きららさくさく

恩人の事を知らないの事<下>

「団子を買って帰るんだろ　?　ああ、ああ、遠慮なんかすんなよ。もち、案内するって。そんでもって俺も長屋へ付いてくぜ。普一をとっちめてやんなきゃなんねぇからな　!　女を囲うなんざ頭に髷乗っけてからやれってな!」

　(だから、違うって言ってんのになぁ・・・・)

　何度、訂正しても聞いてくれない彼に、間違いを正すのは諦めた。もう、口を開くだけ無駄な気がする。だから私は途中から、威勢の良い彼の話に「うんうん、そうですね」と適当に頷きながら相槌を打っている。

　でも、前からちょっと気になっていた事が話題に上がって意識を向けた。

「そういえば普一さんって、髷を結っていないですよねぇ」

　質問と言うより、独り言に近い呟きを漏らす。

　この時代、右を見ても左を見ても、髷、髷、髷。ぱっと周りを見渡しても、髷の無い男性は見当たらない。ここに来てからの記憶を掘り起こしても、大多数が髷有り。無い人間の方が圧倒的に少なかった。

　はて、どうして普一さんは髷を結わない　？　それとも結えない　？　じゃぁ、何か結えない理由でも・・・・・まさか、薄毛　?

　だとしたら私は、その貴重な髪の毛に何てことをっ－－－－いや、待てよ。この間見た時は、かたそうな毛が沢山生えていたぞ。

「ふーん。何か意味が有るのかな?」

　今度こそ独り言が漏れた。すると、それを聞き止めた男が反応する。

「わかんねぇ。あいつも変わり者だしな、あぁ、でも昔、医者を目指していた頃があったから、そのせいかもな」

「へぇーお医者は坊主にするものなんですか　?　」

「そうじゃない医者もいるが、たいていはツルッツルが多いな。流派によるらしいぜ?」

「　ツルッツル」

　頭の中で普一さんの髪を取っ払い、スキンヘッドのその姿を想像してみる。

　・・・・似合うかもしれないが、威圧感が半端無い。ちょっと一般人には見えないかもしれない。直接、客に接する機会もある職人としては、今のままをお勧めしたい。

「でも、あいつが医者を目指してたのは、だいぶ前の話なんだけどなぁ」

「医者志望だったなんて知りませんでした」

「あぁ、親父先生の後を継いで医者になるってんで、蘭学だー、長崎だー、言ってたんだが、ある時、ぼそっと「医者になるのは止める」とか言いやがってよ、近所の飾り職人の親方に弟子入りしちまった」

「へぇ・・・・知らなかった」

　でも、それはしょうがない事だ。お互いの身の上話なんてした事が無いのだから。

　(私、普一さんの事、何も知らないんだな)

　幼馴染だと言う彼の言葉を聞いてつくづく感じ、気持ちがじわじわ下降する。　　　

　するとそこに、目の前の男が追い討ちを掛けた。

「はははははっ、あんた知らねぇ事ばっかりだな　!　」

「うっ・・・・・・・・・・・・・」

　痛い所を突かれ、言葉を詰まらせる。

　私は傷だらけの手を握り締め、ちょっと、ほんのちょっと、この男殴りたい　!　と、思った。

　普一さんの幼馴染だと言う男は『虎二』と名乗った。少し軽そうだが、悪い人間ではなさそうだ。

　私は彼と連れ立って安価な団子屋へ行くと、手持ちの金で買えるただけの団子を買い求め、私の居候先である甚平長屋へ向かった。

「はぁ・・・・4本しか買えないなんて」

　小さな包みに、がっかりと肩を落とす。本当はもう少し見栄えのある物を贈りたかった。

　顔にそんな不満が出ていたのか、虎二さんが明るく笑う。

「大丈夫だって　!　気持ちだ　!　気持ち　!　一人一本は食えるだろ　?　おまけに一本あまる　!　」

「　?　」

　あれ　?　頭数が増えている　?

　隣を歩くちゃっかりしている人に、呆れた視線を送った。

　それから、道すがら二人の子供時代の話を聞きながら帰ったのだが、家に着くと、なんと七つ時を過ぎてしまっていた。ちょっとゆっくりし過ぎてしまったようだ。さすがに、もう普一さんは帰っているだろう。不味い。叱られるかな。恐々と家の中に入る。

「遅くなりましたー、ただいまー・・・・・・・・・・・・・あれっ?」

「いねぇのかい?」

「はい・・・。もう、帰っていてもいい筈なんですけど・・」

　この長屋は珍しく一軒が二間あるのだが、どちらの部屋も人気は無くガランとしている。

　行灯で薄暗い室内を照らしてみても、昼間、出て行った時と同じ。何も変わりは無い。つまり朝から一度も帰って来ていないと言う事だ。

「子供じゃねぇんだ、心配ねぇよ!じぁ、ちょっと待たしてもらおうかな」

　それから夕七つ半、暮れ六つを越えても普一さんは帰って来なかった。もう外も家の中に負けず劣らず暗い。

　遠くの方で「取っけぇべぇー、取っけぇべぇー」と、古釘屋の声も聞こえ始めた。

　私は夕暮れと、物売りの声に不安を煽られ、途端に落ち着きを無くす。ネガティブな考えばかりが頭を巡り離れない。

　こんなに帰りが遅いだなんて言ってなかった、何かあったのかな・・。

　まさか私のこと怒ってて、顔を見るのも嫌だとか・・。

　このまま帰って来なかったら・・・・・。

　もう、とてもじっとしていられる状態じゃなかった。ざわつく気分を持て余し、室内や戸口辺りをうろうろと歩き回る。落ち着かない。落ち着かない。

　そんな私を見かねた虎二さんが「まてよ」と止める。

「おいおい、落ち着けよ大丈夫だって」

「でもっ、でもっ」

　そう言われても落ち着けるわけが無い。その大丈夫の言葉には、何の根拠も無いのだから。それでも大丈夫と言うのなら、その証拠を見せて欲しい。

　疑い深く弱い自分が頭を覗かせた。私はこんな、誰かに依存する様な性格だっただろうか・・・・。

　私が自問自答の嵐の中に居ると、突然、虎二さんがカラカラと笑う。

　吃驚した私は思わず足を止めた。

「もし、あいつが帰って来なかったら、あんた俺ん家に来ればいいさね　!　そうしなよ　!　俺ん家、部屋余ってるしな　！　」

「なっ、何を言ってるんですか　?!　そんな事出来るわけ無いでしょっ　!!!」

「ああ、まったくだ」

　あんまりな言葉に怒った私が叫ぶと、その直ぐ後に低い男の人の声が続いた。

「あっ　!　普一さん　!」

「はんっ。なんだい、帰って来たのかい」

　ニヤッと笑った虎二さんが悪態をつく。それを無視した普一さんは手に何かの包みを持って、戸口をのっそりと入ってきた。そして、上がり框に居座る幼馴染に鋭い目を向ける。

「何だ、呼んだ覚えはねぇぞ、下っ引き」

「うるせぇよ　!　あのなぁーーーおまっ」

「普一さん　!　すみませんでした　!」

　がしっと普一さんの羽織の袖をつかんで、勢いよく頭を下げた。二人の会話を遮る形になってしまったのは申し訳なかったけれど、我慢が出来なかった。早く、早く、謝りたい。

「もう、こんな事無いようにしますから　!　」　

「何の事だい　?　」

「別に気にすることねぇって言ったろ・・・終わったことだ。大げさにするなよ」

「だから、なにがだよ　?！　」

　間、間に、話しが読めていない虎二さんが説明を求めてくる。が、答えている暇はなかった。

「普一さん絶対怒ったと思って・・・だから帰って来ないんじゃって・・」

「俺は此処しか帰る家はねぇよ。帰りが遅かったのは・・ほら、手ぇだせ」

「え、え、何です　?　」

　普一さんが手に持っていた包みを私に押し付ける。それを受け取り、ゆっくりと結び目を解くと、

「あっ　!!　海老だ　!!」

　中にはまだ火が通っていない生の海老が沢山入っていた。ふわっと、潮の匂いが鼻をくすぐる。

「海老に呪われねぇ程度に食えよ　?」

「ふふっ、そうします　!　ありがとうこざいます　!　ああっ海老大好き　!　さっそく、何か作りますね　!」

　さっきまで半べそを掻いていたのに現金なものだが、江戸に来てから麦混じりの米、漬物、焼き魚が殆どだったので、この海老の登場はとても嬉しかった。

　それに何より、普一さんが自分の好物を覚えてくれていたのが嬉しい。

「海老～海老～、何にしようかな～焼くのかな～煮るのかな～」

　上機嫌で竈に火を入れようと、いつもの火打ち石を探っていると、

「おう、これからはこっちを使え」

　普一さんが、ポイっと小さい巾着を投げてよこす。わわっと慌ててキャッチ。その上等な生地で作られた桃色の巾着の中には、いつも使っている物より、小ぶりの火打ち石と火打ち鎌が。

「あんた用だ。いつものだと、あんたには大き過ぎるんだろう。ちっせぇその手だと、これぐれぇが丁度良い」

「わっ、私の　?　」

「ああ」

　今回の事もあって、厄介払いされても文句は言えないと思っていた。それなのに、私用に火打ち石を買って来てくれた。

　これからは、それを使えという。

　まだ、ここにいても良いのだろうか。

　傍に居ても良いのだろうか。

――――目の奥がぐりぐりする。鼻の奥がツンッとする。こらえろ、堪えるんだ自分　!　泣いたら、鬱陶しがられるっ。

「あ゛あ゛の゛っ・・・ごれっ」

　気合で涙を堪える。でも、なかなか言葉が出てこない。

「ずごぐっうべべしっがらっ」

　伝えたいのにっ　！　自分が本当に嬉しい事をっ　！　

「うぅぅ・・・・・・!」

　どうしても今の気持ちを表す言葉が出てこない。それに、ちょっとでも気を緩めたら、押さえている何かが溢れてしまいそうなのだ。一度決壊してしまったら、きっと止められない。だくだくと留めなく弱い私になってしまう。

　だから下を向いて、唇を食い縛り、波が通り過ぎるのを待つ。

　すると普一さんが、ポンっと私の頭の上に手を置いて無表情に見下ろし、低い声で言った。

「おい、泣いたら、・・・・襲うぞ」

「っ　！？」

　眉間に皺をよせ、どこか戸惑うような声色。もしかすると、泣きそうな私に困っている　？　

　予想は間違っていなかったのか、近くにあった手拭いを私の顔に力いっぱい押し付け、擦ってくる。ぐいぐいぐい、ちょっと痛い。

「それと、鼻は拭け」

「ぶっ　！　」

　可笑しなシチュエーションに思わず吹き出してしまった。

　もう、泣き笑いで私の顔はくちゃくちゃ。でも別に良い。だって手拭いの中なら誰にも見られない。心ゆくまで弱くなれる。

「ズべべッ　!　」

　涙越しに見た火打ち石は、とても赤くて、まるで高価な宝石の様だった。

　きっとこれは私の一生の宝物になる。そんな予感がしながら、手にぎゅっと握り締めた。

　私達から離れる事、約二メートル。

「なぁ・・・何なんだよぉ。俺、悪ぃ事しねぇから、無視しねぇでおくれよ・・・・・」

　土間の片隅で、虎二さんがしょぼくれていた。

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　暑いです。暑いと言うより熱い。誤字、脱字があったら、間違い無くそのせいだと思われます。

　作中、夜、十和が竈に火を入れようとしていますが、ルール違反です。この後、普一に止められたと思います。