剣と盾の怪奇録

本物に成りたい本

夕方。

外出先から帰った弥命(みこと)は、妙な気配を感じ、眉をひそめる。

「何だ？」

気配を辿り、縁側に面する部屋の戸を開ける。そして、息を呑んだ。

部屋には、本を読んでいる旭(あさひ)がいる。その傍らに、袴姿の少年の姿で、万寿(まんじゅ)がぐったりと倒れていた。

本から生えた無数の植物の蔦が、旭の全身に絡みついている。虚ろな目の旭は、弥命に気付いていないようだった。弥命は状況を一瞥し、静かに万寿に近寄る。

「万寿、しっかりしろ」

弥命が万寿の頬を軽く叩くと、万寿は目を開けた。

「弥命さん。すみません……旭さんが……」

旭の方を向きながら起き上がる万寿を支え、弥命は尋ねる。

「何があったんだ？」

「旭さんは、帰って来た時から魅入られていました。あの本を、既に読んでいて。読むのを止めようとしたら、本から蔦が出て来たんです。それで、首を絞められてしまいました」

万寿は気味悪そうに、旭の手にある本と蔦を見た。

「同じ“物”として、あの本はとても気持ち悪いんです。古くて重たい感じなのに、中身が無いみたいな軽さや、歪さがあって」

弥命は、旭の手にある本の中身を見た。見たことのない言語が羅列され、植物も描かれている。

「こいつは……」

弥命は思案するように空を睨んだが、やがて旭と本の間に自分の手を入れて振り、旭に呼び掛けた。

「旭。俺の声、聞こえるか？」

旭は顔を上げ、弥命を見る。

「みことおじさん……？」

瞳に光が無いながら、旭はそう呟く。弥命は、ゆっくりと尋ねる。

「ああ。それ、何の本読んでるんだ？」

「これですか？これは【繝エ繧ゥ繧、繝九ャ繝∵焔遞ソ】です」

「なんて？」

「【繝エ繧ゥ繧、繝九ャ繝∵焔遞ソ】です」

弥命と万寿は、顔を見合わせた。

恐らくタイトルを言っているのであろう、旭の言葉が、弥命にも万寿にも聞き取れない。何かを言っているのは分かるが、理解が出来ないのだ。

旭は弥命から本へと視線を戻し、また読み進める。

(これ以上読み進めたら、やべーな)

蔦がきつく、旭に絡みついていく。だが、旭は平気そうな様子で本の字を追っていた。

弥命はもう一度、本を見る。旭がページを捲った。そのページの一部分に何かを見つけ、じっと見つめた後、弥命は息をつく。

「万寿、旭見てろ。直ぐ戻る」

「弥命さん？」

立ち上がった弥命は、部屋を出た。言葉通り直ぐ戻って来る。怠そうに、木刀を肩に担いで。

目を丸くしている万寿をよそに、つかつかと弥命は旭に、本に、近付く。

「お前、『ヴォイニッチ手稿』、のニセモノだな」

旭に絡みついていた蔦の動きが、ピタリと止まる。

「どういう訳か知らんが、本物と思わせる為に旭の意識へ侵食し過ぎたのは、裏目に出たか」

弥命は凶悪な眼光を放ちながら、静かに笑う。

「もし本物の手稿なら、全文が理解出来ない、解読不能な言語で書かれているはずだ。植物の姿は、上手いこと模したかもしれんが。さっきのページ、一文だけ、俺にもちゃんと読めたぜ？」

蔦が、弥命へと伸びて来る。弥命は不敵に笑って、木刀を抜いた。

「ーー『弥命叔父さん、助けてください』ってな。人間一人にあっさり文を書き変えられてるようじゃ、本物とはほど遠いぞ」

弥命の木刀は、無数の蔦を綺麗に薙ぎ払う。斬られた蔦たちは、するすると本の中へ戻って行く。旭に絡みついていた蔦も離れ、やはり本へと戻って行った。意識を失い、倒れた旭を、万寿が受け止める。

本は、閉じられた。

「ありがとうございます、弥命叔父さん。万寿も」

「元に戻って良かったです、旭さん」

「その本、どうしたんだ？」

しばらくして目覚めた旭と、万寿、弥命は、本を囲み、居間にいる。

弥命は、手は触れずに本を見ながら、旭に尋ねた。

「大学で貰ったんです。『これは本物のヴォイニッチ手稿だ』って言われて。まさかと思って開いたんですが、それからのことは、あまり覚えてないんです」

「誰から貰ったんだ？」

「覚えてません。男性だった気がしますが……」

ふうん、と弥命は思案げに呟いたが、旭に目をやり、少し笑った。

「旭、ヴォイニッチ手稿知ってたんだな」

「僕が知ってるのは、知らない言語で書かれていて、地球には無い植物の絵が書いてある、未だ解読されていない本、ということくらいです」

旭は少し、困ったように笑いながら言う。

「それだけ知ってりゃ、十分だろ。ま、こいつはニセモノだが」

弥命の言葉に、本がかたりと揺れる。

「……怒っているようです。よほど、『本物』に成りたいようですね」

万寿が本をじっと見つめながら、静かに呟く。弥命は溜息をついた。

「本物はオーパーツとして有名な代物だが……それだけ、本物には何らか『力』があるのかね」

「『力』……」

呟く旭を一瞥し、弥命は面倒くさそうに言う。

「この本、さっさと処分しちまいたいが、下手なことしたらまた蔦出てきそうだよな」

その言葉に、旭と万寿は、少し身を本から離す。

「この手のは、正直関わりたくない。こういう、長年謎のまま扱われてるもんは、良くも悪くもいろいろ付きまとってるからな。ましてや、こいつニセモノだし、拗らせてるだろ。何かしら」

弥命の言葉に頷きながら、旭は何か考えるように空を見上げる。

「ちょっと連絡したい人がいます。どうにかなるか、分かりませんが」

「連絡したい人？」

意外な答えに、弥命は内心驚くが、旭は断りを入れ、その場で誰かに連絡し始める。

それからいくらもしない内に通話を終え、少し安心したような顔で、また弥命に向き直った。

「この本、引き取ってくれるみたいです」

「誰に連絡したんだ？」

「僕のバイト先の、店主さんです」

旭の答えに、弥命は頷いた。

「そういや旭、古本屋でバイトしてたな」

「やっておかないといけないことは、あるんですが」

旭は席を離れ、メモ用紙とペン、糊を持って戻って来る。

「こうしておいてほしいそうです」

旭は言いながら、紙に『ヴォイニッチ手稿のレプリカ』と書く。見ていた弥命はピンと来た様子で、旭の書いた紙を取る。

「旭は、本に触るな。もしまた蔦が出たら、面倒だ」

弥命が引き継ぎ、紙に糊を塗り、本の表紙に貼り付けた。

「おし、ラベリング完了」

弥命が言った瞬間、本から絶叫が轟く。旭は思わず耳を押さえ、弥命は顔をしかめた。万寿は、青い顔で聞いている。

「……なんつーか、こいつが英語だの日本語だの、そしてその意味だの、分かるとも思えんが。そうだとしても、分かるもんなのかね、こういうのって」

静かになった本を指で弾きながら、弥命は呟く。

旭も万寿も、何も答えられなかった。

三人で旭のバイト先である古本屋へ行き、本を無事に引き取ってもらった帰り。

万寿が、そっと旭の手を掴む。

「万寿？」

「私は、強くはありませんが。オーパーツもどきには、負けられません。これからもっと、旭さんのお役に立ちますよ」

前髪に覆われ、旭を見上げる目は見えないが、万寿の唇は強く引き結ばれている。

旭は目を丸くしたが、直ぐに柔らかく笑んだ。

「僕は、万寿が役に立つとかそういうことで選んだんじゃないよ。居てくれるだけで、きっと楽しいだろうなと思ったから、来てもらったんだ。いつも助けてくれてありがとう、万寿」

万寿はふるふると震えると、ぎゅっと旭に抱きついた。

「ありがとうございます、旭さん」

いつもの険しさが無い目で二人を見、弥命は息をつく。

「オーパーツ、ね」

「叔父さん、オーパーツも詳しいんですね」

旭の言葉に、弥命は立ち止まり、肩をすくめる。

「詳しくはねぇな。ヴォイニッチ手稿にしろ他のもんにしろ、話は聞くが、大体忘れるし。ま、何でも解き明かせば良いってもんじゃないだろ。面倒だしな」

弥命は大きく伸びをして、また歩いて行く。

旭と万寿は顔を見合わせてから、その後を追った。