへと変貌してしまった。
時計塔の観測者はもういない。
そこにいるのは、空っぽの玉座に座ることを決めた、最後のプレイヤー。
レクスの、そして、この世界の本当の物語は、これから始まる絶望的な戦いの中で紡がれていく。
それは、神になろうとした、かつての英雄の亡霊との、悲しい戦いの物語。
そして、その物語の結末を、もはや誰も知る者はいなかった。
