婚約七年目、悪役令嬢は本日をもって卒業します

第3章

第26話 姉の遺したもの

北方支援の準備が本格的に動き始めてから、一週間が過ぎた。

シュタインベルク公爵夫人は、約束通り精力的に動いてくれている。彼女の人脈を通じて、北方の領主たちとの連絡網が整備され、どの村にどれだけの物資が必要か、詳細な情報が集まり始めていた。

「公爵夫人からの報告書でございます」

マルタが差し出した書類の束を受け取り、目を通す。予想以上に綿密な調査だった。各村の人口、備蓄状況、最も必要としている物資の種類まで、細かく記されている。

「さすがね。この人、敵に回すと厄介だったけれど、味方になると頼もしいわ」

「三年前の陰謀にも、この緻密さが活かされていたのでしょうね」

マルタの言葉には皮肉が混じっていたが、私は笑って受け流した。能力のある人が正しい方向に力を使えば、それだけ大きな成果が出る。公爵夫人は今、まさにそれを証明してくれている。

午後、私は久しぶりに皇宮の書庫を訪れた。

北方の魔物について、もう少し詳しく調べたかったのだ。アレクセイが言っていた「原因不明の活性化」が、どうしても気にかかる。結界を強化しても、根本的な原因がわからなければ、また同じことが起きるかもしれない。

書庫の奥、古い文献が並ぶ一角で、私は埃をかぶった本を何冊か見つけた。帝国の歴史書、北方の地誌、魔物に関する研究記録。どれも百年以上前に書かれたもので、紙は黄ばみ、文字もところどころ薄れている。

一冊の本を開いたとき、中から一枚の紙がひらりと落ちた。拾い上げると、それは手書きのメモだった。

「魔物の活性化周期について。七十年ごとの大規模活性化。最後の記録は……」

筆跡に見覚えがあった。カタリーナ皇女のものだ。

私は急いでメモを読み進めた。カタリーナ皇女は、北方の魔物について独自に研究していたらしい。彼女のメモによれば、魔物の大規模な活性化には七十年の周期があり、前回は彼女が生まれる少し前に起きていた。

「次の活性化は、およそ十年後と予測される」

メモの日付を確認する。カタリーナ皇女が亡くなる二年前のものだった。つまり、彼女の予測が正しければ、今がちょうどその時期に当たる。

「これは……」

私は他の本も調べ始めた。カタリーナ皇女のメモは、あちこちの本に挟まれていた。彼女は書庫の文献を片っ端から調べ、魔物の生態と活性化の原因を探っていたのだ。

一つのメモに、重要な記述を見つけた。

「活性化の原因は、北方の森の奥にある『始原の泉』にあると推測される。七十年ごとに泉の魔力が溢れ、周囲の魔物を活性化させる。泉の魔力を制御できれば、活性化を防げる可能性がある」

始原の泉。聞いたことのない名前だった。しかし、カタリーナ皇女はその存在を確信していたようだ。

書庫から戻った私は、すぐにアレクセイのもとへ向かった。

執務室で報告書に目を通していた彼は、私の姿を見て顔を上げた。

「どうした。何かあったのか」

「見てほしいものがあるの」

私はカタリーナ皇女のメモを差し出した。アレクセイはそれを受け取り、目を通す。読み進めるうちに、彼の表情が変わっていった。

「これは……姉上の字だ」

「書庫で見つけたの。カタリーナ皇女は、北方の魔物について研究していたみたい」

アレクセイは黙ってメモを読み続けた。その目に、複雑な感情が浮かんでいる。

「始原の泉……聞いたことがない」

「私も初めて知ったわ。でも、カタリーナ皇女の研究が正しければ、今回の活性化は七十年周期の一部。そして、泉の魔力を制御できれば、活性化そのものを防げるかもしれない」

「姉上は、それを研究していたのか」

「そうみたい。でも、完成する前に……」

私は言葉を濁した。アレクセイは静かに頷いた。

「姉上は病で倒れた。研究は中断されたまま、誰にも引き継がれなかった」

しばらくの沈黙の後、アレクセイがメモを私に返した。

「リーゼ、この研究を引き継いでくれないか」

「私が?」

「君なら、姉上の研究を完成させられる。結界魔道具を改良したように、始原の泉の制御方法も見つけられるはずだ」

私はメモを見つめた。カタリーナ皇女が残した研究。それを引き継ぐことは、彼女の遺志を継ぐことでもある。

「やってみるわ。でも、まずは泉の場所を特定しないと」

「北方総督に調査を命じよう。森の奥に何があるか、徹底的に調べさせる」

アレクセイの声には、決意が込められていた。

数日後、マルタが興奮した様子で私の部屋に駆け込んできた。

「皇后陛下、大変でございます。カタリーナ様が」

「カタリーナが? どうしたの」

「書庫で倒れておられました。熱を出して」

私は血の気が引くのを感じた。すぐに娘の部屋へ向かう。

カタリーナは寝台に横たわり、顔を紅潮させていた。額に手を当てると、かなりの熱がある。侍医が傍らで脈を診ていた。

「状態は」

「高熱でございますが、命に別状はありません。おそらく、風邪をこじらせたものかと」

「風邪?」

「書庫で長時間過ごされていたようです。あそこは埃っぽく、この季節は冷えますから」

私は娘の顔を見つめた。苦しそうに眉をひそめながらも、眠っている。その手には、何かが握られていた。

そっと指を開くと、一枚の紙が出てきた。カタリーナ皇女のメモの一つだった。

「この子、書庫で何を……」

「お母様の真似をされていたのでしょう。最近、書庫に通っておられましたから」

マルタの言葉に、私は胸が痛んだ。私が書庫で研究をしていたから、娘も真似をした。そして、体調を崩してしまった。

「私のせいね」

「いいえ、そのようなことは」

「でも、私がもっと気をつけていれば」

カタリーナの額を撫でながら、私は自分を責めた。娘の熱い肌に触れるたび、罪悪感が込み上げてくる。

その夜、アレクセイが娘の部屋を訪れた。

カタリーナはまだ眠っている。熱は少し下がったが、まだ油断はできない。私は娘の枕元を離れずにいた。

「リーゼ、少し休め」

「大丈夫よ。この子が目を覚ますまで、ここにいたいの」

アレクセイは私の隣に座り、娘の顔を見つめた。

「君のせいじゃない」

「でも」

「カタリーナは、君の真似をしたかったんだ。それは悪いことじゃない。子供は親の背中を見て育つ。君が一生懸命に研究する姿を見て、自分もやってみたいと思った。それだけのことだ」

アレクセイの言葉は優しかったが、私の心は晴れなかった。

「姉上もそうだった」

「え?」

「姉上は、父上の書斎に忍び込んでは本を読んでいた。父上は学者肌の人で、いつも何かを研究していた。姉上はその姿に憧れて、自分も研究者になりたいと言い出した」

アレクセイは懐かしそうに微笑んだ。

「父上は最初、反対した。皇女が研究などと。でも、姉上は諦めなかった。毎日書斎に通い、勝手に本を読み、自分で実験を始めた。最終的に父上は折れて、姉上に専用の工房を与えた」

「カタリーナ皇女らしいわね」

「ああ。姉上は頑固だった。一度決めたら絶対に曲げない。君に似ている」

私は苦笑した。

「私はそこまで頑固じゃないわ」

「そうか? 七年間、届かない手紙を書き続けた人が?」

アレクセイの言葉に、私は言葉を失った。確かに、言われてみればそうかもしれない。

「カタリーナも、きっと同じだ。一度魔道具に興味を持ったら、もう止められない。君の娘だからな」

「それは……褒めているの?」

「もちろん」

アレクセイが私の肩を抱いた。その温もりに、少しだけ心が軽くなった。

翌朝、カタリーナが目を覚ました。

「お母様……?」

「おはよう、カタリーナ。気分はどう?」

「頭が少し痛いです……」

まだ本調子ではないようだが、昨日よりはずっと良さそうだ。私は安堵の息を吐いた。

「書庫で何をしていたの?」

カタリーナは少し気まずそうに視線を逸らした。

「お母様が研究しているって聞いて、私もお手伝いしたかったんです。それで、カタリーナ様のメモを探していて……」

「カタリーナ皇女のメモを?」

「はい。お母様が見つけたって聞いたから、私も何か見つけられるかもって」

娘の言葉に、私は複雑な気持ちになった。嬉しいような、心配なような。

「カタリーナ、あなたの気持ちは嬉しいわ。でも、無理をしてはだめよ」

「はい……」

「体調が良くなったら、一緒に研究しましょう。お母様と一緒なら、風邪もひかないわ」

カタリーナの目が輝いた。

「本当ですか?」

「本当よ。約束する」

娘が嬉しそうに笑った。その笑顔を見て、私も微笑んだ。

この子は、私の娘だ。カタリーナ皇女の名を継ぎ、その研究を引き継ぐ可能性を持った子。私は、この子の未来を狭めたくない。

「でも、今はまず休むこと。研究は逃げないから」

「はい、お母様」

カタリーナは素直に目を閉じた。その寝顔を見つめながら、私は決意を新たにした。

カタリーナ皇女の研究を完成させる。始原の泉の謎を解き明かし、北方の人々を魔物の脅威から守る。そして、その成果を娘に引き継ぐ。

それが、私にできる最善のことだった。