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帰り道

夕方。

家に帰る途中、家の方向から誰か歩いて来るのが見えた。

近付いてくるにつれ、それが叔父さんだと気付く。

声を掛けようとして、何となくいつもと雰囲気が違うなと思った。

僕の声は出ないまま、叔父さんはやって来る。

「旭」

叔父さんは僕を見ると、にやっと笑った。

あ、違う人だ。

感覚で、そう思う。

そして、何となく意地の悪さを感じた。

意地悪をして、いい気味だ、と思っているような。

感じが悪いな、というのと、知ってる人の姿でドキリとさせられたことへの不愉快さで、足が止まってしまう。

早く帰りたいのに。

本物の叔父さんは、家か、お店かに、ちゃんと居るだろうか。

胸がざわざわして、不安になる。

目の前の、叔父さんの姿をした誰かには、影が無かった。その足下を凝視していると、笑われる。

「もう気付いたか」

「……あなた、誰ですか」

僕の質問に答えはなく、笑い声が響く。

「お前の方なら、騙して食えると思ったのに」

「食える？」

思わず聞き返した時、後ろから強く腕を掴まれる。

「ーーそこまでだ」

振り向くと、黒地に浮世絵みたいな雲の柄シャツ姿に、凶悪な眼光を放つ、弥命叔父さんがいた。左耳に、いつもの大きな朱い金魚が揺れている。

違う誰かが立っていた場所へ目を戻すと、人の形をした黒いモヤが、消えるところだった。

僕でも叔父さんのものでも無い舌打ちが一度だけ響いたが、それも直ぐ消える。

叔父さんは、モヤがあった場所を睨んでいた。相変わらず怖い。しばらくして、僕の腕から手を離す。

「あんま、得体の知れねぇヤツと問答するなよ。相手が悪けりゃ、呑まれるぞ」

言葉の割に、叔父さんは面白そうに笑っている。

「弥命叔父さん。……いつから居たんですか？」

「旭、て、旭が声掛けられたとこから」

「最初からじゃないですか」

そんなことを言うなら、もっと早く声を掛けて欲しい。

叔父さんは後ろ頭を掻きかながら、怠そうに息をつく。

「俺も、あれにさっき、店で会ったばっかりなんだよ。腹立ってぶっ飛ばしたけど、逃げたから追って来た。ろくなもんじゃねぇ。反対方向なのに」

気持ちは分かる気がする。

不愉快な存在ではあったから。

「あれ、何ですか？」

「知らん。通り魔みたいなもんだろ」

叔父さんは、不機嫌そうに顔をしかめていたけど、やがて息をつく。

「ま、ここで終わったからマシか。腹立つけど。俺は仕事に戻る。ーー旭、一応、万寿側に置いておけ。今夜は、また何か来ても、受け答えすんなよ」

「分かりました」

叔父さんは、怠そうに背を向ける。

あれ？そういえば。

「弥命叔父さん」

「何だ？」

肩越しに振り向く叔父さんは、いつも通り。

「何で、あのお化けが逃げたからって、追って来たんですか？」

叔父さんが、逃げ出したお化けの類いを追いかけるのは、あまりしないような気がしたけど。

叔父さんは、身体ごと僕に向き直り、不敵に笑った。

「あれが、家に向かったからだよ。こーやって、旭も帰って来る頃だし？」

それはつまり。ええと。

返す言葉を考えてる内に、叔父さんはまた背を向けて歩き出す。

「ありがとうございます、弥命叔父さん」

それだけようやく伝えると、叔父さんは片手を上げる。

「旭もご苦労」

緩々と遠ざかる後ろ姿を見送ってから、僕も家へ向かった。